Она вдруг вспомнила: сегодня утром, когда маленький монах принёс постную трапезу, Хунъюй тоже не показалась. Подумав об этом, она встала и откинула мягкую зелёную занавеску, отделявшую уборную. Внутри и впрямь никого не было. Постель была аккуратно застелена, одеяло сложено ровно — но самой служанки и след простыл.
Поразмыслив немного, она вернулась к столу и сама взяла палочки.
Выпив примерно полмиски рисовой каши, она услышала скрип двери. Вошла Хунъюй, растирая руки от холода, кончик носа у неё покраснел.
В начале весны по утрам всё ещё прохладно, а храм Гуаншэн, расположенный у подножия горы и окружённый ручьями и зеленью, казался особенно холодным. От Хунъюй так и веяло прохладой, когда она встала рядом. Руань Нин нахмурилась, потянула её за руку и усадила на скамью, поставив перед ней ещё тёплую миску каши из коробки. Настроение у Хунъюй явно улучшилось по сравнению с прошлой ночью — она даже взяла себе немного солений.
— Госпожа, я сегодня утром обошла покои госпожи, второй и третьей жён — всё как обычно. Никто ничего не заметил, можете не волноваться.
Руань Нин посмотрела на неё. Хунъюй ела кашу, её глаза были чисты и ясны, на лице не было и тени обиды или упрёка. Сердце Руань Нин дрогнуло.
— Хунъюй.
— Да? — та обернулась, удивлённо глядя на неё.
— Вчера я поступила опрометчиво. Это была моя вина.
Хунъюй замерла, поспешно отставила миску и ложку.
— Что вы такое говорите…
Руань Нин накрыла её руку своей.
— Хунъюй, мы с тобой росли вместе с детства. Ты всегда думаешь обо мне, никогда не ставишь себя на первое место. Даже родные сёстры редко бывают такими. Я давно считаю тебя своей старшей сестрой. Не унижайся больше. Когда придёт время, я выдам тебя замуж как настоящую госпожу.
Руань Нин всегда была мягка с прислугой, но даже она не ожидала, что Хунъюй так отреагирует на её слова. Та замерла, руки на коленях сжались в кулаки, глаза дрогнули.
Руань Нин говорила искренне. У неё были и другие служанки — весёлая и наивная Люйсю, кроткая и изящная Мо И; все они добры и чисты душой, но ни к кому из них она не испытывала подобного чувства.
С некоторыми людьми не стоит держать дистанцию из-за различия в статусе — иначе самой станет стыдно. Хунъюй была именно такой.
Руань Нин положила ей в тарелку ещё немного солений и мягко сказала:
— Но знай, Хунъюй, я не такая, как другие госпожи. Не хочу гнить в рамках, только чтобы быть похожей на них. В чём тогда смысл жизни? Служи мне смелее. Что бы ни случилось, я тебя прикрою и сама не попаду в беду. Не считай меня ребёнком. — Она пристально посмотрела на Хунъюй. — Твоя госпожа — не глупая девчонка.
Она не зря это говорила. Будь она из низкого рода, таких слов не произнесла бы. Но она — дочь герцога Аньго, а её дядя — генерал первого ранга, хоть и сложил оружие, но чрезвычайно защитлив. У неё есть на это право.
Губы Хунъюй дрогнули, но она не знала, что ответить.
— Госпожа…
Да, её госпожа с детства умна. Кто бы мог подумать, что восьмилетняя девочка так рассуждает? Даже среди взрослых дам Руань Нин встречала немногих с таким прозрачным умом.
— Но я не жалею, что вышла прошлой ночью, — Руань Нин оперлась подбородком на сложенные на столе руки и улыбнулась.
Хунъюй не поняла, откуда эта фраза, и просто продолжила есть.
После завтрака дамы из дома Руань, во главе со старшей госпожой Руань, отправились к статуям в храме, чтобы возжечь благовония и помолиться. Руань Нин шла вместе с младшим братом Сюнем и другими детьми, кланяясь позади взрослых.
В храме, конечно, были и другие семьи. После молитвы дамы собрались вместе, болтая и шутя.
На таких встречах в домах знати неизменно обсуждали, у кого сын или племянник талантливее, красивее и вежливее.
Руань Нин была ещё молода для светских бесед и почти не знала столичных девушек.
Она стояла с Сюнем и сёстрами, когда кто-то обратил на них внимание.
— Руань И, это твои младшие брат и сестра? Какие прелестные! — воскликнула девушка в зелёном, глаза её загорелись.
— Да, дети старшего брата моего отца, — нехотя ответила Руань И. Она вовсе не хотела отвечать, но вспомнила бесконечные наставления госпожи Цинь и сдалась.
Внутри у неё всё перевернулось.
К ним тут же подошли и другие девушки. Узнав, кто перед ними — дети герцога Аньго, — стали ещё приветливее. Одна за другой гладили Руань Нин по щеке, щипали за руки и ноги.
Руань Нин мучилась, но, помня о своём возрасте и положении, выдавала стандартную улыбку на восемь зубов. Сюнь же просто нахмурился, но из-за пухлых щёчек и детской прелести это выглядело ещё забавнее.
У детей в этом возрасте нежная кожа, молочно-белый цвет лица, и от прикосновений щёки слегка порозовели. Руань И, наблюдая со стороны, почувствовала, как чешутся ладони. «Какой мягкий… Хочется потискать…»
Она бросила взгляд на их растоптанные лица и тут же энергично покачала головой: «В мои времена я была куда милее! Хм!»
— Вторая сестра! — окликнула её Руань Нин, улыбка уже застыла на лице. — Мы с Сюнем пойдём к бабушке!
И они поспешили ускользнуть из толпы.
Только завернув за угол и убедившись, что девушек не видно, Руань Нин перевела дух. Хорошо, что из-за возраста она не представляет для них интереса — иначе сегодняшний день стал бы настоящим кошмаром.
Она взглянула на растрёпанного Сюня и не удержалась от смеха, получив в ответ презрительный взгляд.
Отправив Сюня искать Лайфу, она сама направилась к бабушке.
Старшая госпожа Руань сидела в беседке вместе с другими дамами. Среди них были и жёны из других домов, но старшая госпожа Руань, как вдова герцога Аньго и обладательница титула, пожалованного лично первым императором, занимала центральное место. Рядом с ней сидели несколько уважаемых старших женщин.
Руань Нин не боялась таких встреч — разговоры дам всегда крутились вокруг незамужних девушек, и на неё внимание не падало.
Так и вышло: подойдя к матери, она услышала лишь несколько комплиментов, после чего дамы переключились на другую тему.
Очевидно, все обсуждали одну из госпож и, точнее, её сына.
— Говорят, ваш сын недавно написал статью — такую изящную и блестящую, что даже министры в восторге!
Подобные похвалы сыпались одна за другой.
Руань Нин неторопливо щёлкала семечки и ела сладости, пополняя свой словарный запас. Привычка из прошлой жизни: умей говорить с людьми на их языке. Пришла в новый мир — значит, надо учиться говорить так, как здесь принято.
Несколько дам похвалили сыновей, и Руань Нин заметила, как одна из них не скрывает довольства, прикрывая рот ладонью и говоря: «Да что вы, какие пустяки!» Когда заговорила следующая, та наконец ответила, тепло улыбаясь:
— Слышала, ваша дочь необычайно красива и искусна в рукоделии! Не могли бы мы как-нибудь полюбоваться её работами?
Так они и обменялись любезностями.
Остальные дамы, поняв, что между ними зарождается сватовство, потеряли интерес и сменили тему.
— Говорят, малый князь Лу тоже здесь. Кто-нибудь его видел?
— Он же вечно носится где попало! Кто его знает? — с досадой сказала одна из дам. — Настоящий князь, а ведёт себя как бродяга, целыми днями шатается с какой-то шайкой, устраивает глупые проделки. Жаль такого прекрасного лица!
— Так нельзя говорить! Всё-таки он брат императора, нечего болтать лишнее.
— Но на днях случилось кое-что… Знаете? — продолжила первая дама, дождавшись всеобщего внимания. — У министра Вана появилась новая наложница. А на следующее утро её нашли в постели его сына!
Некоторые ахнули от удивления, другие кивнули — мол, слышали.
— В их доме теперь настоящий скандал!
— Говорят, — продолжила дама, — что эту наложницу подсунул именно малый князь Лу. У него в подчинении мастера боевых искусств, так что никто и не заметил. Сын министра не знал новой наложницы, увидел красавицу — и, ну… сами понимаете.
Все зашептались. Кто-то спросил:
— Зачем малому князю это понадобилось?
— Избаловали, скучно стало. Он и не такое вытворял.
Те, кто мечтал сосватать дочь за князя, сразу остудили пыл и только вздыхали: «Жаль…»
Руань Нин внимательно осмотрела даму, которая так рьяно критиковала князя. Та явно получала удовольствие от сплетен, но в глазах не было ни злобы, ни обиды. «Значит, не пострадавшая, а просто любительница пересудов», — решила Руань Нин.
Но теперь её заинтересовал сам малый князь Лу. В этом мире, где все так строги и скучны, такой человек — настоящая редкость. Да и лицо, судя по всему, прекрасное.
Она вдруг вспомнила юношу в белом прошлой ночью и покачала головой. Нет, эти дамы описывают безумца, а тот юноша был благороден и умён. Не может быть, чтобы это один и тот же человек.
Она ещё немного послушала и узнала, что в храме сейчас также находятся сыновья министра ритуалов, главы Тайчансы…
«А где же тот юноша? Кто он?» — думала Руань Нин. Такой красавец наверняка был бы в центре сплетен, но она так и не услышала ничего похожего.
Все ещё болтали, когда вдруг у входа в сад поднялся шум — раздались голоса и смех группы юношей. В беседку вбежала служанка, но не успела ничего сказать, как в саду появились сами юноши — несколько парней, выглядевших как законченные бездельники.
Во главе шёл юноша в лунно-белом халате, с приподнятыми уголками глаз и прямым носом. Он размахивал веером, несмотря на прохладу ранней весны, и на губах играла дерзкая улыбка — чистейший образ распущенного аристократа.
Руань Нин, проследив за взглядами остальных, уставилась на него и остолбенела. Это же тот самый юноша из прошлой ночи!
Но… как сильно изменилась его аура! Неужели у него есть брат-близнец?
Юноша подошёл к беседке, окинул всех взглядом, задержался на Руань Нин, а затем обратился к старшей госпоже Руань:
— Почтённая госпожа Руань, какая неожиданная встреча!
Старшая госпожа Руань кивнула с улыбкой:
— И правда неожиданно. Прошло столько лет, а ты уже вырос.
(Старшая госпожа Руань получила титул лично от основателя династии, и даже нынешний император относится к ней с уважением, поэтому все её почитают.)
Руань Нин теперь не сомневалась: это точно он.
Две дамы рядом шептались, и она случайно услышала:
— Это и есть малый князь Лу Цзэ? Но прошлой ночью он был совсем не таким — без тени аристократической распущенности. Неужели притворяется?
Эта мысль ещё больше заинтересовала Руань Нин. Она решила понаблюдать, что он затеял.
Лу Цзэ поклонился собравшимся, и несколько дам зашептались:
— Какой приятный юноша! Красив, как Пань Ань или Вэй Цзе. Совсем не такой, как говорят!
Все дамы выразили согласие.
— Сегодня я с друзьями охотился в горах и кое-что нашёл, — сказал Лу Цзэ с улыбкой. — Хотите взглянуть?
Дамы переглянулись. «Неужели сокровище?» — мелькнуло в глазах. Все выразили согласие. Руань Нин же вспомнила ту парочку прошлой ночи и уставилась на Лу Цзэ, широко раскрыв глаза. «Неужели…?»
Она незаметно осмотрела дам. Госпожа Чжан, как всегда, проявляла нетерпение, госпожа Цинь была сдержанна — все с интересом смотрели на юношей. Только одна молодая дама казалась рассеянной: на щеках у неё играл лёгкий румянец, взгляд блуждал в никуда, будто слова Лу Цзэ её совсем не касались.
http://bllate.org/book/6627/631893
Готово:
