Деньги способны заставить даже чёрта мельницу крутить. Одна из прислужниц тут же стиснула зубы и бросилась вперёд, прижав няню Ли к земле. Другая на миг замялась, взглянула на её румяное, сытое лицо и с размаху опустила грубую, покрытую мозолями ладонь прямо на щёку.
Хлоп!
Няня Ли остолбенела. Из аккуратной причёски выбились две пряди волос, а по лицу жгучей волной разлилась боль. Она и представить не могла, что её действительно ударят. Как третья госпожа могла…
Не успела она и подумать об этом, как второй удар уже обрушился на неё. Вскоре её щёки распухли и покраснели.
Раньше она сама без зазрения совести била и ругала служанок и прислугу, за что давно нажила себе врагов. Теперь же, когда представился шанс отплатить ей той же монетой и к тому же получить награду, как не воспользоваться случаем в полной мере?
Няня Ли никогда не испытывала подобного унижения. После дюжины пощёчин она уже не выдержала: тело её накренилось вперёд, она попыталась броситься на колени и умолять о пощаде. Её хорошая хлопковая одежда испачкалась в пыли, а по лицу потекли слёзы и сопли. Руань Нин, увидев это, велела прекратить.
— Снимать или нет?
Няня Ли снова замялась. Прислужница позади неё усилила хватку, и та тут же сама расстегнула внутреннюю хлопковую куртку.
Цок!
Из её одежды выпал шёлковый мешочек, издав звонкий звук. Хунъюй тут же подняла его и поднесла Руань Нин.
Руань Нин внимательно осмотрела мешочек. Вышивка на нём была изысканной работы и заметно отличалась от тех приёмов, которым её учили — без сомнения, это была южная, цзяннаньская вышивка. Раскрыв мешочек, она обнаружила внутри целых двадцать лянов серебра.
Двадцать лянов — хватило бы скромной семье на несколько лет жизни.
Руань Нин положила мешочек на стол и сказала:
— Вот где пропали мои двадцать лянов серебра. Оказывается, ты их украла.
Няня Ли, всё ещё тяжело дышащая и бледная как полотно, подняла голову и уставилась на неё с изумлением:
— Госпожа! Я не крала! Эти деньги…
— Раньше, когда ты била и ругала прислугу, я думала: ну что ж, ты ведь старая служанка, так и быть, закрою глаза. Но теперь ты совсем распоясалась и пошла на такое подлое предательство! — холодно произнесла Руань Нин. — У меня в Пинмяне есть поместье. Раз уж ты столько лет служишь в доме, отправишься туда со всей своей семьёй.
Тот край был бедной, дикой местностью, где едва ли удавалось собрать хоть какие-то подати, а разбойники водились повсюду. Жизнь там была под угрозой… Лицо няни Ли тут же стало мертвенно-бледным.
— Госпожа! Я виновата! Не следовало мне брать эти деньги! Я заслуживаю смерти! Помилуйте меня…
Она завыла, умоляя о пощаде. Руань Нин раздражённо поморщилась:
— Выведите её. До заката отправьте за ворота.
Две прислужницы немедленно утащили её прочь. Прислуга во дворе, наблюдавшая эту сцену, переглянулась с тревогой.
Оказывается, третья госпожа, хоть и казалась безучастной к делам дома, могла ударить так, что и опытные хозяйки позавидуют.
Раньше Руань Нин редко вмешивалась в дела прислуги, и некоторые из них расслабились. Но теперь, увидев судьбу няни Ли, все тут же приободрились и разошлись по своим делам.
Хунъюй заварила свежий чай и налила Руань Нин:
— Госпожа, не слишком ли вы сегодня показали силу?
Руань Нин попробовала чай. После того как она избавилась от няни Ли и выплеснула злость, настроение улучшилось, и чай показался ей как раз в меру горячим.
— С такими, как она, нельзя давать и малейшей поблажки — сразу начнут лезть на рожон. Лучше сразу покончить с этим, чтобы в будущем не было лишних хлопот. Сюй-гэ’эр ещё совсем мал и ничего не понимает. Если ему в уши начнут вливать всякий вздор, кто знает, кем он вырастет! — Руань Нин вспомнила своего третьего дядю, который целыми днями бездельничал, и невольно вздрогнула.
— Тогда почему вы не заставили её выдать госпожу Ли? — с любопытством спросила Хунъюй.
— Если первая жена умерла при странных обстоятельствах, а вторая жена ведёт себя вызывающе, отцу, как человеку при дворе, это может повредить. Пусть лучше ходят слухи о простой глупости, чем о злодействе. Госпожа Ли — женщина простодушная и жадная до мелочей. Пусть остаётся такой. Если бы пришла на её место умная мачеха, мне бы не справиться, — покачала головой Руань Нин, вспомнив, как та недавно пялилась на её браслет.
Весной деревья покрывались молодой листвой, трава росла, пели птицы, и тёплое мартовское солнце согревало землю.
В резиденции герцога Аньго все сняли тяжёлые зимние одежды и надели лёгкие весенние наряды. С наступлением тепла даже работа шла веселее.
Женщины в доме давно засиделись и, получив разрешение матери Руань, решили всей семьёй отправиться в храм Гуаншэн помолиться и сжечь благовония.
Хотя само по себе это занятие было довольно скучным, никто из женщин не возражал — наоборот, все единодушно одобрили и даже с нетерпением ждали, когда назначат день поездки. Всё дело в том, что храм Гуаншэн находился за городом, окружённый живописными пейзажами, совершенно непохожими на городские. Кроме того, туда часто приезжали знатные особы, поэтому охрана была строжайшей, и опасаться нечего.
В назначенный день первая, вторая и третья ветви семьи выехали каждая в своей карете, вызвав восхищение у прохожих.
Перед величественными воротами с чудовищами-стражами выстроились три кареты одна за другой. Их тёмно-красные корпуса были украшены золочёными узорами с символами долголетия и счастья, что придавало им роскошный и величественный вид. К каждой были запряжены по две высокие, гладкошёрстные лошади. Сзади следовали более скромные одноконные повозки для служанок и прислуги.
Госпожи и девушки из каждой ветви вышли из носилок, которые их доставили ко входу, и пересели в кареты.
Руань Нин приподняла бамбуковую занавеску на своей карете и увидела толпу простолюдинов, с восхищением и завистью глазеющих на процессию. Впереди стояли стражники, плотно окружившие кареты — даже муха не пролетела бы.
Ей стало приятно от этого ощущения. В прошлой жизни она всегда была лишь сторонним наблюдателем, смотрела, как важные особы проезжают мимо. А теперь сама оказалась в их числе.
Руань Нин ехала в одной карете с госпожой Ли. Хоть ей и хотелось сесть к бабушке, но при таком количестве людей приходилось соблюдать приличия: как бы ни относилась она к мачехе, нельзя было давать повод для сплетен.
Карета дома Руань была настоящей аристократической повозкой: внутри постелили багровый ковёр с золотым ворсом, места хватало на четверых, а ещё оставалось пространство для небольшого столика с благовониями, чаем и фруктами.
Госпожа Ли сидела посередине, держа на руках сына. Руань Нин и Сюй-гэ’эр устроились рядом.
Руань Нин, не зная чем заняться, принялась щёлкать семечки — себе и брату. Она аккуратно собирала их в кучку, а потом разом отправляла в рот. Аромат наполнял рот, и, запив это прохладным, вкусным кленовым чаем, она с глубоким удовлетворением вздыхала — жизнь казалась ей совершенно совершенной.
Сюй-гэ’эр встал и подошёл посмотреть на младенца в руках госпожи Ли. Дорога была ровной, карета ехала плавно, поэтому Руань Нин не стала его останавливать.
— Братец стал гораздо милее, — осторожно заглянул он в пелёнки и сделал вывод, после чего вернулся на своё место.
Госпожа Ли улыбнулась:
— Хотелось бы, чтобы он был таким же милым, как Сюй-гэ’эр.
Руань Нин была уверена, что это не лесть: её младший брат и вправду был необычайно красив и умён, не чета детям простых семей. Госпожа Ли явно обрадовалась словам мальчика. Руань Нин взглянула на брата и поняла: он говорит одно, а думает совсем другое.
Хитрец.
— Ань-ни, правда ли, что ты недавно выгнала няню Ли? — неожиданно спросила госпожа Ли.
Руань Нин перестала щёлкать семечки и вежливо ответила:
— Да, матушка. Няня Ли злоупотребляла доверием и обманывала нас. Я сама её выгнала.
— Зачем так строго? Ведь всего лишь двадцать лянов…
— Вы не правы, — покачала головой Руань Нин. — Слуга может иметь дурные мысли — это не страшно. Но если он совершает дурные поступки, его нельзя держать! Мы из какого дома? Зачем терпеть ради какой-то служанки?
Госпожа Ли нахмурилась, явно не соглашаясь:
— Няня Ли пришла ещё с вашей родной матерью, мне трудно было вмешиваться. Но ты ещё молода и наивна, не понимаешь всех тонкостей домашнего уклада. Она десятилетиями служила в этом доме, имеет авторитет. Если её так просто выгнать, скольких старых слуг это оскорбит? Как они будут верно служить после этого?
Она говорила с болью и заботой. Руань Нин бросила на неё быстрый взгляд, потом вдруг протянула руки и схватила её за ладони, глядя с искренним блеском в глазах. Госпожа Ли вздрогнула, напряглась, не зная, чего ожидать.
— Матушка, хотя я и не родная вам дочь, ваши слова тронули меня до глубины души. Вы говорите со всей искренностью, как настоящая мать! С раннего детства я лишилась родной матери, и теперь, обретя такую заботливую матушку, как вы, не знаю, как выразить свою благодарность.
Она говорила с такой искренностью, что уголки глаз её даже слегка покраснели. Госпожа Ли облегчённо выдохнула, лицо её смягчилось. Она уже собралась что-то сказать, но Руань Нин отпустила её руки и резко сменила тон:
— Как вы сами сказали, няня Ли — старая служанка, поэтому я и не продала её на ярмарке, а отправила в поместье, чтобы она спокойно доживала свои дни, не выполняя тяжёлых обязанностей.
Голос госпожи Ли стал мягче:
— Но то поместье… там дикая местность, разбойники, даже подати не собрать…
— Она всё же совершила проступок, — перебила её Руань Нин, надувшись, как обиженный ребёнок. — Раньше у дяди была обезьяна редкой породы. Он её очень любил, но она всё больше баловалась и однажды даже вырвала глаза у управляющего! Угадайте, что с ней стало?
Госпожа Ли промолчала. Руань Нин улыбнулась и продолжила:
— Дядя вырвал у неё оба глаза и сварил управляющему суп. Обезьяна, наверное, умерла.
— Какая жестокость… — выдохнула госпожа Ли, испуганно затаив дыхание.
Руань Нин бросила на неё холодный взгляд:
— Что вы говорите, матушка? Дядя сказал: «Зверь есть зверь, каким бы редким он ни был — человек важнее». К тому же, если слуга хорошо служит, его обязательно наградят. Желающих попасть к нам в дом — тьма. Если кто-то берёт деньги и бездельничает, его легко заменят. Зачем ради него ломать правила?
Лицо госпожи Ли стало крайне неловким. Она опустила голову и тихо покачала сына на руках, больше не произнося ни слова.
В карете воцарилось молчание. Снаружи доносились крики торговцев и шум оживлённого рынка. Через некоторое время карета остановилась, потом снова тронулась — и шум стих. Теперь слышались лишь пение птиц и щебетание. Значит, они выехали за городские ворота. Ещё немного спустя возница крикнул, и карета медленно остановилась.
Снаружи уже стояли табуретки для выхода, а прислуга из задних повозок окружила кареты, чтобы помочь своим господам. Все вышли. Руань Нин с братом расстались с госпожой Ли.
Поскольку в храм Гуаншэн часто приезжали знатные особы и даже члены императорской семьи, а дом Руань ежемесячно жертвовал крупные суммы на благотворительность, храм был богат и великолепен — ворота его были построены с особым размахом, не то что у каких-нибудь бедных провинциальных монастырей.
Монахи уже ждали их у входа и проводили в отведённые покои. Руань Нин, взяв Сюй-гэ’эра за руку, пошла за ними, чтобы разместиться.
Вдруг братик слегка потянул её за руку:
— Сестра, когда у дяди была обезьяна? Я ничего не помню.
— Ты тогда ещё не родился, оттого и не знаешь, — искренне ответила Руань Нин.
— А-а, — протянул Сюй-гэ’эр и стал разглядывать окрестности.
Руань Нин посмотрела на своего наивного брата и мысленно усмехнулась. Никакой обезьяны, конечно, не было — она просто выдумала это, чтобы произвести впечатление на госпожу Ли.
Ведь та была её мачехой — разве она пойдёт спрашивать у дяди, держал ли он когда-нибудь обезьяну?
Когда госпожа Ли только вышла замуж, она была скромной и доброжелательной, и Руань Нин не хотела с ней интриговать. Но с тех пор как у неё родился сын, она начала замышлять подлости — даже пыталась подкупить людей рядом с Сюй-гэ’эром, чтобы те втирали ему всякий вздор. Неужели не боится навредить собственному сыну?
Руань Нин презрительно скривила губы. Сейчас госпожа Ли, наверное, уже ругает её в мыслях.
— Что?! Третья госпожа и правда так сказала? — голос Люй Пин взвился, спугнув трёх-четырёх птичек за окном.
— Тише! — ребёнок на руках у госпожи Ли захныкал, будто вот-вот заплачет. Та поспешно погладила его и шикнула на служанку. Когда младенец снова уснул, она закатила глаза: — Конечно, сказала! Ведь она с детства без матери. Ты бы видела, как она разошлась — грубая, отвратительная, совсем не похожа на девушку из герцогского дома!
Люй Пин сжала платок в руке и с презрением фыркнула:
— С таким характером, как бы хороша она ни была, ни одна уважаемая госпожа не захочет взять её в жёны. А Сюй-гэ’эр так к ней привязан — не дай бог, она его развратит. Ха! Нам-то теперь не о чем волноваться!
http://bllate.org/book/6627/631891
Готово:
