В сущности, между ней и матерью с сыном Ли не было ни малейшей эмоциональной связи — более того, их интересы явно сталкивались. Её потрясение и боль объяснялись лишь тем, что в прошлой жизни она привыкла жить в обществе, которое, по крайней мере внешне, казалось процветающим, демократичным, цивилизованным и гармоничным. А теперь подряд два события, выходивших за пределы её воображения — оба со смертельным исходом — буквально оглушили её, и она просто не могла этого принять.
Да, ей действительно было трудно смириться. Она ещё ясно помнила, как в прошлой жизни в её учреждении умер коллега, больной раком. С ним не так уж много кто был особенно близок, но в тот день в офисе стояла тишина: ни интриг, ни сплетен, ни пустой болтовни. Несколько особо чувствительных коллег даже слёзы роняли.
Это было не из притворства и не из показухи — просто проявление уважения к самой жизни.
А здесь… здесь человеческая жизнь ничего не стоила.
Мечи сверкают, опасность подстерегает на каждом шагу. Впрочем, это, наверное, и есть воздаяние госпоже Ли.
Она покачала головой. Лучше заботиться только о тех, кто ей действительно дорог.
Она снова взглянула на бабушку. Та тоже задумалась, но в её глазах читалось нечто такое, чего Руань Нин не могла понять.
— Бабушка?
Старшая госпожа Руань очнулась от своих мыслей. Руань Нин, хоть и удивилась, ничего не спросила, лишь сказала:
— Бабушка, давайте я провожу вас отдохнуть.
Та кивнула, оперлась на трость и, опираясь на внучку, медленно направилась обратно.
В последние дни в главном крыле дома царила настоящая неразбериха.
Сначала Руань Вэй распорядился разослать весть о скоропостижной кончине младшего сына и похоронил его согласно положенному обряду. Малышу не исполнилось и сотого дня, имени ему так и не дали, поэтому похороны прошли в упрощённой форме — даже ритуального причитания не устраивали.
Затем госпожа Ли, немного оправившись духом, приказала жестоко избить кормилицу и выслать её домой. После такой расправы та, по сути, была сломлена.
Изначально госпожа Ли хотела просто убить кормилицу и выбросить тело на кладбище для бедняков, но Руань Вэй уговорил её этого не делать.
Кормилица была нанята со стороны, не из домашних слуг семьи Руань. Если придерживаться версии, что младенец умер от болезни, то убивать служанку было бы совершенно необоснованно. Правда же заключалась в том, что кормилица самовольно покинула ребёнка, из-за чего тот и был отравлен. Но об этом ни в коем случае нельзя было распространяться: ведь если сразу после смерти сына госпожа Ли убьёт кормилицу, это станет прямым признанием того, что в доме Руань царит раздор.
В нынешнем государственном устройстве цензоры и императорские надзиратели, хоть и занимали невысокие посты, имели право подавать обвинения против любого чиновника. Руань Вэй никогда не вступал в фракции и не искал покровительства влиятельных лиц, а потому за ним пристально следили многие. Не имея мощной поддержки, он вынужден был быть предельно осторожным, чтобы сохранить своё нынешнее благополучие.
Поэтому избиение кормилицы ещё можно было объяснить как вспышку гнева, после чего ей выдали бы немного серебра, чтобы заткнуть рот. Но если бы она снова начала болтать — тогда уж точно не миновать беды.
Что до горничных — все они были частью приданого госпожи Ли из Цзяннани. Как раз в это время отец госпожи Ли обустроил свои лавки в столице, оставил сына с невесткой управлять делами и, проведя время с дочерью, собирался возвращаться домой. Руань Вэй как раз не знал, как поступить с этими служанками, и тут подвернулся удобный случай: он попросил тестя увезти их обратно в Цзяннани и продать там.
В тех краях далеко до императорского двора, обычные люди даже не знали, какие чины существуют в столице, да и дорога туда и обратно занимала несколько месяцев. Пусть даже эти девушки будут болтливыми — для дома Руань это уже не имело никакого значения.
Разобравшись с явными делами, настал черёд разбираться с тайными.
Руань Вэй в эти дни был настолько занят, что ноги не касались земли. Сейчас он как раз направлялся к покою наложницы Пин. Госпожа Ли переживала ещё глубже, чем он, и он боялся, что в гневе она может перегнуть палку и всё испортить. Поэтому он долго уговаривал её остаться в своих покоях и приказал нескольким служанкам и нянькам неотлучно находиться рядом с ней.
Подойдя к двери покоев наложницы Пин, он увидел сквозь бумажное окно тусклый свет масляной лампы. Вспомнив, как обычно кротка и благородна была Пин, он почувствовал, как в груди вскипает ярость, и решительно шагнул вперёд, откинул занавеску — и тут же в нос ударил неприятный запах лекарств.
Наложница Пин лежала на постели с закрытыми глазами, лицо её было бледным, глазницы запали. Рядом маленькая служанка собирала чашку и ложку, чтобы выйти. Увидев Руань Вэя, она испуганно вскрикнула:
— Господин пришёл!
От этого возгласа наложница Пин открыла глаза. Она закашлялась, прищурилась, узнала Руань Вэя и попыталась встать, чтобы поклониться ему, но сил не хватило — кашель усилился.
Руань Вэй, увидев её состояние, проглотил готовые вырваться жёсткие слова и нахмурился:
— Не вставай. Лежи.
Наложница Пин послушно опустила руки и безвольно рухнула обратно на постель, горько усмехнувшись:
— Я такая беспомощная… Даже почтение вам выразить не могу…
— Хватит об этом! — Руань Вэй пристально посмотрел на неё, сдерживая гнев. — Скажи мне прямо: это ты отравила моего сына? Ведь ему было всего три месяца! Как ты могла быть такой жестокой?
На лице наложницы Пин появилось искреннее изумление, а затем в глазах заблестели слёзы:
— Господин, зачем вы так со мной говорите? Вы ведь знаете, как я радовалась рождению наследника! Всё моё сердце принадлежит вам! Как же вы можете обвинить меня в таком ужасном деле?
Её слова звучали искренне и пронзительно, особенно на фоне слёз и измождённого лица. Руань Вэй засомневался:
— Я знаю, у вас с ней недавно был конфликт. Кто ещё мог…
— Господин! — перебила его наложница Пин, и слёзы уже катились по щекам. — Неужели вы думаете обо мне так плохо? С того самого дня, как я пришла в этот дом вместе с госпожой, и увидела вас впервые, всё моё сердце принадлежало вам! Но я не хотела причинять боль госпоже, поэтому решила навсегда остаться с вами обоими и больше никогда не выходить замуж… Кто бы мог подумать, что судьба так распорядится! После ухода госпожи я и радовалась, и скорбела: скорбела, что такая добрая женщина ушла из жизни, и радовалась, что наконец могу открыто выразить вам свои чувства! Кхе-кхе…
Она снова закашлялась. Служанка поспешила подать ей воды и помогла приподняться, поглаживая по спине, почти плача:
— Матушка, не волнуйтесь, говорите потише… — И, обратившись к Руань Вэю, со слезами на глазах добавила: — Простите мою дерзость, господин, но моя госпожа — самая добрая и кроткая на свете. После всего, что с ней случилось, ей и так тяжело. Зачем вы так мучаете её?
Наложница Пин немного пришла в себя, сделала глоток чая и, потянув служанку за рукав, дала понять, чтобы та молчала. Та послушно замолчала.
Руань Вэй уже начал сомневаться. Наложница Пин, прислонившись к служанке, слабым голосом произнесла:
— В эти дни я и так уже мертва… Даже с постели встать не могу. Если вы всё же считаете меня виновной — убейте или сослите, как вам угодно.
С этими словами она закрыла глаза, и слёзы продолжали течь по её щекам.
Руань Вэй никогда не сталкивался с подобными делами. Услышав такие слова, полные искренности и логики, он невольно смягчился и отказался от первоначальных подозрений.
— Если это не ты — хорошо. Но если я ошибся, я обязательно восстановлю твою честь!
С этими словами он развернулся и вышел.
Занавеска с шелестом упала за ним. В комнате воцарилась тишина. Наложница Пин погасила взглядом и, поглаживая живот, прошептала:
— Какая мне теперь честь нужна…
Внезапно уголки её губ дрогнули в странной улыбке.
— Сяоцзюй, убери посуду. Я хочу отдохнуть.
…
Тем временем Руань Вэй вернулся, так и не найдя ответов. Хотя старшая госпожа Руань и говорила, что не станет вмешиваться в это дело, он всё же решил обратиться к ней за советом — ведь она десятилетиями управляла домом и всё прекрасно понимала.
Руань Нин часто проводила время у бабушки. Когда Руань Вэй подошёл, она как раз сидела у каменного столика и кормила кролика. Он спросил:
— Где Чжоу-гэ’эр?
Руань Нин улыбнулась:
— Вы, отец, совсем запамятовали! Чжоу-гэ’эр недавно завершил обряд посвящения в ученики и теперь ходит в родовую школу. Сейчас как раз уроки.
Руань Вэй рассеянно кивнул и похвалил сына, после чего вошёл в дом.
Не прошло и минуты, как снаружи вбежала запыхавшаяся девушка — это была Сяоцзюй, служанка наложницы Пин. Руань Нин остановила тех, кто хотел её задержать, и окликнула:
— Что случилось? Почему так спешишь?
— Только что матушка Пин отправила меня прочь, сказав, что хочет отдохнуть… А когда я вернулась, увидела, что она стрижёт себе волосы и говорит, что уходит в монастырь! Это же ужасно! Я слышала, что господин здесь, и побежала сказать ему!
Руань Нин сначала испугалась, но тут же успокоилась — за последние дни столько всего странного происходило, что уже ничему не удивишься. Но раз наложница Пин — наложница её отца — решила уйти в монастырь, об этом нужно сообщить. Поэтому она сказала Сяоцзюй:
— Ступай обратно, присмотри за своей госпожой. Я сама скажу отцу.
Служанка колебалась, но потом кивнула и ушла.
Внутри старшая госпожа Руань полулежала на роскошном одеяле цвета осенней хурмы с вышитыми символами долголетия. Руань Вэй сидел напротив на маленьком табурете, один — спокойный, другой — подавленный. Руань Нин вошла и передала слова Сяоцзюй. Руань Вэй вскочил и собрался бежать к наложнице Пин.
Старшая госпожа Руань приподняла веки и равнодушно бросила:
— Сядь. Она не собирается умирать, а просто хочет уйти в монастырь. Чего ты так взволновался?
Помолчав, она холодно фыркнула:
— Ты весь в своего отца: когда холоден — сердце каменное, а стоит кому-то слезу пустить да пожаловаться — сразу смягчаешься и теряешь голову!
Руань Вэй смутился, но не стал возражать и снова сел.
— Сын глуп, прошу наставлений матери. Но я думаю, что наложница Пин не причастна к этому. Когда я пришёл к ней, она была в ужасном состоянии — даже с постели не могла встать.
Руань Нин слушала молча и подумала про себя: «В тот раз, когда я навещала наложницу Пин, она уже могла вставать. Откуда же эта слабость?»
Старшая госпожа Руань не стала спорить, лишь сказала:
— Не стану судить, виновна она или нет. Но после выкидыша душа её не может быть спокойной. Не надо мне рассказывать сказки про её кроткий нрав — я сама мать и знаю, что чувствует женщина в такой ситуации. Раз она сама решила уйти в монастырь — пусть будет по-её. Это даже удобно. Пусть идёт, куда хочет.
Она подозвала Сюймин:
— Сходи к ней, помоги собраться. Пусть выбирает любой монастырь по душе.
Затем она обратилась к Руань Вэю:
— Не мучай себя. Даже если бы с ней ничего не случилось, разве жизнь её была бы счастливой? Ты ведь почти не навещал её. Это лишь попытка успокоить свою совесть. Но кто же может жить одним сочувствием?
Слова бабушки были резкими и точными, и Руань Вэй почувствовал себя неловко, но в то же время будто бы облегчение пришло в душу.
— Мать права, — сказал он.
Старшая госпожа Руань, видя, что сын искренен и не глуп, немного смягчилась:
— Кто именно виноват, я не знаю, но найти несложно. Обычно в таких делах путаница возникает из-за того, что слуги разделяются на кланы и фракции. Но в главном крыле все зависят от тебя, так что для тебя это не проблема. Подумай: в такой важный день кормилица оставила младенца одного во дворе. Кто-то наверняка её отвлёк или подговорил. Ищи в этом направлении.
— Я уже спрашивал слуг в своих покоях, но все говорят, что ничего не знают, — удивился Руань Вэй.
Старшая госпожа Руань покачала головой:
— Ты редко бываешь дома и не вникаешь в домашние дела. Не знаешь, что некоторые слуги мастерски умеют обманывать начальство и скрывать правду. В таких случаях нужно сочетать милость и строгость: посули выгоду — и пригрози смертью. Кто же после этого не заговорит?
Руань Вэй прозрел:
— Вот оно как…
Поблагодарив мать, он вышел.
Руань Нин проводила его взглядом, но мысли её были заняты наложницей Пин. Сомнения, возникшие ранее, не давали покоя. Она посмотрела на бабушку:
— Бабушка, у матушки Пин мало людей. Не справится ли Сюймин одна? Пойду помогу!
Старшая госпожа Руань прекрасно понимала, чего хочет внучка, и махнула рукой:
— Иди, иди. В будущем тебе часто придётся выходить в свет. Пусть лучше увидишь побольше.
Когда Руань Нин пришла в покои наложницы Пин, Сюймин там не было. Та полулежала на подушках у края кровати и смотрела в пустоту. Её волосы были подстрижены с одной стороны, и выглядело это немного комично, но Руань Нин не могла смеяться.
Когда она откинула занавеску и вошла, наложница Пин лишь косо взглянула на неё и снова отвернулась, не сказав ни слова.
Сяоцзюй, увидев Руань Нин, поздоровалась и поспешила налить чаю. Руань Нин взяла чашку и тихо спросила:
— Где Сюймин? Почему её не видно?
— Третья госпожа, Сюймин сказала, что поедет в конюшню, чтобы всё подготовить… Завтра рано утром… нужно будет запрягать карету…
Руань Нин поняла, что имеется в виду, и прервала её:
— Ступай. Мне нужно поговорить с матушкой наедине.
Сяоцзюй посмотрела на наложницу Пин, куснула губу и вышла.
Руань Нин перевела взгляд на наложницу Пин. Та по-прежнему полулежала, не проявляя ни малейшего желания общаться.
— Как же так? Ведь совсем недавно ты так ласково обращалась ко мне: «госпожа та, девушка ся»… А теперь молчишь?
Наложница Пин бросила на неё мимолётный взгляд:
— Зачем ты издеваешься надо мной? Я ухожу в монастырь. Мы с тобой теперь из разных миров. Что тебе от меня нужно?
— Я человек упрямый: пока не пойму — не успокоюсь. Раз уж ты всё равно уходишь, скажи мне честно… — Руань Нин прищурилась. — Смерть ребёнка госпожи Ли… это твоих рук дело?
http://bllate.org/book/6627/631901
Готово:
