Руань Нин вышла из двора Байхуаюань вместе с Хунъюй и торопливо направлялась к месту пиршества. Обогнув изогнутую галерею и уже собираясь пройти мимо стены, она вдруг услышала снаружи гул мужских голосов.
Сердце её сжалось. Она поспешила за Хунъюй, перелезла через перила и спряталась за скалой-гротом во дворе.
— Эх, вы ведь и не знаете, как мне надоели эти дни! С тех пор как старший брат стал Таньхуа, у меня ни одного спокойного дня — уши не дают покоя…
Руань Нин переглянулась с Хунъюй — это был голос второго брата, Руань Чжэнцзе.
— Да брось! Что за пустяки? Вот господин Чжао сейчас по-настоящему в беде! Говорят, ему рога наставили, да так, что вся столица знает. Какой мужчина такое стерпит?
— Верно! На днях мой отец вышел из дома на утреннюю аудиенцию, а по дороге откуда ни возьмись — целая толпа ребятишек! Пели песенку, где всё про дела господина Чжао выложили. Лицо у него стало зелёным, а он всё равно терпит…
Голоса постепенно стихли и удалились. Убедившись, что за стеной никого нет, Руань Нин и Хунъюй вышли из-за скалы.
Хунъюй помогла Руань Нин перелезть обратно на галерею и недовольно проворчала:
— Второй молодой господин совсем не думает! Девушки в доме уже повзрослели, сегодня столько дам и барышень собралось, а он всё таскает сюда своих приятелей…
Руань Нин задумчиво нахмурилась:
— О каком господине Чжао они говорили? Неужели это муж той самой госпожи Чжао из храма Гуаншэн?
Хунъюй покачала головой и пошла рядом с ней к пиршеству:
— Этого я не знаю. Но раз речь о семейных делах, а знают все, то если барышня хочет узнать подробности, пусть пошлёт Цинсин разузнать.
— Именно так! — воскликнула Руань Нин, остановилась и, улыбнувшись, сказала Хунъюй: — Возвращайся и передай Цинсин: пусть всё выяснит и доложит мне!
— Прямо… сейчас? — растерялась Хунъюй, но, увидев решительный кивок Руань Нин, с недоумением развернулась и пошла обратно.
Руань Нин прищурилась. Она так и думала! Что за надобность принцу Лу Цзэ заниматься такой ерундой? Прошло столько времени, а история всё ещё в ходу — явно тут нечисто…
Размышляя об этом, она шла дальше и наткнулась на Руань И. Та удивилась:
— А где твоя Хунъюй? Почему её с тобой нет?
Руань Нин поправила прядь волос у виска и серьёзно ответила:
— Мо И сегодня уехала домой, а Цинсин такая озорница — боюсь, потащит служанок на какие-нибудь проделки. Я велела Хунъюй вернуться и строго напомнить им о порядке.
Руань И поверила и не стала задавать лишних вопросов. Взяв сестру под руку, они направились к пиршеству.
Во дворе Байхуаюань Цинсин чихнула, посмотрела на яркое солнце и потёрла нос, думая: неужели небеса сердятся, что я редко выхожу?
На банкете собрались дамы и барышни в роскошных нарядах, увешанные драгоценностями. Когда Руань Нин вошла, ей показалось, будто перед ней не люди, а живые духи из шёлка и золота — красные, зелёные, золотые и серебряные тона слились в один яркий, оглушительный водоворот.
Они с Руань И почтительно поклонились старшей госпоже Руань и другим дамам, после чего встали рядом, скромно опустив головы. Губы их были слегка приподняты в вежливой улыбке, глаза — чуть опущены, но уши слышали всё, а взгляд замечал каждую деталь. Неважно, сколько скрытых или откровенных взглядов скользило по ним — они стояли неподвижно, как статуи.
Этот банкет отличался от прежних семейных застолий. Большинство гостей пришли либо поздравить, либо подольститься, и далеко не все были знакомы с семьёй Руань.
Руань Нин и Руань И, будучи незамужними девушками, должны были особенно следить за своей речью и поведением, чтобы не дать повода для сплетен.
Старшая госпожа Руань сегодня надела тёмно-зелёную парчу с вышитыми журавлями и украсила себя полным комплектом нефритовых украшений. Она выглядела благородно, доброжелательно и полной сил.
Когда все заняли свои места, она окинула зал взглядом, одобрительно кивнула и подняла бокал:
— Благодаря милости предков и благословению Небес мой сын удостоился звания Таньхуа, прославив наш род и принеся пользу государству. Я искренне благодарна всем вам за то, что пришли сегодня разделить с нами радость. Позвольте мне выпить за вас!
С этими словами она осушила бокал и поставила его на стол, щёки её порозовели.
Старшая госпожа была по-настоящему счастлива.
Гости это почувствовали и с готовностью поддержали её. Все хвалили её за крепкое здоровье и удачливых детей, подняли бокалы и выпили.
Старшая госпожа Руань удобно откинулась на спинку резного кресла, положила одну руку на подлокотник, другую — на живот и с улыбкой сказала:
— В юности я тоже любила читать. Пусть и не так, как мужчины, но перед настоящим учёным смогла бы сыграть роль поддельной учёной. — Она оглядела собравшихся девушек. — Сегодня пришло много юных барышень, все такие милые. Кто из вас любит читать? Не хотите ли поделиться со старой женщиной?
Едва она произнесла эти слова, дамы, сопровождавшие своих дочерей, мгновенно выпрямились. Одни незаметно толкали девиц в бок, другие — прятали сигналы за бокалами. Все поняли намёк старшей госпожи.
Руань Нин внимательно наблюдала за девушками: одни рвались вперёд, другие стеснялись. Она про себя подумала: неужели будущая невестка уже среди них?
После короткой паузы одна смелая девушка встала, подняла бокал и сказала:
— Я недостойна, но с детства обучалась у учителя и хорошо знаю «Четверокнижие для женщин». Иногда читаю также поэзию и прозу древних авторов.
Её пример вдохновил других:
— …«Книгу песен» и «Стихи Чу».
— …немного знакома даже с «Четверокнижием» и «Пятикнижием», хотя и не углублялась.
Руань Нин слушала всё это с лёгкой скукой. Старшая госпожа на возвышении кивала каждой, улыбаясь так доброжелательно, что невозможно было угадать её истинные мысли.
Когда почти все девушки высказались, старшая госпожа Руань слегка повернула голову и с добротой спросила:
— А это чья дочь? Почему молчит?
Руань Нин проследила за её взглядом. Перед ней сидела девушка с овальным лицом, тонкими бровями и ясными, чёрными глазами — живая и привлекательная.
Некоторые дамы уже собирались представить её, но девушка сама встала, ничуть не смущаясь, и с искренней улыбкой заговорила:
— Отвечая вам, почтенная госпожа, скажу: я мало читала. Всё, что стоит знать, уже сказали другие. А у меня недавно появились путевые заметки, но они не от знаменитых авторов, мало кто о них слышал. Рассказывать о них бесполезно, так что лучше промолчу. Хотя там много интересного и написано очень живо! Если вам будет любопытно, я с радостью принесу их почитать…
Она выпалила всё это одним духом, не дав никому вставить и слова.
Старшая госпожа Руань рассмеялась:
— Ладно, ладно, дитя! Сначала скажи, кто ты такая, а потом уже про свои книжки!
Девушка слегка кашлянула и ответила:
— Я Хуан Цюйюэ, дочь маркиза Синьпина. Моя бабушка по материнской линии нездорова, и мать уехала к ней, поэтому я пришла одна. Прошу не взыскать.
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Так ты из дома маркиза Синьпина! Как же ты выросла, я раньше не видела тебя. Имя тебе отец дал прекрасное — «осенняя луна», символ полноты и гармонии. Нет лучшего пожелания!
Гости не придали этим словам особого значения — просто сегодня старшая госпожа в отличном настроении и хвалит каждую, кто заговорит.
Но Руань Нин, стоявшая рядом, подумала про себя: «Полнота и гармония? Ха! Именно этого и хочет мой старший брат!»
Пир продолжался: бокалы звенели, гости веселились, и всё было пропитано радостью.
После трапезы девушек повели гулять в сад. Руань Нин уже собиралась идти вслед за ними, когда её окликнула старшая госпожа и, наклонившись, прошептала:
— Ты умница. Постарайся хорошенько присмотреться…
Руань Нин прижалась к ней и тоже зашептала:
— Да я же ещё совсем ребёнок! Бабушка, вы правда доверяете такое дело незамужней девочке? Боюсь, люди посмеются над вами!
Старшая госпожа строго посмотрела на неё и ткнула пальцем в лоб:
— Тогда иди веселись! Кто тебе понравится — вернёшься и скажешь!
— Вы так говорите, будто я сама себе жениха ищу! — засмеялась Руань Нин, но в душе была польщена доверием. — Не волнуйтесь, бабушка! С таким-то старшим братом — если его невесту окажут недостойной, я первой возмущусь!
— Всё больше распалилась! — тихо отчитала её старшая госпожа.
Руань Нин подмигнула ей и громко сказала:
— Бабушка, я пойду к сёстрам! Вернусь — снова буду вас обслуживать!
С этими словами она приподняла юбку, прикрыла лицо веером и, семеня мелкими шажками, вышла из зала.
Сзади доносилось:
— Какая у вас удача, госпожа! Все ваши внучки так скромны и изящны…
Руань Нин мысленно смутилась.
У озера было прекрасно. Девушки собрались группками и оживлённо болтали.
Руань Нин, держа маленький веер, неторопливо прогуливалась: то проходила мимо павильона, то останавливалась у цветника, будто любуясь пейзажем, но на самом деле внимательно наблюдала за речью и поведением каждой барышни.
«Скучно, скучно», — подумала она с досадой. С таким деревянным старшим братом даже формальные супружеские обязанности — уже достижение. Как он будет обсуждать с ними украшения, наряды или поэзию?
«Нужен огонь, — решила она, помахав веером. — Надо бы поджечь это дерево!»
Она огляделась и вдруг заметила у озера одинокую фигуру — Хуан Цюйюэ задумчиво смотрела на воду.
«Странно, — подумала Руань Нин. — По её характеру не похоже, чтобы она предавалась меланхолии. Что она там делает?»
Любопытство взяло верх. Она подошла и, взглянув на гладкую, как зеркало, воду, спросила:
— Сестра Цюйюэ, ты одна? Почему не с подругами? На что смотришь?
Хуан Цюйюэ вздрогнула, очнулась и, узнав Руань Нин, ответила:
— Наши интересы слишком разные. Если подойду — будет неловко, да и отвергнут могут. Лучше немного побыть одной. Я смотрю на рыб в вашем озере. У вас тут прекрасное место!
Руань Нин, зная, как обычно рассуждают знатные девушки, осторожно спросила:
— Ты, наверное, жалеешь рыб? Хочешь отпустить их в реку? Не переживай — ваше озеро соединено с внешними водоёмами…
Хуан Цюйюэ серьёзно покачала головой:
— Нет-нет! У вас такое большое озеро, наверняка много рыбы. Её можно прямо сейчас выловить свежей — как же мне завидно! У нас дома пруда нет, рыба в кухню попадает уже не первой свежести, вкус, конечно, не тот…
— А?
Руань Нин замерла с веером в руке, ошеломлённо глядя на неё.
Хуан Цюйюэ продолжила:
— Бабушка по материнской линии живёт в деревне, чтобы лечиться. Я там какое-то время жила — было так весело! На горах растут дикие фрукты, в реке — рыба и креветки, а ещё друзья звали гулять. Поймаешь рыбу — сразу домой жарить! Но теперь я выросла, и родители не пускают меня из дома, разве что на такие мероприятия…
Руань Нин загорелась:
— У нас в озере тоже много интересного! Через два месяца приходи — я велю управляющему спустить лодку. Будем собирать лотосы и листья, наденем на головы — в жару прохладно! А в месяце Шоуи можно лотосовые стручки есть!
Глаза Хуан Цюйюэ загорелись:
— Правда? Обязательно приду! Только не ругайся, если я начну рвать цветы! Видела лотосы в других садах — такие красивые, но никто не разрешает срывать. Мне неловко просить — вдруг скажут, что я невоспитанная?
Руань Нин гордо хлопнула себя по груди:
— Конечно, правда! Пришлю приглашение — рви сколько душе угодно, лови рыбу сколько влезет!
Они ещё долго болтали, и Руань Нин поняла: несмотря на болтливость, эта девушка ей очень по душе.
«Правда, подойдёт ли она моему деревянному брату? — задумалась она. — Может, как раз и сработаются…»
Но мнение Руань Нин ничего не решало — важно было узнать чувства самой девушки. Она осторожно спросила:
— Сестра Цюйюэ, а есть у тебя… кто-то, кто тебе нравится?
http://bllate.org/book/6627/631903
Готово:
