К счастью, Хуан Цюйюэ не стала томить и кокетничать, как другие барышни, а лишь покачала головой:
— После семи лет отец запретил мне встречаться с посторонними мужчинами. Кроме родных и домашней челяди, разве что двоюродные братья… но все они уже женились, так что и говорить не о чем. Зачем ты спрашиваешь?
Руань Нин прищурилась и лукаво улыбнулась:
— А дома есть помолвка?
— Пока нет. Несколько семей сватались, но отец мой человек высоких требований — всех отверг.
— Отлично! — воскликнула Руань Нин, сияя. — У меня есть старший брат: ростом восемь чи, черты лица прекрасны, учен, благороден и величав — настоящий образец мужчины! Не интересно ли тебе взглянуть?
Даже такой живой и непоседливой натуре, как Хуан Цюйюэ, стало неловко от столь прямых слов. Но любопытство взяло верх, и она потерла ладони:
— Ну покажи!
…
— Ань-ни, зачем ты позвала меня сюда? — Руань Чжэнъян как раз помогал отцу принимать гостей в переднем зале и, услышав зов сестры, подумал, что случилось что-то срочное.
Руань Нин приняла серьезный вид:
— Бабушка принимает гостей во внутреннем дворе. Похоже, хочет подыскать тебе жену. Боюсь, вдруг ошибется и подсунет тебе кого попало. Хотела узнать твоё мнение.
Руань Чжэнъян потёр висок:
— Я доверяю вкусу бабушки. Спрашивать меня не нужно.
— Тут ты не прав, — покачала головой Руань Нин. — Как говорится: «Неподходящая жена — беда на три поколения». Да и несогласие супругов способно принести не меньше вреда. Лучше всего найти себе ту, что по сердцу.
Он, чувствуя её настойчивый взгляд, лишь мягко вздохнул:
— Иди домой. Я сам поговорю с бабушкой.
С любым другим он бы даже не стал отвечать и просто ушёл бы прочь. Но эта сестрёнка была так мила и обаятельна, да ещё и рассуждала, будто взрослая — разве можно было ей отказать?
Руань Нин мысленно прикинула время и решила, что пора заканчивать:
— Тогда скорее возвращайся в передний зал! Там ведь ждут, чтобы выпить за тебя!
Она подтолкнула его обратно, и Руань Чжэнъян ушёл, недоумевая: «Что это с ней сегодня?..»
Убедившись, что брата не видно, Руань Нин тщательно осмотрелась вокруг — даже попугая не должно быть поблизости — и только тогда вывела Хуан Цюйюэ из-за скалы-грота, ведя её обратно прежней дорогой.
— Ну как? — подмигнула она.
Хуан Цюйюэ, обычно такая раскованная, теперь покраснела и прошептала:
— Очень даже… очень даже… Только сегодняшнее происшествие ни в коем случае нельзя никому рассказывать! Не то что соседские пересуды — одного отцовского гнева хватит, чтобы меня прикончить.
— На меня можешь положиться! — заверила её Руань Нин. — Пусть я и молода, но язык держу за зубами!
После окончания пира дамы разъехались по домам. Руань Нин вместе со старшей госпожой Руань отправилась во двор Аншунь доложить о собранной информации.
Она подробно пересказала всё, что услышала и увидела, утаив лишь эпизод с тайным знакомством Хуан Цюйюэ и старшего брата. Иначе даже самая любящая мать не удержалась бы от выговора.
Но она не жалела об этом. Женщины, в отличие от мужчин, от природы более чувствительны и склонны глубоко вкладываться в чувства. Хуан Цюйюэ ей искренне нравилась — они сошлись характерами, и Руань Нин не хотела, чтобы подруга вышла замуж не по любви. Такой девушке особенно повезёт, если судьба подарит ей того, кого она сама выберет.
Старшая госпожа Руань кивнула:
— Я тоже благоволю к дочери маркиза Синьпина. Твой старший брат слишком замкнут — ему нужна веселая и живая спутница. Её мать славится добродетелью, так что и воспитание будет на уровне. В этом я уверена.
Но тут же нахмурилась:
— Только вот твой брат записан в сыновья третьей жены… А та, как известно, неспокойна. Боюсь, она решит, что я лезу не в своё дело, и начнёт устраивать скандалы из-за этого брака.
Как и следовало ожидать, старшая всегда права. Опасения старшей госпожи Руань вскоре оправдались.
После того как Руань Чжэнъяна назначили третьим в списке выпускников императорских экзаменов, больше всех возгордилась третья жена с мужем.
Раньше госпожа Чжан относилась к нему с прохладцей — ведь он не её родной сын, и в душе это всегда ныло. Но теперь всё изменилось.
Происходя из низкого рода и попав в дом Руаней не совсем честным путём, госпожа Чжан всегда чувствовала презрение со стороны других дам из чиновничьих семей. Без поддержки рода Руань с ней никто бы и разговаривать не стал.
А теперь, когда её приёмный сын стал знаменитостью, эти же дамы переменили тон. Сегодня одна зовёт шить новое платье, завтра другая — заказывать украшения. Госпожа Чжан буквально купалась в лести.
Подобные ухаживания быстро дали ей понять: Руань Чжэнъян — теперь лакомый кусочек. Она уже начала строить планы, как выгодно его женить, но не успела сделать и шага, как к ней явились родственники из семьи Чжан.
…
Госпожа Чжан бросила взгляд на девушку, сидевшую напротив, и, подняв ноготь, окрашенный алой хной, неторопливо сняла крышечку с чашки, помешала заварку и сделала глоток. Поставив чашку на столик, она улыбнулась:
— Давно не виделись. Юйдиэ, что привело тебя к тётушке?
Чжан Юйдиэ нервно сжала край рукава и покраснела:
— Бабушка сказала, что вы давно не навещали дом, и велела мне составить вам компанию…
— Какая заботливая, — протянула госпожа Чжан, оглядывая племянницу с ног до головы. Взгляд её на миг выдал презрение, но тут же скрылся. — Во дворе ещё несколько свободных комнат. Приехала вовремя — не придётся убирать. Прямо заселяйся.
Она позвала служанку Чуньтао:
— Отведи госпожу Чжан в покои.
Когда та ушла, другая служанка, Сяхо, подала новый чай и осторожно спросила:
— Почему именно сейчас пожаловала племянница? Что задумала? Ведь вы сами хотели…
Госпожа Чжан закатила глаза и фыркнула:
— Да разве я не знаю их замыслов? Всё это затеяла моя свекровь, чтобы запутать дело. Лезут повыше, да и то — без разбора: кто угодно, лишь бы из нашей семьи! Думают, раз зовут «тётушкой», уже родные? Когда я нуждалась, ни гроша не прислали. А теперь, как только появилась выгода, сразу примчались!
— Да и моя свекровь сама невзрачна, — продолжала она с горечью. — Брат в неё пошёл — какие уж там дети будут?
И приказала Сяхе:
— Подготовь карету и привези Мэнсюэ. Скажи, что я приглашаю её погостить пару дней!
Затем холодно взглянула на западное крыло:
— Раз уж хочет составить мне компанию — пусть остаётся. Посмотрим, как её семья будет кипеть от злости! Интересно, откажется ли Ян-гэ’эр от такой красавицы ради этой мыши?
…
— Это новая жемчужная пудра для второй госпожи, — сказала старшая служанка Руань И, Муцю, протягивая белую фарфоровую баночку с рисунком красных слив, — велела отнести во двор Байхуаюань, но я забыла в суете. Раз уж ты здесь — отнеси сама.
Цинсин открыла баночку и восхитилась:
— Вот уж правда, что у вашей госпожи всё лучшее! Такой мелкой жемчужной пудры я ещё не видела. Третья госпожа точно обрадуется!
Боясь, что опоздает и получит нагоняй от Хунъюй, она поспешила уйти.
По дороге напевала себе под нос, размышляя, какими сплетнями поделиться с подружками, и не заметила, как на повороте врезалась в кого-то.
Она уже собиралась извиниться, но та женщина взвизгнула первая, резко и зло:
— Кто такая эта нахалка?! Не знаешь правил? Смеешь толкать госпожу! Да ты совсем обнаглела!
Служанка тут же подхватила:
— Госпожа, не злитесь! Не стоит терять самообладание из-за таких бесстыжих!
Цинсин, горячая по натуре и привыкшая к уважению — ведь она первая служанка при Руань Нин, — не выдержала:
— Да кто вы такие?! Я с детства в этом доме, а вас никогда не видела! Назовитесь, чтобы я знала, достойны ли вы даже моих туфель!
Женщина задрожала от ярости, шагнула вперёд и занеслась, чтобы дать пощёчину. Цинсин испугалась за баночку с пудрой, прижала её к груди и, низко наклонившись, рванула вперёд. С такой силой, что та упала прямо на землю. Пока служанка помогала своей госпоже подняться, Цинсин юркнула за стену и, высунув голову, крикнула:
— Сегодня у меня важное поручение, так что прощаю вам! В следующий раз встретимся — устроим бой на триста раундов!
С этими словами она исчезла, оставив двух женщин ругаться вслед.
Вернувшись, Цинсин ворчала про себя, пытаясь вспомнить, кто же эти дерзкие. Но так и не смогла определить их.
Она вошла в покои и передала жемчужную пудру Руань Нин, жалуясь:
— По дороге столкнулась с какой-то особой. Не успела и рта раскрыть, как она начала оскорблять и даже хотела ударить! Если бы не пудра, я бы её так отделала, что родная бабка не узнала! Но кто она такая — понятия не имею…
Руань Нин приподняла крышку, внимательно выслушала болтовню служанки и усмехнулась:
— В нашем доме появились люди, о которых ты не знаешь? Подумай-ка, кто недавно приехал?
Цинсин наклонила голову и начала загибать пальцы:
— Новые служанки не в счёт — они не посмели бы так себя вести и называть себя госпожами… Ага! — хлопнула себя по лбу. — У третьей госпожи, кажется, две племянницы!
— Две? — удивилась Руань Нин. — Я думала, только Чжан Юйдиэ. Откуда вторая?
— Ах, вы не в курсе! — Цинсин расправила плечи, готовясь к рассказу. — Чжан Юйдиэ — дочь старшего брата госпожи Чжан. А вторая — У Мэнсюэ, дочь её тёти по материнской линии. Говорят, красавица неописуемая. Я ещё не видела… Может, это она?
И тут же плюнула:
— Какая там красавица! Даже наши служанки красивее! Вся такая кокетливая — разве это порядочная девушка?
Руань Нин убрала пудру и задумчиво произнесла:
— С такими особами не стоит церемониться. Раз не уважает тебя — и ты не щади её. В следующий раз бери с собой наших девушек и бей без жалости. Если прогонят — я заплачу за убытки.
Цинсин загорелась энтузиазмом. Хунъюй, стоявшая рядом, удивилась:
— Госпожа, раньше вы нас всегда заставляли улаживать конфликты этой нахалки. А сегодня сами подстрекаете её на драку?
Руань Нин фыркнула:
— Третья тётя раньше плохо обращалась со старшим братом, а теперь лезет в его судьбу! Я уже нашла ему идеальную невесту — прекрасную внешне и по происхождению. Зачем нам эти ничтожества, чтобы всё испортить? Вы все — делайте с ними что хотите, открыто или тайком. Если обругают — я возьму вину на себя. Главное, чтобы они не смели строить козни!
Служанки всё поняли. Ведь старший молодой господин действительно исключителен — неудивительно, что госпожа так злится.
К обеду вернулся также Сюань-гэ’эр. Няня Цянь отвела его умыться, и он сел за стол вместе с Руань Нин.
Руань Нин не придерживалась правила «не говорить за едой», и они болтали о школьных буднях. Детская болтовня показалась ей забавной.
Сюань-гэ’эр рассказал обо всём, что проходили в классе, и вдруг спросил:
— Сестра, а что такое «Сянжуйгуань»?
Руань Нин редко выходила из дома и мало что знала о внешнем мире — разве что пару чайных и трактиров. Она перебрала в уме все названия, но такого не припомнила. Зато почувствовала нечто странное в этом имени:
— Не слышала. Зачем спрашиваешь?
Сюань-гэ’эр проглотил кусок и ответил:
— Второй брат с друзьями договорились вечером туда сходить. Руань У предложил и мне, но второго брата это разозлило. Я спросил, что там, но он не сказал — только велел вернуться домой.
Руань Нин насторожилась. Руань У — дальний родственник, живущий за счёт семьи Руань. Его сын учился в родовой школе, но славился тем, что льстил Руань Чжэнцзе и его компании, а за спиной занимался всякими подлостями. Репутация у него была плохая.
Хунъюй кашлянула и многозначительно посмотрела на Руань Нин. Та поняла намёк, перевела разговор на другое и велела Сюань-гэ’эру играть только со сверстниками, не водиться с другими. Мальчик послушно согласился.
После обеда няня Цянь увела Сюань-гэ’эра на дневной сон, а Руань Нин вызвала Хунъюй:
— Что за место этот «Сянжуйгуань»? Неужели что-то непристойное?
Хунъюй покраснела и запнулась:
— Я слышала от других… Там поют… И мужчины, и женщины… А ещё… там занимаются… непотребствами…
Она не решалась говорить прямо, но Руань Нин уже нахмурилась.
«Какая мерзость! Да ведь это могут испортить детей!»
Раньше все дети рода Руань учились в родовой школе, расположенной прямо за домом. Это было удобно, да и Сюань-гэ’эр был прилежным учеником — поэтому она и отправила его туда. Кто бы мог подумать, что там такая испорченная атмосфера!
http://bllate.org/book/6627/631904
Готово:
