Когда все уже заняли свои места, старшая госпожа Руань собралась было произнести несколько слов и объявить начало пира, но вдруг заметила молодую женщину за спиной матери госпожи Чжан — та всё ещё стояла. Брови её недовольно сошлись:
— Невестка из рода Чжан, чего ты там стоишь? Почему не садишься?
Женщина прикусила губу, чувствуя себя неловко: ни стоять, ни садиться не зная как. Она лишь опустила глаза на мать госпожи Чжан и вопросительно взглянула на неё. Та немедленно отмахнулась:
— Не беспокойтесь, свекровь. Пусть стоит. Ведь невестке положено прислуживать свекрови. Как я могу сидеть, если она сядет?
Старшая госпожа Руань холодно усмехнулась, видя, как растерянно застыла невестка Чжан:
— В вашем доме, видать, строгие порядки! Даже на пиру невестка должна прислуживать! Да вы и в герцогском доме не уступите по пафосу. Здесь стоят только слуги. Твоей невестке, бедняжке, приходится быть и госпожой, и служанкой одновременно — прямо весь спектр ролей освоила!
Её слова прозвучали едко. Мать госпожи Чжан оглядела окружавшие их насмешливые лица и вдруг почувствовала, как щёки её залились краской. Обернувшись к женщине за спиной, она резко бросила:
— Раз уж свекровь так говорит, садись! Не хватало ещё, чтобы меня обвинили в жестокости!
Женщина осторожно опустилась на стул.
Руань Нин теперь поняла, почему третья тётушка когда-то преодолела все преграды, лишь бы выйти замуж за третьего дядю. Если госпожа Чжан так обращается даже со своей родной невесткой, то уж простой наложнице вроде неё и вовсе ничего хорошего не светит. Если самой не искать выхода, легко могут выдать замуж за кого попало — хоть в наложницы.
После того как старшая госпожа Руань поблагодарила всех за то, что удостоили своим присутствием, и объявила начало пира, мать госпожи Чжан больше не устраивала сцен. Ей просто некогда было: один рот на всё про всё — успевай только есть!
Однако Руань Нин сильно недооценила боеспособность этой женщины. Оказалось, что даже без слов она умеет выводить людей из себя.
Сама Руань Нин была большой любительницей вкусно поесть, но терпеть не могла, когда другие громко чавкали за столом. А мать госпожи Чжан ела с таким аппетитом — и шлёпала губами, и хлюпала — что Руань Нин сразу же отложила палочки и есть не могла.
Остальные тоже мало кто продолжал трапезу.
У Руань И и без того маленький аппетит, и она тоже положила палочки. Они с Руань Нин, будучи ровесницами, сидели за одним столом.
— …Ведь её семья тоже чиновничья, а ест, будто беженка с дороги! Прямо невыносимо!
На это Руань Нин лишь подумала про себя: «В детстве, может, и была нормальной, но потом испортилась — стала настоящим монстром. А со временем дошла до полного расцвета, а теперь, состарившись, превратилась в бронированное чудовище с кожей вместо доспехов. Разве можно ждать, что она станет лучше?»
Однако вслух она перевела свои мысли иначе:
— С детства так приучили, и богатство тут не помогает. Поэтому, вторая сестра, если у тебя будут дети, воспитывай их как следует. Раз испортишь — назад пути не будет.
Руань И покраснела и фыркнула:
— Гадкая девчонка! Хитростью меня дразнишь! Лучше бы тебе навсегда остаться такой крошкой и никому не выйти замуж!
Руань Нин возмутилась:
— Только не проклинай меня!
Замужество её особо не волновало, зато очень хотелось вернуть свои драгоценности и украшения. Глядя на свежие, красивые наряды Руань И, она завидовала.
Как женщине, для которой внешний вид имел огромное значение, постоянно носить всего две причёски и с тоской смотреть на целый гардероб прекрасных платьев, которые нельзя надеть, было настоящей пыткой.
Даже ребёнком быть надоело.
Руань Нин уныло подумала, что, пожалуй, пора начинать худеть.
Когда пир был в самом разгаре, а Руань Нин и остальных уже основательно достала мать госпожи Чжан, к старшей госпоже Руань подбежала служанка и что-то быстро прошептала ей на ухо. Выражение лица старшей госпожи изменилось. Она встала и, сказав гостям, что плохо себя чувствует, покинула зал, оставив двух невесток принимать гостей.
Руань Нин отлично знала свою бабушку: одного взгляда хватило, чтобы понять — случилось нечто серьёзное.
До этого она терпела ради её репутации, но раз старшая госпожа ушла, она тоже встала и последовала за ней.
Руань И, оставшись одна за столом без собеседника, зачесалась от любопытства и тоже захотела пойти следом. Но, помня о своём статусе благородной девицы из дома маркиза, лишь мысленно выругала Руань Нин за предательство и осталась на месте.
Служанка вела старшую госпожу Руань стремительно. Руань Нин, пренебрегавшая физическими упражнениями, своими короткими ножками не поспевала за ними и лишь заметила, что они направляются во двор главного крыла.
Вспомнив, что сегодняшний праздник устраивался именно для сына госпожи Ли, Руань Нин задумалась: не случилось ли чего в её дворе? И тоже поспешила туда.
Подойдя к воротам двора госпожи Ли, она услышала внутри женский плач — это была сама госпожа Ли. На улице несколько служанок, обычно болтающих и щёлкающих семечки, теперь стояли бледные от страха и не смели даже дышать.
Сердце Руань Нин сжалось: явно произошло нечто из ряда вон. Чтобы госпожа Ли так рыдала, а старшая госпожа Руань потеряла самообладание…
— Что случилось внутри? — спросила Руань Нин, сдерживая дыхание.
От её голоса служанки вдруг расплакались:
— Третья госпожа! Мы не специально ушли! Умоляйте госпожу простить нас!.. Ууу…
Девушки наперебой молили о пощаде, заливаясь слезами. Плач госпожи Ли становился всё более пронзительным и хриплым. Руань Нин разозлилась:
— Так что же произошло?!
Обычно добрая и ласковая с прислугой, сейчас она так грозно повысила голос, что служанки перестали плакать от испуга. Одна из них всхлипнула:
— Ма… маленький господин… ему вдруг стало очень плохо!
Руань Нин глубоко вдохнула. Хотя она уже смутно догадывалась, услышав эти слова, она будто онемела. Последняя нить в сознании —
оборвалась.
Она почти механически вошла во двор госпожи Ли. Плач становился всё громче, всё хриплее. В груди будто лег тяжёлый камень, сердце замерло, дышать было нечем.
Она бесчувственно толкнула дверь. Крик госпожи Ли обрушился на неё, как волна, проникая в самую душу:
— Сыночек мой! Кто же так жесток, что способен убить такого маленького ребёнка?! Я убью её! Убью! Отмщу за сына!
Чем пронзительнее был её плач, тем пустыннее казалась комната.
Внутри находились только Руань Вэй с женой, старшая госпожа Руань, няня Цянь и Сюймин.
Госпожа Ли забыла обо всём — слёзы и сопли текли по лицу, она стояла на коленях, задыхаясь от рыданий, голос уже сорвался. Руань Вэй рядом был мрачен, глаза покраснели, кулаки сжаты так, что проступили жилы.
Старшая госпожа Руань сидела в стороне, глаза закрыты, лицо бесстрастно. В одной руке она перебирала бусы из малого пурпурного сандала, в другой сжимала трость с головой дракона, тихо шепча мантры.
Когда плач госпожи Ли стал совсем хриплым и беззвучным, старшая госпожа открыла глаза, прекратила перебирать бусы и обратилась к Руань Вэю:
— Отнеси жену в другую комнату и найди врача, пусть даст ей успокоительное.
Затем она приказала няне Цянь:
— Где кормилица ребёнка? Приведи её.
— Мать… — начал Руань Вэй, но старшая госпожа перебила:
— Это дело вашего крыла. Я не стану вмешиваться. Но сегодня здесь гости из третьего крыла — нельзя допустить, чтобы они стали свидетелями такого позора. Сходи в зал и скажи, что… — она снова повертела бусы и остановилась, — скажи, что ребёнок внезапно заболел, и пир пришлось прервать. Сообщим подробности позже.
Руань Вэй, потеряв сына, хотел остаться и разобраться, но, услышав слова матери, сдержал боль и гнев, глубоко вздохнул и вынес жену из комнаты.
Такое спокойствие старшей госпожи на самом деле говорило о том, что внутри она страдала невыносимо.
Руань Нин лучше всех знала свою бабушку. Та всегда была живой, эмоциональной — то доброй, то весёлой, то сердитой, словно ребёнок. Но никогда — никогда! — не бывала такой: лицо будто белый лист бумаги, без тени чувств, без эмоций, даже морщины будто вырезаны ножом — холодные и жёсткие, от чего мурашки бежали по коже.
Руань Нин подошла и села рядом на маленький табурет, взяв в свои пухлые ладошки руку бабушки с бусами. Она ничего не сказала.
От прикосновения внучки выражение лица старшей госпожи немного смягчилось. Она тяжело вздохнула, и усталость проступила во всём её облике.
Комната была пуста. Маленького братика, которому ещё не дали имени, уже унесли. Колыбель у кровати стояла пустая. После недавнего переполоха правая часть комнаты, отделённая восьмигранной ширмой, обрушилась — повсюду валялись осколки фарфора и антиквариата.
Внезапно наступила тишина. Сердце Руань Нин будто застыло где-то между горлом и грудью. Через некоторое время снаружи послышались шаги — это не облегчило её состояние, а лишь усилило тревогу. Привели кормилицу, которая истошно кричала, умоляя о пощаде.
Видимо, она уже кое-что узнала.
— Успокойся, — сказала старшая госпожа. — Я задам тебе несколько вопросов.
Но кормилица продолжала выть и молить о милости, будто не слыша её.
— Няня Цянь, — спокойно произнесла старшая госпожа, — выведи её и дай пятьдесят ударов палками.
Пятьдесят?! Жизни не хватит! Увидев, что няня Цянь собирается позвать палачей, кормилица в ужасе бросилась на пол:
— Старшая госпожа! Задавайте вопросы! Я всё расскажу, только пощадите!
— Хорошо. Был ли кто-нибудь во дворе, когда ребёнок заболел?
Кормилица замялась:
— Должно быть… никого не было…
— А? — пристально посмотрела на неё старшая госпожа. — Ты — кормилица ребёнка! Разве не твоя обязанность быть рядом с ним постоянно? Что значит «должно быть»?
— Простите, старшая госпожа! — кормилица поспешно поклонилась, избегая взгляда. — Все служанки побежали смотреть оперу — во дворе поставили сцену. Даже привратницу не оставили! Осталась только я с маленьким господином… Потом пришла одна из женщин из западного двора, звала помочь с вышивкой узора. Я подумала, ничего страшного не случится, ведь я уложила малыша спать…
— А почему узор нельзя было вышивать здесь? Зачем уходить? — спросила Руань Нин.
Кормилица замялась и не смогла ответить.
Тогда вперёд вышла няня Цянь:
— Старшая госпожа, сегодня в доме много гостей, прислуги без дела. Парень, посланный за ней, сказал, что она играла в азартные игры за чайной кухней с другими женщинами. На земле лежали монеты и мелочь.
Выходит, пошла играть в карты или кости.
Руань Нин знала, что в больших домах слуги часто этим занимаются, но в своём крыле строго запрещала подобное. Не ожидала, что кормилица выберет именно этот момент, чтобы всё испортить!
Старшая госпожа махнула рукой:
— Отведите её в чулан и заприте. А тех служанок… они ведь пришли вместе с женой из главного крыла из Цзяннани? Пусть сам господин главного крыла решает, как с ними поступить. Только одно условие — чтобы ни слова не просочилось наружу.
Няня Цянь кивнула и ушла. Крики кормилицы постепенно стихли вдали. Старшая госпожа повернулась к своей доверенной служанке Сюймин:
— Пир для женщин, должно быть, уже закончился. Передай второй невестке мои слова — пусть всех отпускает. Скажи то же, что и господину главного крыла: ребёнок внезапно заболел, пир пришлось прервать.
Сюймин поклонилась и вышла.
— Бабушка, а почему вы больше не спрашиваете? — спросила Руань Нин.
Старшая госпожа погладила её мягкие волосы и вздохнула:
— Ты умная девочка, и мне нечего от тебя скрывать. Ребёнок умер от отравления. Кто-то воспользовался моментом, когда во дворе никого не было. Я стара, но разум ещё ясен. Прожила всю жизнь в заднем дворе — какие только бури не пережила? Устала… слишком устала… Твоя мачеха слаба, и я хотела через несколько месяцев забрать малыша к себе во двор Аншунь, чтобы ему было спокойнее. Кто же знал, что случится такое…
Руань Нин растерялась и молчала. Вдруг вспомнила, как Цинсин вернулась от наложницы Хуа и сказала те шутливые слова. В голове вспыхнула мысль, и она тихо произнесла:
— Бабушка, а если А сделал плохое дело, но не по злому умыслу, а потому что его подговорил Б, и пострадал при этом В, но сам В тоже был не ангел и раньше причинял зло Б… то кто виноват?
Старшая госпожа долго смотрела на неё:
— В этом мире редко бывает всё просто. Понять — легко, разобраться — трудно! Да и кто из людей чёрно-белый? Даже Конфуцию приписали святость — разве бывают настоящие святые?.. Ладно, хватит. Нам с тобой, старой и маленькой, нечего лезть в чужие дела.
Руань Нин прикусила губу. Она не любила вмешиваться, да и здесь ничего не могла сделать. Если бы выскочила без ума и начала кричать, только домашний скандал устроила бы.
Ладно, пусть лучше сидят с бабушкой, как страусы.
http://bllate.org/book/6627/631900
Готово:
