Воздух в комнате на мгновение словно застыл.
Лицо наложницы Пин, до того бледное и безжизненное, вдруг озарилось — в глазах вспыхнула злая, почти торжествующая искра:
— Почему ты именно так спрашиваешь? Почему не спросишь прямо: «Это ты убила его?» Ведь все именно так и говорят.
Руань Нин не ответила сразу:
— Слухи о «сотом дне законнорождённого сына» пустила ты, верно? Пришлось изрядно потрудиться. У наложницы Хуа появилось немало новых служанок… Интересно, какую из них ты подкупила?
Наложница Пин резко села, впившись пальцами в одеяло и пристально глядя на Руань Нин. Та не отвечала на взгляд, а смотрела в окно:
— Ты, матушка, и вправду добрая госпожа, жалеющая бедных и слабых. Такая преданная служанка — даже мне завидно стало.
Больше она ничего не сказала. Наложница Пин долго смотрела на неё, потом ослабила хватку, опустилась обратно на постель и с необычным выражением лица пробормотала:
— Неужели в этом мире правда существует карма? Ты так похожа на госпожу… Хотя тебе ещё и замуж не выйти!
Руань Нин лишь пожала плечами.
Та фыркнула и продолжила:
— Эта дура Хуа сама виновата, что стала моей пешкой! Я же наложница — разве не знаю её замыслов? Во-первых, красота её угасает, и любовь господина остыла. Во-вторых, госпожа Ли всё время следит за ней. Без защиты господина её бы живьём растерзали! Она совсем отчаялась… А я лишь бросила приманку — и она тут же клюнула!
Руань Нин, слушая, как та снова и снова называет себя «наложницей», почувствовала сухость в горле и спросила хрипловато:
— Тебе не страшно, что я всё расскажу?
— Совершив такой поступок, я уже всё решила. Осталось лишь надеяться на удачу… Но она должна заплатить! Почему мою дочь убили — и никто даже пальцем не пошевелил? А её сына лелеют, как драгоценность, обожают и балуют!
Она погладила свой живот, и лицо её исказилось от злобы:
— К счастью, на этот раз всем заправлял твой отец. С юности я была рядом с госпожой — разве не знаю его характера? Если бы дело вела старшая госпожа Руань, мне бы точно несдобровать! А ты… — она косо взглянула на Руань Нин, — раз старшая госпожа не вмешивается, тем более не станешь ты. Судя по сегодняшнему поведению, ты всё давно поняла. Столько терпела, прежде чем прийти и спросить… Молодец.
— Что во мне молодец? Я всего лишь зрительница! — раздражённо ответила Руань Нин, видя её самодовольство. — Зато ты, матушка… И «болезнь» разыграла, и приманку бросила, и рыбу поймала. С таким умом и хитростью даже я в тень ухожу. Жаль, что ты всего лишь наложница!
С этими словами она с силой поставила чашку на стол:
— Желаю тебе в монастыре обрести покой, очистить душу от грехов и в следующей жизни родиться в порядочной семье, чтобы не марать талант в подобной грязи!
Рукав её платья взметнулся так резко, что масляная лампа на столе мигнула, и лицо наложницы Пин на мгновение то освещалось, то погружалось во тьму.
Руань Нин вышла из комнаты. Было уже поздно. Ночной ветерок охладил её разгорячённую голову, и мысли вновь стали ясными.
В иных обстоятельствах, с иным статусом, она, возможно, даже восхитилась бы наложницей Пин. Что с того, что та погубила нескольких человек? Ведь сама пострадала первой. Ответный удар — и всё чисто. В этом тоже есть своё мастерство.
Но вся эта череда нападений и мести берёт начало лишь в одном мужчине. Происходит всё в замкнутом, тесном заднем дворе, а участницы — все как одна помечены ярлыками «законная жена» или «наложница».
Как же это печально!
Но что она может сделать? Весь уклад эпохи именно таков. Лишь сейчас она по-настоящему оценила ценность своей прошлой жизни.
Правда, хотя она и не в силах изменить других, с собой проблем не будет.
Про себя она твёрдо решила: если не найдёт подходящего мужа, соберёт немного денег и уедет жить отдельно. Она ведь не из тех изнеженных барышень, что умеют только сочинять стихи да любоваться луной и не могут выжить за стенами знатного дома. В южных городах сейчас бурно развивается торговля — с её способностями она точно не умрёт с голоду.
Руань Нин от природы была оптимисткой. Она уже почти додумалась до того, из какого дерева закажет гроб, когда наконец вернула мысли в настоящее. А после того как представила себе все возможные варианты будущего, прежняя досада и раздражение полностью исчезли.
Пробил час Собаки. Руань Нин направилась обратно в двор Байхуаюань.
В это время почти все уже спали, вокруг царила тьма. Но когда она подошла к своему двору, заметила, что в одном из крыльев горит яркий свет — это был двор наложницы Хуа.
Там царило настоящее смятение.
Ворота распахнуты настежь, и даже издалека было видно, как во дворе на коленях стоит целая толпа людей. Сама наложница Хуа валялась на земле с растрёпанными волосами. Руань Вэй гневно крикнул, и двое слуг тут же подбежали, чтобы связать её.
— …Ты, змея подколодная! Совершила столь чудовищное злодеяние и ещё пыталась свалить вину на других! Какие только отговорки не придумала! Я ведь лишь немного тебя баловал — разве это значит, что я ослеп?! Она уже решила уйти в монастырь, а ты всё равно решила укусить её в последний момент…
Руань Нин поспешила уйти. Её «дешёвый» отец к ней относился хорошо, но в подобных делах всегда терял голову — как и большинство мужчин. Наложница Пин прекрасно знала его слабые места: сначала унижалась, потом жалобно причитала, а в конце проявила решимость — и в сердце Руань Вэя навсегда остался образ несчастной, но гордой женщины.
Идеально.
К тому же Руань Вэй, как и большинство учёных, не верил в духов и привидений. Услышав оправдания наложницы Хуа, он лишь сочтёт их лживыми уловками, разгневается ещё сильнее — и та сама себя погубит. Кто после этого станет подозревать наложницу Пин?
Через несколько шагов Руань Нин уже была в своём дворе. Служанки сидели при свечах, что-то шили и кроили. Увидев хозяйку, они тут же поднялись, помогли ей приготовиться ко сну и улеглись сами.
В последующие дни Руань Нин больше не видела наложницу Хуа. Всех слуг из её двора Руань Вэй куда-то разослал, а наложница Пин уже уехала в монастырь за городом. Большое крыло дома вдруг опустело.
Видимо, потеряв двух наложниц и ребёнка, Руань Вэй порядком устал от дворцовых интриг и теперь ежедневно ночевал у госпожи Ли, больше не помышляя о новых жёнах. Так госпожа Ли осталась единственной хозяйкой дома — слуги и служанки, разумеется, не в счёт.
Что до самой госпожи Ли — после смерти сына она чуть не сошла с ума. К счастью, Руань Вэй вовремя вмешался: напоил отваром, накормил лекарствами, чтобы стабилизировать состояние. Все меры против наложницы Хуа и прочих он сообщал ей немедленно, чтобы хоть немного утолить её гнев. Кроме того, он пригласил госпожу Тун, чтобы та утешала супругу. Увидев родную сестру, госпожа Ли почувствовала опору, и хотя день и ночь она плакала, душевная боль постепенно утихала. Госпожа Тун умела подбирать слова, постоянно утешала и развлекала её — и та понемногу приходила в себя.
Всё-таки статус законной жены давал свои привилегии.
В тот момент госпожа Тун как раз беседовала с ней в её покоях.
— …Ты ещё молода, а Герцог в самом расцвете сил. Дети у вас ещё будут. Если из-за горя подорвёшь здоровье — это будет настоящая беда. Сейчас Герцог ночует только у тебя. Не мучай себя понапрасну.
Госпожа Ли гладила кошку, которую принесла сестра, чтобы развлечь её. Взглянув на свежие зелёные почки на ветке ивы, она тяжело вздохнула:
— Бедный мой сын… Недавно я видела, как Сюань-гэ’эр с книжным мальчиком отправился в родовую школу. Если бы мой сын остался жив, он тоже бы пошёл учиться.
Госпожа Тун тут же насторожилась:
— Какие «твой сын», «её сын»! Сюань-гэ’эр — это и есть твой сын! Не слушай всяких пустозвонов! Он твой законнорождённый сын, он женится, и его жена будет подавать тебе чай. В старости он будет заботиться о тебе и проводит в последний путь. Теперь, когда всё это мерзкое дело улажено, держи ум в ясности!
Она так переживала не зря. Она прекрасно знала свою младшую сестру: дома ту все баловали, и та привыкла поступать по-своему, не думая о последствиях. Возможно, именно из-за какой-то глупости госпожи Ли и погиб её сын.
На сей раз госпожа Ли не стала спорить, как обычно, а лишь грустно сказала:
— Ты права… Но всё же родной ребёнок надёжнее.
— Не путай причину со следствием! — Госпожа Тун поставила чашку на каменный столик, и голос её стал серьёзным. — Женщина после замужества может рассчитывать только на родной дом. Если род несилён, даже имея сына, легко стать мишенью для насмешек! Разве отец не грузит повозки золотом и серебром, отправляя их в этот герцогский дом? Разве он не выдал тебя замуж в качестве второй жены именно ради благополучия рода? Будь спокойной, исполняй роль Герцогини — и впереди тебя ждёт жизнь в роскоши! Но если ты снова начнёшь строить козни этим детям, Герцог разгневается — и пострадаешь не только ты!
Госпожа Ли вспыхнула:
— Всё — бизнес, бизнес! Вы что, считаете меня товаром, который можно покупать и продавать?!
Госпожа Тун за эти дни порядком вымоталась, и ей хотелось уже крикнуть в ответ. Но она сдержалась, глубоко вдохнула и спокойно продолжила:
— Прошу, подумай сама: разве это правда? До замужества тебя все в доме лелеяли, ни в чём не отказывали, ни в чём не заставляли участвовать. Ты не знаешь, каково это — вести хозяйство и считать каждую монету. Все эти годы я вместе с братом колесила по городам, улаживала дела, улыбалась чужим людям — разве ты знаешь, сколько унижений пришлось проглотить?
Госпожа Ли промолчала, гнев на лице немного утих.
— Ты не знаешь, потому что ты младшая дочь. Родители хотели лишь одного — чтобы ты жила спокойно и счастливо. Пусть трудности ложатся на нас. Что до твоего мужа — Герцог, хоть и вдовец, но по положению, внешности и прочему превосходит всех женихов, которых могли бы предложить твоим сёстрам. Тебе остаётся лишь спокойно наслаждаться жизнью — и это пойдёт на пользу и тебе, и нашему роду. Зачем же устраивать бурю в стакане?
Её слова были логичны. На самом деле она хотела сказать ещё яснее: «Ты живёшь в роскоши, а я — в трудах. Ты недовольна? Твои капризы обидели и родителей, и брата с невесткой, и самого себя. Ты испортила отличную карту — какая же ты глупая!»
Такое сравнение заставило госпожу Ли почувствовать вину. Она задумалась и, кажется, поняла, что сама себе враг:
— Сестра права… Я была неразумна.
Госпожа Тун с облегчением выдохнула. Хорошо, что годы общения с разными людьми не прошли даром — удалось усмирить эту непростую сестру.
…
Когда Руань Чжэнъян поехал сдавать императорские экзамены, ему было всего восемнадцать. В доме Герцога все считали, что он просто едет «посмотреть, как это бывает», и никто всерьёз не воспринимал. Сам же он, вернувшись, как и раньше, целыми днями сидел в своей библиотеке, не выпуская из рук свитков.
В день объявления результатов он лишь послал слугу узнать итоги. В доме все занимались своими делами: кто любовался цветами, кто пил чай — никто не думал об экзаменах.
Но к полудню присланный слуга, запыхавшись, вбежал с улицы, пересёк главный двор и, не останавливаясь, добежал до библиотеки Руань Чжэнъяна. Прислонившись к косяку, он еле выдавил:
— По… Поздравляю, молодой господин! Вы… Вы заняли…
Он запнулся. Руань Чжэнъян молча смотрел на него своими тёмными, спокойными глазами целую минуту, прежде чем тот, наконец, проглотил слюну и выдохнул:
— Третье место в первой группе!
…
Когда новость разнеслась, Руань Шэнь, обычно редко показывавшийся дома, неизвестно откуда появился и закупил целую телегу фейерверков, которые теперь день и ночь гремели перед воротами Дома Герцога. Руань Вэй опрокинул чашку с чаем, и документы промокли насквозь. Он прикинул свой возраст и с грустью подумал: «Волны Янцзы гонят вперёд новые поколения». Старшая госпожа Руань расплакалась от радости, открыла семейный храм и трижды поклонилась предкам: «Духи предков нас благословили! В роду Руань есть наследник!»
Руань Нин широко раскрыла глаза и тихо пробормотала фразу, которую никто не понял:
— Вот это да, настоящий гений!
Единственный, кто был недоволен, — это Руань Чжэнцзе из младшей ветви. Как типичный сын чиновника, он общался с детьми знати в столице, которые целыми днями только сочиняли стихи, пили вино и ждали, пока наследственный титул обеспечит им должность. Сам он был таким же.
Но теперь Руань Чжэнъян сильно давил на него.
Стоило выйти на улицу — его поздравляли ни с того ни с сего. Вернувшись домой — мать и сестра твердили одно и то же. Хуже всего, что даже красивые служанки в его покоях шептались о Руань Чжэнъяне.
Но он должен был терпеть — ведь он даже не держал экзамен на звание сюцая.
В следующем месяце, в день дворцового экзамена, сам Император, увидев юного, талантливого Руань Чжэнъяна — статного, как благородный бамбук, и при этом спокойного, рассудительного, с содержательными ответами, без пустых слов, — пришёл в восторг и лично присудил ему титул «Таньхуа».
Тогда Дом Герцога устроил трёхдневный пир на улице перед воротами, угощая бедняков и нищих, за что получил всеобщую похвалу.
В самом доме также был устроен банкет.
http://bllate.org/book/6627/631902
Готово:
