Когда любопытство дам было окончательно разожжено, Лу Цзэ хлопнул в ладоши. Из-за его спины выступил юноша и бросил на землю свёрток, который тут же распорол мечом.
Внутри оказалась изорванная женская одежда. Ткань — дорогая, вышивка — роскошная; явно не та, что носили простолюдинки. И рвана она была особым образом: следы явно указывали на то, что её порвали не просто так, а в результате некоего постыдного происшествия.
Вот оно как...
Руань Нин взглянула на Лу Цзэ. Он ухмылялся с откровенным злорадством, а заметив её взгляд, даже подмигнул.
Она невольно перевела глаза на молодую госпожу Чжао. Та всё ещё пребывала в полузабытьи, сама не зная почему, слегка улыбалась.
В павильоне уже началась суматоха. Дамы перешёптывались, голоса становились всё громче, пока одна из них не воскликнула:
— Госпожа Чжао, разве это не ваша верхняя одежда? Как она сюда попала?
Обратилась она именно к молодой женщине.
Госпожа Чжао всё ещё не приходила в себя, но когда её окликнули во второй раз, наконец очнулась. Услышав вопрос, она посмотрела на одежду за пределами павильона — и мгновенно побледнела.
Теперь всем присутствующим стало ясно, что здесь произошло.
На лице госпожи Чжан расцвела довольная усмешка, брови её поднялись ещё выше. Госпожа Цинь прикрыла рот платком и слегка закашлялась, но уголки глаз всё равно выдавали её жгучее любопытство.
Несмотря на весеннюю прохладу, Руань Нин заметила, как по лбу госпожи Чжао медленно скатилась крупная капля пота.
Та с трудом выдавила улыбку:
— Что вы такое говорите? Моя одежда здесь?.. Не может быть!
Лу Цзэ снова заговорил:
— Как ни странно, сегодня мой друг рано проснулся и как раз проходил мимо покоев госпожи Чжао, когда заметил крадущегося вора. Он тут же его схватил. Уважаемые госпожи, у вас наверняка немало ценных вещей, так что, если кто-то что-то потерял, советую хорошенько расспросить!
С этими словами он кивнул кому-то за пределами сада. Вскоре двое могучих мужчин втолкнули в павильон монаха. Тот был одет как воин-монах, но облачение его — светло-зелёное, как у новичков, явно недавно постригшегося и слабо владеющего боевыми искусствами.
Взгляд госпожи Чжао переместился с одежды на монаха — и её лицо стало мертвенно-бледным. Монах сначала сопротивлялся, но, увидев госпожу Чжао в павильоне, тоже замер.
После этого всем всё стало ясно. Лу Цзэ добавил:
— Этот вор оказался весьма проворным — изрядно потрепал моего друга. Но, признаться, меня удивляет...
Его губы были алыми, как цветущая вишня, и улыбка его была ослепительно прекрасна. Все присутствующие будто заворожились.
— Неужели у госпожи Чжао такие странные пристрастия? Собирает монашеские одежды... Может, хочет подарить их господину Чжао?
В павильоне послышался приглушённый смешок, но, не желая обидеть госпожу Чжао, все быстро умолкли.
Госпожа Чжао, дрожа всем телом, уставилась на Лу Цзэ. Платок в её руках был смят в комок, будто она хотела разорвать его на куски. Несколько раз глубоко вдохнув, она перестала дрожать, встала и, опустив голову, поспешно покинула павильон. За ней тут же устремились служанки и няньки.
После её ухода в павильоне снова поднялся шум.
— Кто бы мог подумать, что госпожа Чжао, такая кроткая и добродетельная на вид, творит подобные мерзости за закрытыми дверями! Да разве это не стыд и позор?
— Ну, всё же господин Чжао старый волк, женившийся на юной девушке. Неудивительно, что ему надели рога.
— Теперь, как вы это сказали, я вспомнила! У моей семьи были связи с родом госпожи Чжао. Раньше у неё был жених, почти уже зять, но господин Чжао его перехватил! Неужели этот монах — тот самый жених? Видимо, он всё ещё влюблён.
— Влюблён? После замужества жена обязана быть верной мужу! Такое поведение — позор для любой порядочной женщины. Она ничем не лучше уличной проститутки или актрисы из борделя!
Это мнение нашло поддержку у большинства дам.
— Но зачем Лу Цзэ, малому герцогу, выставлять всё напоказ? Обычно такие вещи держат в тайне, а он устроил целое представление при всех! Господин Чжао — чиновник второго ранга, а ему даже лица не оставили!
— Да он просто безрассудный хулиган!
Руань Нин нахмурилась и посмотрела на Лу Цзэ, но тот уже покинул сад.
Цирк какой-то.
Тем временем в павильоне дамы уже обсуждали не саму историю, а последствия для семьи Чжао: сколько у господина Чжао наложниц, кто родил ему детей, как это повлияет на репутацию его дочерей, ещё не вышедших замуж... Анализ был настолько глубоким и системным, что Руань Нин вспомнила, как в прошлой жизни писала научные статьи.
Затем разговор перешёл на самого малого герцога Лу Цзэ, и каждая вспоминала его проделки — одна хуже другой.
Руань Нин слушала всё это с мрачным видом. Старшая госпожа Руань заметила её уныние и обняла:
— Нинь-нянь, что с тобой? Почему перестала есть сладости?
Руань Нин прижалась лицом к её груди и тихо пробормотала:
— Я же не поросёнок, бабушка, не дразните меня.
Внучка и вправду расстроилась.
Старшая госпожа Руань, закончив беседу со своими подругами, решила уйти. Все женщины встали, чтобы проводить их — такого почёта Руань Нин в прошлой жизни никогда не получала. «Вот она, прелесть аристократии», — подумала она про себя.
В последующие дни ничего особенного не происходило — разве что прогулки и любование пейзажами.
В день отъезда все были довольны.
Старшая госпожа Руань прошла обряд очищения в храме и щедро пожертвовала в ящик для пожертвований, после чего стала ещё добрее. Госпожа Чжан, хоть и не пользовалась особой популярностью, успела наслушаться сплетен и теперь была полна энергии. Госпожа Цинь сияла — несколько госпож пригласили её с дочерью на чаепитие и цветение садов, заодно представить своих сыновей, достигших брачного возраста.
Больше всех радовался Сюань-гэ’эр. Когда Руань Нин собирала багаж, он привёл четверых маленьких монахов:
— Это Чжиань, Чжичжэнь, Чжимин и Чжидэ, — представил он по очереди. — Они показали мне, как ловить рыбу, лазить по деревьям и прятаться в потайных ящиках под статуями Будды. Мне было очень весело!
Четверо круглолицых мальчиков в монашеских одеждах чинно поклонились, и четыре пары влажных глаз уставились на Руань Нин:
— Сестричка, здравствуйте!
У неё возникло ощущение, будто она основала собственную школу и приняла первых учеников. Она погладила каждого по голове, отметив, как приятно на ощупь их гладкие черепа, и сказала:
— И вам здравствовать. Сюань-гэ’эр, спасибо, что вы так за ним присматривали.
Затем Сюань-гэ’эр простился с ними, пообещав в следующий раз привезти сладости из комнаты бабушки.
Когда монахи ушли, Руань Нин спросила:
— Где вы прятались под статуей? В храме Гуаншэн есть пустые залы?
— Не знаю. Чжиань провёл меня через заднюю дверь. Я слышал, как какая-то женщина молилась там... Говорила что-то вроде «да благословит меня Бодхисаттва, дай родить сына...» Голос у неё был похож на голос нашей третьей тётушки.
Руань Нин: ...
Впрочем, вспомнив о детях, она вдруг осознала: кроме сына, рождённого мачехой госпожой Ли, в прошлом году тётушка тоже родила дочь — всего на месяц раньше. Через несколько дней будет столетие, и дядя объявит имя малышки. Все близкие друзья и родственники соберутся на праздник.
Вспомнив, что у дяди трое сыновей подряд, Руань Нин улыбнулась: наверное, они сейчас без ума от радости.
Вернувшись домой, старшая госпожа Руань сразу занялась подготовкой подарков для генеральского дома.
Она сверялась со сметой, проверяя, что есть в кладовых, и размышляла, что бы послать. Руань Нин сидела напротив, рисуя золотых рыбок и думая, как бы вышить забавный нагрудник для маленькой кузины. Старшая госпожа Руань некоторое время наблюдала за ней, потом сделала несколько пометок в смете, положила книгу на стол и потерла виски:
— Старею я... Уже после нескольких строк устаю, глаза будто туманом покрылись.
Руань Нин отложила кисть, переползла через столик и встала на колени позади бабушки, начав мягко массировать ей плечи:
— Опять глупости говорите. Устали — отдохните. Как вам мой массаж?
Маленькие руки мягко, но уверенно надавливали. Старшая госпожа Руань прищурилась, расслабилась и с удовольствием сказала:
— Отлично! Ань-нянь, ты и вправду моя радость. — Вздохнула. — Но правда в том, что мне уже за шестьдесят... Я хотела передать управление домом твоей матери, но... Ах, да что уж теперь говорить.
Руань Нин продолжала массировать, но внутри не шевельнулось ничего — ни грусти, ни сожаления.
— Бабушка, раз вы устали, почему бы не назначить кого-нибудь управлять хозяйством? В этом доме столько людей, даже мне кажется — сплошная головная боль. У вас полно детей и внуков, вы заслужили отдых. Зачем так изнурять себя?
Старшая госпожа Руань обернулась и строго посмотрела на неё:
— Вот и подшутила над старшей! Если бы кто-то услышал, посмеялись бы над нашим домом. Хотела бы я отдохнуть, да нет рядом надёжного человека. Дом Герцога процветает с тех пор, как твой дедушка получил императорскую милость. Такое богатство нельзя доверять кому попало. Видела бы ты, как некоторые семьи рушатся из-за неурядиц во внутренних покоях — и всё достояние пропадает даром.
— А кого вы считаете подходящим? Мне кажется, есть один достойный кандидат.
На лице старшей госпожи Руань мелькнул интерес:
— О? Расскажи-ка, кого же ты, маленькая проказница, предложишь?
Руань Нин смягчила движения:
— Как вам вторая тётушка?
Старшая госпожа Руань нахмурилась. Она никогда особо не жаловала эту невестку: ведь её отец был учёным из уважаемого рода, и она ожидала, что Цинь будет скромной и добродетельной. Однако после свадьбы та, хоть и знала правила, вела себя скорее как кокетка, лишь бы угодить мужу, и совсем не походила на настоящую хозяйку. С тех пор как Руань Шао уехал в провинцию, она и вовсе притворялась больной, чтобы избежать обязанностей.
Руань Нин сразу поняла, о чём думает бабушка, и продолжила:
— Вторая тётушка умеет писать и считать, в таком роду наверняка обучали управлению домом. Её служанки в полном подчинении — явно не без способностей. А других кандидатур и нет... Или... — протянула она, указывая на себя с лукавым блеском в глазах, — как вам я?
— Ты, озорница! Всё шутишь! — рассмеялась старшая госпожа Руань. — Это разве дело для незамужней девицы, ещё и не достигшей пятнадцати лет? Люди подумают, что в доме Герцога некому управлять! В каком ещё порядочном доме хозяйничает незамужняя девушка?
С этими словами она отпила глоток чая и спросила:
— Третью тётушку я даже не рассматриваю. А как насчёт твоей мачехи? Что о ней скажешь?
Руань Нин скривилась:
— Перед вами не стану притворяться. Помните, когда я искала Сюань-гэ’эра, она увидела мой браслет и глаз отвести не могла! Прямо впилась взглядом, даже не пыталась скрыть жадность. Если ей дать ключи от кладовой, она всё вынесет!
Старшая госпожа Руань промолчала, задумавшись, потом покачала головой. Через мгновение она позвала управляющего и передала ему помеченную смету, велев упаковать нужные вещи к поездке в генеральский дом.
Руань Нин поняла: вторая тётушка временно вне игры.
В прошлой жизни она занималась похожей работой, но придерживалась принципа «нанимай по способностям», не особо заботясь о личных качествах. Старшая госпожа Руань же оценивала невесток по их добродетели, внешности, поведению и речи — и ни одна не должна была нарушать эти нормы.
Видимо, это и есть разница между феодальным и современным обществом.
Тем временем управляющий сверял с бабушкой список подарков:
— Два золотых ожерелья с нефритовыми подвесками, четыре отреза парчи из Цзяннани, расчёска из палисандра с резьбой «дети за играми», пара браслетов из нефрита «морская гладь», две тысячи лянов серебра и по золотому амулету «Куэйсин» для каждого из трёх кузенов.
Руань Нин вытаращилась:
— Бабушка, это же всего лишь столетие! Зачем столько драгоценностей?
Старшая госпожа Руань подняла на неё глаза:
— Всё ради тебя, озорница. Это ведь дом твоего дяди. После замужества, кроме отца, именно он будет твоей главной опорой. Пусть они и так к тебе добры, но церемоний не помешает! Да и Дом Герцога легко может позволить себе такие подарки.
http://bllate.org/book/6627/631894
Готово:
