Дом Герцога занимал в столице целых две улицы — поперечную и продольную — и, естественно, был огромен. Даже небольшое озеро на его территории соединялось с внешними протоками, так что на нём свободно могла плавать лодчонка. Руань Нин обожала это место: то и дело приходила сюда с горничными — половить рыбку или креветок, собрать лотосовые коробочки или просто покататься на лодке, мечтая хоть немного почувствовать себя той самой девушкой-рыбачкой из поэтических стихов о Цзяннани.
Когда Руань Нин подошла к озеру, там уже кто-то был — молодая женщина с несколькими детьми, лица которых она не узнавала. Внимательно осмотрев незнакомку и её спутников, но так и не сумев определить, кто они, Руань Нин прежде всего направилась к бабушке, чтобы поприветствовать её. Старшая госпожа Руань указала на женщину и представила:
— Это старшая сноха твоей матери, Ли Тунши. Тебе следует звать её тётей.
Старшая госпожа Руань ещё не успела представить Руань Нин, как та вскочила и, подойдя к девушке, крепко сжала её руки, внимательно разглядывая:
— Так это и есть моя племянница Ань-Нин? Да уж, сразу видно — выросла в знатной семье, такая изящная и миловидная!
С этими словами она сняла с запястья золотой браслет с витой нитью и вложила его в ладонь Руань Нин:
— Ты, конечно, видела много прекрасных вещей, но, надеюсь, не побрезгуешь подарком от тёти. Это — знак моего расположения при нашей первой встрече!
Руань Нин взглянула на бабушку, та кивнула, и девушка приняла подарок.
Женщины продолжили беседу. Руань Нин недоумевала: как это госпожа Тун вдруг приехала аж из Цзяннани и так рано? В этот момент та и пояснила:
— Свекровь нездорова, да и путь неблизкий — пришлось плыть по реке. Мы уговорили её остаться дома. А мы с мужем и свёкром прибыли сюда ещё несколько дней назад — хотим осмотреться и открыть здесь несколько лавок. Вы ведь знаете: в Цзяннани сейчас в ходу самые свежие модные шёлка и парчи, ювелирные украшения последней выделки, да и всякие заморские диковинки. Если привезти всё это сюда — будет отличное дело!
Услышав, что её родственники хотят заняться торговлей в столице, госпожа Ли оживилась:
— Так вы уже подыскали подходящие помещения?
— Да разве это так просто? — вздохнула госпожа Тун. — Столица — не Цзяннани: земля здесь на вес золота, и даже простой прохожий может оказаться чьим-нибудь «царём подземного мира». Хорошие места либо в плохих кварталах, либо, если место удачное, тут же объявляются местные «змеи», которые начинают вымогать. Пока ничего не вышло…
— Не беда, — вмешалась старшая госпожа Руань. — Мой старший сын служит при дворе. Пусть и в небольшом чине, но кое-какие связи у него есть. Через несколько дней он наведается, поищет подходящие варианты.
Госпожа Тун тут же хлопнула себя по бедру и обрадованно воскликнула:
— Ох, вот уж правда: «когда дойдёшь до горы — обязательно найдётся дорога»! Вы просто живая богиня милосердия!
Руань Нин взглянула на бабушку и подумала, что та наверняка уже получила от госпожи Тун немалые выгоды — иначе, с её сдержанной натурой, вряд ли стала бы так рьяно помогать чужим.
Затем она окинула взглядом госпожу Тун — ту, что умела ладить со всеми, — и решила, что та куда искуснее в светских делах, чем её собственная свекровь. Госпоже Ли стоило бы у неё поучиться.
Пока они беседовали, появилась Руань И. Она поддерживала под руку пожилую женщину, и обе весело переговаривались. За ними следовали ещё несколько женщин и детей. Руань Нин их знала — это были родственники госпожи Цинь со стороны её родного дома. Так как обе семьи жили в столице, они часто встречались на праздниках, свадьбах и похоронах, поэтому были хорошо знакомы.
Руань И усадила свекровь Цинь в павильон и подошла к Руань Нин. После того как госпожа Цинь внушила ей несколько истин, Руань И хорошенько всё обдумала и решила, что та права. К тому же Руань Нин всегда была весёлой, любила вкусно поесть и погулять, не стремилась соперничать, и Руань И, не получая отпора, перестала считать её соперницей. Теперь они, кроме обычных шутливых перепалок, стали даже ближе друг к другу.
Госпожа Цинь устроилась на высоком стуле с подушкой из тёмно-синего хлопка, расшитой символами долголетия и счастья. Она окинула взглядом пейзаж за павильоном и, довольная, улыбнулась:
— Какое у вас, свекровь, прекрасное настроение! Вон там зелёные ивы, алые персики, пение птиц и щебет воробьёв, да ещё и тёплый ветерок с ласковым солнцем — куда приятнее, чем сидеть взаперти!
— Да бросьте вы мне лесть! — засмеялась в ответ старшая госпожа Руань, махнув рукой. — Просто погода хорошая, вышла подышать свежим воздухом — вот и всё. У вас же, как всегда, поэтические изыски!
Им было о чём поговорить — ведь обе были примерно одного возраста. А тем временем Руань Нин и Руань И шептались между собой. Госпожа Тун, увидев Руань И — настоящую столичную аристократку, совсем не похожую на изящных и скромных девушек Цзяннани, — пришла в восторг и тепло заговорила с ней.
Руань И растерялась и, продолжая вежливо отвечать, незаметно подала знак Руань Нин. Та поспешила представить:
— Это моя тётя…
Руань И удивилась: она знала тётю Руань Нин, откуда же взялась ещё одна? Но тут же услышала:
— Приехала из Цзяннани всего несколько дней назад.
Теперь всё стало ясно.
Затем Руань Нин представила госпоже Тун Руань И:
— Это моя вторая сестра, дочь моего дяди. Мой второй дядя сейчас на службе в провинции — губернатор Хуайцина.
И указала на пожилую женщину, которая оживлённо беседовала со старшей госпожой Руань:
— А это бабушка моей второй сестры, супруга академика.
Госпожа Тун сразу всё поняла.
Хотя она и не разбиралась в столичных чинах, но знала, что такое губернатор. Семья Ли вела дела по всей стране, и чтобы торговля шла гладко, им приходилось платить немалые взятки даже местным губернаторам — ведь это чиновники четвёртого ранга! А у семьи Руань корни в столице, и когда они вернутся сюда, чин будет не ниже третьего ранга…
Дочь такой семьи, да ещё и из Дома Герцога — вряд ли выйдет замуж ниже своего положения.
— Вот уж не думала, что встречу девушку с таким благородным обхождением! — воскликнула госпожа Тун, смеясь. — Так ведь это моя племянница!
Она тут же сняла с головы золотую резную шпильку и вложила её в руки Руань И:
— Это тебе от тёти — подарок при первой встрече! Бери, не стесняйся!
Затем она завела речь о товарах и обычаях Хуайцина — оказалось, что семья Ли тоже там ведёт дела.
Больше она не спрашивала Руань И ни о возрасте, ни о замужестве.
Руань Нин про себя отметила: госпожа Тун — умница, не зря её муж берёт с собой на светские мероприятия. А увидев, как та увешана драгоценностями, мысленно усмехнулась: не зря же она привезла столько украшений — оказывается, дарит их направо и налево! Хорошо, что в семье Руань мало девушек, иначе бы госпожа Тун ушла домой совсем без наряда.
В павильоне постепенно собиралось всё больше людей. Руань Нин заметила, что госпожа Чжан оживлённо беседует с соседкой, и подумала: «Почему семья Чжан всё ещё не пришла?» — и сказала об этом Руань И.
Та нахмурилась:
— Лучше бы они и вовсе не приходили! Но это было бы неприлично. Всё-таки разница в положении велика — нас могут обвинить в пренебрежении, и репутации это не прибавит.
Руань Нин полностью согласилась с первой частью её слов.
Как говорится: «назови вора — он тут как тут».
Все в павильоне весело беседовали, старшая госпожа Руань уже велела госпоже Ли распорядиться накрыть столы у озера, и, любуясь прекрасным видом, она расслабленно улыбалась. Но тут вдруг увидела, как по крытой галерее, соединяющей задний двор с передними покоями, приближаются несколько человек. Улыбка на её лице тут же померкла, она опустила веки и тихо сказала госпоже Цинь:
— Пришли должники! Думала, мол, не удостоит своим присутствием нашу низкородную семью!
Госпожа Цинь взглянула туда и понимающе покачала головой:
— Ваш дом словно выложен серебром и позолочен — многие только и мечтают сюда заглянуть. А некоторые, видно, жадны и не знают меры…
Пока она это говорила, те уже подошли. Впереди шла полная женщина в новенькой жёлто-зелёной парчовой кофте с вышитыми символами долголетия и счастья, на голове у неё красовалось пять-шесть золотых шпилек разной формы — это и была мать госпожи Чжан. Руань Нин с интересом посмотрела на неё и мысленно восхитилась мастерством прислуги: как умудрились воткнуть столько шпилек и при этом сохранить порядок в причёске? Настоящий талант!
— Ох, свекровь! Давно ли ждёте? — громко воскликнула она, входя в павильон, и тут же уселась на стул, который слуги уже поставили для неё. — А, госпожа Цинь! Какая неожиданность!
Обе женщины ответили ей сдержанно. Мать госпожи Чжан оглядела собравшихся и, увидев незнакомую госпожу Тун, увешанную драгоценностями, подумала, что украшения явно стоят немало, и спросила:
— А это чья жена?
Мать госпожи Чжан громко вошла, и её голос перекрыл всех женщин в павильоне. Госпожа Тун мысленно отметила: все столичные дамы, которых она встречала, были сдержанны и вежливы — откуда же такая особа? Она внимательно разглядывала её и ответила:
— Моя сестра из семьи Ли в Цзяннани. Я приехала сюда на празднование сотого дня моего племянника.
Мать госпожи Чжан тут же закатила глаза:
— А я-то подумала, откуда такая знатная особа! Оказывается, всего лишь жена разносчика!
Атмосфера в павильоне сразу стала неловкой. Однако лицо госпожи Тун даже не дрогнуло — она просто промолчала. Госпожа Ли побледнела, сжала зубы и уже собиралась вспылить, но госпожа Тун одним взглядом остановила её.
В этот момент старшая госпожа Руань сказала госпоже Ли:
— Все уже собрались, тебе не нужно здесь оставаться. Сходи-ка посмотри за ребёнком. Скоро начнётся праздник, и времени на всё не хватит.
Так госпожа Ли и ушла, сдержав гнев.
Когда она ушла, мать госпожи Чжан повернулась к старшей госпоже Руань:
— Не хочу вас обижать, свекровь, но какое у нас положение? Наши мужья — учёные и чиновники. Как можно взять в жёны дочь торговца? Это ведь опустит наш порог и даст повод для насмешек!
Старшая госпожа Руань терпеть не могла общаться с такими людьми:
— Я, старуха, уже не вмешиваюсь в дела детей. Если им нравится — пусть женятся. Дом Руань не нуждается в том, чтобы унижаться перед другими или использовать своих детей как товар.
Эти слова были полны смысла.
Руань Нин мысленно поаплодировала бабушке десятью тысячами раз: её характер полностью совпадал с её собственным — прямо душа радуется!
Матери госпожи Чжан, напротив, стало не по себе, и она уже готова была вспылить, но вмешалась госпожа Цинь:
— У детей своя судьба. Зачем нам вмешиваться? Всё равно обзовут старой ворчуньей и не уважать будут ни дома, ни снаружи. Да и нынче торговцы уже не те, что раньше: в их домах есть частные школы, и многие их дети сдают экзамены на чиновников. Придворные даже ввели особый «торговый уезд» для таких семей, чтобы дети купцов могли сдавать экзамены, где бы они ни жили. Это — великое милосердие Императора! — Она сделала паузу. — Сегодня в правительстве немало высокопоставленных чиновников, чьи семьи начинали с торговли. Ваш сын тоже готовится к экзаменам — неужели хотите, чтобы такие слова дошли до чужих ушей?
После этих слов мать госпожи Чжан сразу сникла и, заискивающе улыбаясь, пробормотала:
— Да я ведь ничего такого не говорила!
Её наглость была толще стен императорского дворца.
Госпожа Тун выпрямила спину и с восхищением посмотрела на госпожу Цинь.
Та лишь отпила глоток чая и улыбнулась, не говоря ни слова.
Руань Нин чувствовала, будто наблюдала за великолепным представлением: мать госпожи Чжан — как фейерверк, бабушка и госпожа Цинь — одна подожгла, другая погасила. В результате мать госпожи Чжан взлетела в небо и тут же погасла.
Руань И тут же прошептала Руань Нин:
— Моя бабушка просто великолепна! Хотела бы я иметь такой же острый ум и язык — тогда никто не посмел бы меня обидеть! Я бы заставила их прийти с вызовом, а уйти — смиренно!
Руань Нин, хоть и восхищалась, но не согласилась:
— Мне хватит и трети её ума, чтобы справиться с теми, кого не могу одолеть. А остальных — я заставлю прийти стоя, а уйти — лёжа!
Руань И: …
После того как мать госпожи Чжан «утихомирили», она быстро пришла в себя, будто всё случившееся было просто общим сном, и снова заговорила громко с окружающими.
Госпожа Тун, видя её грубые манеры и молодую женщину позади, которая держала голову опущенной и вела себя робко, спросила Руань Нин:
— Нинь-девочка, а эта… откуда?
Руань Нин, хоть и не любила госпожу Ли, но уважала её благоразумную старшую сноху, и ответила:
— Это родная мать моей третьей тёти. Раньше слышала, будто она из крестьянской семьи в Ляочжоу. Её муж сдал экзамены и стал чиновником в столице, поэтому привёз её сюда… Но это всё старые истории, я знаю лишь отрывки.
Госпожа Тун пробормотала:
— Вот оно что…
Время обеда уже наступило, но приход матери госпожи Чжан всё испортил. Старшая госпожа Руань отправила госпожу Ли, и теперь распоряжалась госпожа Цинь.
Яства и вино уже были готовы, поэтому много времени не заняло: госпожа Цинь отдала распоряжение, и слуги тут же принесли длинные столы и подушки, расставили восемнадцать блюд и напитков — всё было готово к трапезе.
Мать госпожи Чжан первой бросилась к столу. Увидев изобилие блюд, она чуть не вытаращила глаза и громко закричала:
— Вот уж точно: вы живёте в гнезде богатства! Обычные люди и мечтать не смеют! Мой сын устроил мне банкет в Павильоне Бессмертного — лучшем в столице! — но и там не было такого разнообразия!
Она села и, с явной завистью, добавила:
— Какие же это родственники? Одни едят деликатесы, другие — грубую похлёбку! Кто поверит?
Никто не обратил на неё внимания. Женщина позади неё ещё ниже опустила голову.
Руань Нин посмотрела на госпожу Чжан и заметила, что та с злорадством наблюдает за выходками своей матери, время от времени перешёптываясь с соседками, и даже не пытается её остановить. И тут вспомнила: госпожа Чжан — дочь наложницы, а не родная дочь матери госпожи Чжан.
http://bllate.org/book/6627/631899
Готово:
