Руань Шэнь вскочил, как ужаленный:
— Матушка! Да ведь у меня только один сын — Ян-гэ’эр! Всё на нём держится! Неужели старший брат, увидев, что мальчик подаёт надежды, пришёл к вам жаловаться? Да и пристрастие ваше чересчур явное! Чужого сына отбирать — да вас за такое…
— Замолчи! — перебила его старшая госпожа Руань, вне себя от ярости. Грудь её тяжело вздымалась, виски пульсировали. — Если бы не два твоих старших брата, наш род давно бы рухнул! А ты говоришь такие слова, достойные громового возмездия! Больше я с тобой спорить не стану. Твоя жена привела в дом двух девиц — немедленно избавься от них! Пусть не развращают наш род своим колдовством! Уходи прочь! Стара я уже, слаба стала, сил нет тебя учить!
Руань Шэнь, которого выставляли вон, скорчил кислую мину:
— Эх, так вот в чём дело… Вы бы сразу сказали! Сын ведь не нарочно спорил с вами. Хотите ругать — ругайте, как же вы не можете меня учить…
— Третий господин, пожалуйста, выйдите, — вмешалась няня Ван, стоявшая рядом.
Руань Шэнь и сам не горел желанием задерживаться и лишь для видимости поклонился, прежде чем удалиться.
Старшая госпожа Руань, дрожа от гнева, рухнула на ложе и закрыла глаза:
— Это всё моё проклятье…
Няня Ван вздохнула, подошла к ложу и начала массировать ей плечи:
— Не стоит так тревожиться, госпожа. В нашем роду много талантливых молодых людей. Посмотрите на других: сколько знатных фамилий, начинавших вместе с нами, уже исчезли! Вам ещё предстоит насладиться долгими годами покоя и радости!
Услышав эти слова, старшая госпожа постепенно успокоилась и больше ничего не сказала.
Руань Шэнь шёл обратно, и злость в нём всё росла: как это он ни за что ни про что попал под горячую руку!
Он быстро вернулся во двор своего крыла и увидел, что госпожа Чжан спокойно потягивает чай. Гнев мгновенно охватил его.
Госпожа Чжан давно мечтала обсудить свадьбу Руань Чжэнсюаня, но муж с сыном целыми днями пропадали, и поговорить было не с кем. Увидев, что сегодня муж наконец дома, она обрадовалась и встала, чтобы заговорить с ним.
Шлёп!
Руань Шэнь ударил её со всей силы. На лице госпожи Чжан сразу проступил красный след. Она прикрыла щёку и с недоверием уставилась на него. Не успела она опомниться, как он обрушил на неё поток брани:
— Мать сегодня вызвала меня и отчитала! Это ведь ты привела этих двух девиц? Немедленно избавься от них! Не мешай свадьбе Ян-гэ’эра и не заставляй меня снова терпеть нагоняй!
Госпожа Чжан пришла в себя и, услышав его слова, почувствовала укол совести, но тут же приняла обиженный вид:
— Какое право ты имеешь так со мной разговаривать? Разве я не жена твоя, взятая по всем правилам? Разве мои родственники не могут погостить несколько дней?
Она прижала ладонь к щеке и сердито добавила:
— Вот уж не ожидала, что ты до этого дойдёшь! Обычно ты и дома-то не бываешь, а как приходишь — сразу начинаешь придираться! Неужели я тебе не настоящая супруга?
Руань Шэнь холодно рассмеялся:
— Не играй со мной в эти игры. Думаешь, я не знаю твоих замыслов? Ладно, пусть я женился на обедневшей девушке, но мой сын должен повторить ту же участь? Мечтай не мечтай! Слушай сюда: завтра же отправь их восвояси, иначе сама собирай свои пожитки и убирайся!
С этими словами он развернулся и вышел. Госпожа Чжан, оглушённая его угрозами, стояла как вкопанная и не могла прийти в себя.
За дверью из-за колонны вышла Чжан Юйдиэ и задумчиво посмотрела вслед уходящему.
...
Много дней подряд Чжан и У не встречали Руань Чжэнъяна у кабинета и перестали дежурить у дверей. Руань Чжэнъян решил, что они наконец сдались. Получив намёки от старшей госпожи во дворе Аншунь, он подумал, что больше не будет подвергаться их преследованиям, и вернулся к обычной жизни.
Но не прошло и получаса, как он снова услышал голос Фан Яня:
— Госпожа Чжан, молодой господин велел никого не впускать! Эй, эй…
Дверь с грохотом распахнулась. Руань Чжэнъян поднял глаза и увидел Чжан Юйдиэ, стоящую на пороге с платком в руках. Её глаза были полны слёз, взгляд — томный и полный чувств, вся поза выражала трогательную хрупкость.
Она подошла ближе, промокнула уголки глаз платком и тихо всхлипнула:
— Ян-гэ’эр… Я знаю, ты меня не любишь. Но я скоро уезжаю и лично сварила для тебя чашу красной фасолевой каши. Не мог бы ты… не мог бы ты попробовать? Хотя бы для того, чтобы у меня осталось хоть какое-то воспоминание… Я и в прах обратиться готова ради этого…
Её слова звучали так печально, что даже обычная внешность казалась теперь трогательной и вызывала сочувствие.
Увидев, что Руань Чжэнъян смотрит на неё, Чжан Юйдиэ покраснела и робко произнесла:
— Мне нужно кое-что сказать тебе… Не могли бы они… выйти на время?
Руань Чжэнъян встал, захлопнул книгу на столе и направился к ней.
Чжан Юйдиэ нервно перебирала платок, её лицо становилось всё краснее. Она ждала, что он остановится перед ней и утешит её, но…
Он прошёл мимо и вышел наружу!
Чжан Юйдиэ замерла в недоумении, затем в отчаянии выглянула за дверь — Руань Чжэнъян уже был далеко.
— Ян-гэ’эр! — крикнула она, прикусив губу, и бросилась вслед за ним, забыв даже вытереть слёзы.
— Госпожа! Подождите меня! — закричала служанка, метнулась на месте пару раз, топнула ногой, поставила чашу каши на стол в кабинете и побежала за хозяйкой.
Фан Янь стоял ошеломлённый и, оглядев пустое помещение, пробормотал:
— Ну и дела творятся…
...
Получив угрозу от Руань Шэня, госпожа Чжан втайне встревожилась. Она знала, что характер у мужа вспыльчивый, да и сама была бесплодна все эти годы. Если он решит выгнать её, то возвращение в родительский дом станет для неё настоящей катастрофой: семья Чжан не щадила никого, кто им больше не был нужен. Поэтому она и решила возвысить своих двоюродных племянниц.
К тому же Руань Чжэнъян — такой лакомый кусочек, и он уже начал проявлять интерес. Как же она могла отказаться от такой возможности?
А если учесть, что старшая госпожа никогда не выберет для него невесту из низкого сословия, то после свадьбы новая сноха вряд ли будет слушаться свекровь. Это было бы крайне неприятно!
Подумав так, она немедленно позвала У Мэнсюэ и строго наказала ей: нужно любой ценой заполучить Руань Чжэнъяна, иначе их самих отправят домой. У Мэнсюэ, прожившая в доме Руаней уже немало времени, была ослеплена роскошью и богатством и ни за что не хотела уезжать.
Как раз в это время вернулась служанка-шпионка и сообщила, что Руань Чжэнъян вернулся в кабинет. У Мэнсюэ обрадовалась и поспешила туда. Но, добравшись до кабинета, обнаружила, что дверь распахнута, а внутри только Фан Янь.
Она разозлилась:
— Где он? Ты же сказала, что он здесь!
И, войдя внутрь, спросила у Фан Яня, грозно нахмурив брови:
— Где ваш молодой господин? Ты его видел?
Её взгляд упал на стол, где стояла ещё тёплая чаша каши.
— Он это ел? — спросила она и, не дожидаясь ответа, взяла чашу и начала есть.
Фан Янь был в полном недоумении.
«Ладно, — подумал он, — всё равно мой господин никогда бы этого не тронул. Пусть У-сяоцзе сама всё съест».
...
Руань Шэнь вернулся домой, насвистывая мелодию, постукивая веером, с неуверенной походкой и покрасневшими глазами. После целого дня развлечений он почти забыл вчерашний позор от материнского выговора.
Он размышлял: как только избавятся от Чжан и У, сын сможет жениться, жена родит внука, и тогда, даже если у него больше не будет детей, всё будет прекрасно.
Пусть старшие братья и умнее его — зато у него будет трёхпоколенная семья, чего они никогда не достигнут!
Он направился в главные покои, чтобы расспросить госпожу Чжан, но, проходя мимо восточного флигеля, услышал внутри шорох.
Сердце его дрогнуло. Убедившись, что во дворе никого нет, он осторожно подкрался к окну, проколол бумагу и заглянул внутрь. Кровь бросилась ему в голову.
Он быстро огляделся, тихонько открыл дверь и вошёл, аккуратно прикрыв её за собой…
— Неужели правда?! — Руань Нин чуть не поперхнулась чаем от удивления и закашлялась, не веря своим ушам.
— Конечно! — Цинсин сияла от злорадства. — Погодите, сейчас мало кто знает, но скоро даже третья госпожа не сможет это скрыть!
Руань Нин похлопала себя по груди, успокаивая сердце.
Её третий дядя действительно уникален: бабушка велела ему отправить Чжан и У домой, чтобы старший брат спокойно женился, а он вместо этого «внутренне переварил» одну из них!
Прямо никаких отходов.
Хотя, как оказалось, способности Цинсин к шпионажу были на высоте, а вот логика хромала. Руань Нин переоценила деловые качества госпожи Чжан.
Менее чем через полдня по всему дому распространилась весть: третий господин переспал с дальней племянницей госпожи Чжан. Старшая госпожа Руань пришла в ярость и чуть не лишилась чувств. К счастью, вовремя вызвали лекаря, и здоровью ничего серьёзного не угрожало.
Руань Нин быстро переоделась и поспешила к ней. Во дворе Сюймин варила лекарство, размахивая опахалом и кашляя от дыма. Внутри няня Ван утешала старшую госпожу. Увидев Руань Нин, она обрадовалась, как спасению, и наклонилась к уху госпожи:
— Посмотрите, госпожа, пришла Нин-гэ’эр!
Старшая госпожа открыла глаза. Лицо её было бледным, голос — слабым. Руань Нин подошла и, усевшись рядом, взяла её за руку:
— Бабушка, вы просто нехороший человек! Ведь совсем недавно обещали беречь здоровье, а теперь уже нарушили слово!
Брови старшей госпожи немного разгладились. Увидев улыбку внучки, она почувствовала облегчение:
— Хотела бы я пожить подольше, да некоторые не дают покоя… Что за позор! Весь город будет смеяться!
«Да он и так уже посмешище, один позор к другому — разницы нет», — подумала про себя Руань Нин. Но, видя, что бабушка больна, она не стала говорить как обычно и мягко перевела разговор:
— Надо скорее готовить свадьбу старшего брата! Представляете, как здорово будет, когда в доме соберутся четыре поколения! Мне так не хватает сестры Цюйюэ!
— Если этих двух женщин уберут, проблем не будет. Маркиза Синьпина очень довольна Ян-гэ’эром… Скоро твой старший брат начнёт службу в Академии Ханьлинь, так что свадьбу лучше сыграть до этого.
Руань Нин радостно хлопнула в ладоши:
— Вот именно! А третья тётушка совсем на неё не похожа. Если вы не поправитесь скорее, свадьба задержится, и старший брат ещё обвинит вас!
Старшая госпожа рассмеялась и покачала головой:
— Ты с языком сво…
...
Через несколько дней старшая госпожа полностью поправилась. Заботясь о свадьбе Руань Чжэнъяна, она нанесла визит в Дом маркиза Синьпина. Маркиз очень любил дочь и, зная, что супруги Руань Шэня — люди непростые, сначала не хотел соглашаться.
Тогда старшая госпожа откровенно объяснила: как только Хуан Цюйюэ войдёт в дом, ей передадут управление хозяйством.
Маркиза Синьпина отлично понимала все тонкости внутреннего уклада знатных домов и сразу оценила искренность предложения. Отказывать больше не было причин.
После этого всё пошло гладко.
Обе семьи были состоятельными, приданое и свадебные подарки давно подготовили. Выбрали восемнадцатое число пятого месяца — день, благоприятный для свадьбы, — и немедленно договорились.
Перед тем как Хуан Цюйюэ переступила порог дома Руаней, старшая госпожа вызвала госпожу Чжан и строго предупредила: не смей обижать новую сноху. Та лишь улыбнулась в ответ, но, выйдя, презрительно фыркнула про себя: «Я всё равно законная свекровь. Не позволять мне показать характер? Ещё чего!»
...
— Матушка, примите чай, — сказала Хуан Цюйюэ, слегка наклонившись вперёд и протягивая чашу обеими руками. Её белоснежное лицо покраснело, причёска уже была уложена по-взрослому, что придавало ей особую зрелую грацию.
Госпожа Чжан неловко приняла чай и сделала глоток. Краем глаза она бросила взгляд за спину Руань Чжэнъяна: там стояли две няни — одна с доброжелательной улыбкой, но с холодом в глазах, другая — суровая и внушающая страх. Кроме того, рядом выстроились в ряд ещё четыре служанки, каждая с безупречной осанкой и приветливой улыбкой.
Она передала чашу обратно Хуан Цюйюэ, прикоснулась платком к уголкам рта и положила приготовленный конверт с деньгами на поднос, который держала служанка. Пробормотав несколько наставлений, она замолчала и больше не проронила ни слова.
Несколько пар глаз уставились на неё. Госпожа Чжан сглотнула, уставилась прямо перед собой, выпрямила спину и даже не пошевелила ногой.
http://bllate.org/book/6627/631906
Готово:
