Руань Вэй ещё не успел осмыслить услышанное. Обычные дети начинали учёбу в четыре года, а его сын… оказался таким одарённым? Но, вспомнив Ян-гэ’эра из третьей ветви семьи, он счёл это вполне объяснимым. Всё же окликнул Сюань-гэ’эра.
Мальчик, услышав голос отца, слегка напрягся, медленно поднялся и, соблюдая все правила этикета, поклонился.
Его фигурка была куда ниже отцовских колен, и когда он склонил голову, Руань Вэй увидел лишь чёрную макушку, на которой маленький пучок волос был аккуратно закреплён нефритовой заколкой.
— Только что слушал урок учителя? Уже дошли до «Бесед и суждений»?
— Да, отец. Только что начали.
Разговор получился сухим и неуклюжим, речь — жёсткой и неприятной на слух.
Няня Цянь покачала головой рядом. Как же так вышло, что родные отец и сын общались с такой отчуждённостью? Она не удержалась и вмешалась:
— Господин, вы ведь не знаете: молодой господин невероятно сообразителен! Ещё несколько дней назад он полностью выучил «Тысячесловие», а его иероглифы пишутся чрезвычайно чётко!
Руань Вэй взглянул на стол в кабинете и увидел несколько листов с крупными иероглифами — письмо было аккуратным, хотя из-за слабой кисти рук ещё немного детским. Он одобрительно кивнул.
— Только что я заметил, как ты внизу выглядел рассеянным и уставшим. Уже утомился от учёбы?
Лицо Сюань-гэ’эра покраснело, и он поспешно замотал головой:
— Нет! Учитель только велел мне читать и заучивать наизусть, но я не понимал, о чём вообще идёт речь, и спросил его об этом. А он сказал: «Сначала выучи, а потом поймёшь»…
Руань Вэй с улыбкой посмотрел на сына — тот казался таким милым. Заметив, что мальчик боится его, отец почувствовал лёгкое раскаяние и мягко произнёс:
— Если устанешь — можно и отдохнуть. Что до непонимания смысла… Так учат почти все наставники. Со временем сам поймёшь. Но если тебе очень хочется разобраться прямо сейчас — приходи ко мне в кабинет.
Сюань-гэ’эр замер, щёки его всё ещё горели румянцем, и он растерянно уставился на отца. Тот продолжил:
— В твоём возрасте такие успехи — уже большая редкость…
На лице мальчика мелькнула тайная радость, будто у крошечного толстенького мышонка, укравшего каплю масла. Руань Вэй прокашлялся и громко добавил:
— Однако ни в коем случае нельзя гордиться и зазнаваться! Сколько талантливых детей погубило своё дарование именно из-за самодовольства и расточило свой потенциал ещё в юности! Бери пример с твоего старшего брата: спокойствие и сосредоточенность — вот путь к светлому будущему.
Сюань-гэ’эр торжественно поклонился:
— Отец прав. Сын запомнит ваши наставления.
Руань Вэй погладил бороду и добавил:
— Подражай лишь его отношению к учёбе, но не нужно целыми днями молчать, как рыба.
Няня Цянь тихонько рассмеялась.
В этот день Руань Вэй чувствовал себя особенно бодрым и свежим.
Раньше, из-за смерти госпожи Юнь, он относился к младшему сыну с некоторой неприязнью. Но годы шли, и эта тень постепенно рассеялась. Однако, слушая коллег, хвастающихся своими детьми, он всё же испытывал зависть.
Сегодня, преодолев внутреннюю преграду и внимательно взглянув на Сюань-гэ’эра, он с удивлением осознал: тот крошечный младенец, которого когда-то держал на руках, вырос в такого умного и милого мальчика…
Покачав головой, он вспомнил Ань-нин, которая ещё тогда, когда Сюань-гэ’эру было три года, настояла на том, чтобы найти ему первого учителя. Тогда он подумал, что сестрёнка просто скучает и хочет проявить заботу о младшем брате, чтобы похвастаться своим старшим положением. А оказывается, именно она лучше всех понимала Сюань-гэ’эра.
Иметь такую сестру — настоящее счастье для мальчика.
Только что он в полной мере исполнил роль строгого отца, а теперь, осознав, что у него такой одарённый сын и такая заботливая дочь, почувствовал прилив гордости. Вспомнив, что сегодня несколько его коллег тоже вернулись домой рано, он подумал:
«В это время они, скорее всего, ещё не ужинали…»
— Цзинъянь! — обратился он к слуге. — Отправь приглашения в дом господина Чжана, в дом князя и в дом господина Ма. Пусть господа соберутся в «Павильоне Бессмертного» на небольшую трапезу!
— Отец навестил Сюань-гэ’эра? — Руань Нин вздрогнула, и игла случайно уколола палец, выступила капелька крови.
Вышивка маленького тигрёнка была почти готова, и она решила оставить каплю крови прямо на макушке зверька — так игрушка приобрела особую живость.
— Да, госпожа, — ответила Хунъюй, переводя взгляд на тигрёнка. — Какой очаровательный тигрёнок!
Руань Нин подняла вышивку и осмотрела её со всех сторон:
— Похож ли он на Сюань-гэ’эра? Весна скоро придёт — пусть няня Цянь сошьёт из этого весеннюю рубашку специально для него.
Девушки весело болтали, как вдруг в комнату ворвалась Цинсин, широко раскрыв глаза и насторожив уши — вид у неё был такой, будто она только что узнала нечто невероятное. Будучи второй служанкой в покоях Руань Нин, она отличалась живостью и болтливостью, любила бегать по усадьбе и болтать со всеми подряд.
Увидев её состояние, Руань Нин улыбнулась:
— Что случилось? Опять нашла что-то интересное? Расскажи и мне!
— Госпожа, на этот раз не до смеха! — Цинсин огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и, приблизившись, понизила голос: — Только что в саду я наткнулась на кого, как вы думаете?
Она приняла таинственный вид, но Хунъюй тут же ткнула её пальцем в лоб:
— Ты, шалунья! Хватит тянуть! Говори скорее!
— Ай! — Цинсин обиженно фыркнула, но сразу же приняла серьёзный вид. — Я видела няню Ли и Люй Пин. Та передала няне мешочек с благовониями — выглядело так, будто внутри что-то тяжёлое. Потом они о чём-то шептались и смеялись до упаду. Я испугалась, что меня заметят, и не подошла ближе, но точно знаю — ничего хорошего они не замышляют!
— Не думала, что ты чего-то боишься, — с усмешкой сказала Руань Нин, откладывая вышивку. — Но ты отлично справилась. Сходи в кладовую и возьми две цяня серебра — купи себе и подружкам семечек.
— Благодарю за щедрость! — Цинсин радостно поклонилась и стремглав выскочила из комнаты.
— Эта девчонка… — Руань Нин покачала головой и спросила Хунъюй: — А ты как думаешь?
Хунъюй презрительно фыркнула:
— Как и Цинсин говорит: две змеи сходятся — добра не жди!
Руань Нин встала и задумчиво прошлась по комнате.
— А как насчёт того мальчика, которого нашла няня Цянь? Ты его видела?
— Его зовут Лайфу. Он — доморощенный слуга семьи Руань, честный и надёжный, да ещё и владеет несколькими приёмами боевых искусств. Госпожа может быть спокойна.
Если Хунъюй так говорит, значит, всё в порядке.
Связь между няней Ли и Люй Пин была очевидна: они почти не общались, обе — служанки, а значит, их сговор наверняка касается господ. Люй Пин прислуживает госпоже Ли, а няня Ли — кормилица Сюань-гэ’эра. Мачеха и пасынок… Даже думать не надо — Руань Нин сразу поняла, какие козни строит госпожа Ли.
На самом деле, госпожа Ли замышляла неплохой план. В женских покоях такие уловки разрушили не одну судьбу. Жаль, что ей не повезло.
Во-первых, Руань Нин никогда не ограничивала своих служанок, позволяя Цинсин свободно бегать по усадьбе, благодаря чему та приобрела настоящие навыки «разведки и маскировки».
Во-вторых, сама Руань Нин обладала «включённым читом»: в прошлой жизни она проработала более десяти лет в отделе кадров и прошла через бесчисленные офисные интриги. Если бы она не разгадала такие примитивные замыслы госпожи Ли, ей стоило бы сразу уйти в небытие.
Пока она размышляла об этом, во дворе снова поднялся шум. Служанка Мо И вошла и доложила:
— Госпожа, пришла няня Ли.
Едва она договорила, как в комнату вошла няня Ли, покачивая бёдрами. Увидев Руань Нин, она лишь взмахнула платком и слегка наклонила корпус:
— Здравствуйте, госпожа.
Голова её была задрана так высоко, что были видны даже ноздри. Руань Нин вдруг вспомнила строчку из песни прошлой жизни: «Свинья, у тебя два носовых отверстия…» — и не удержалась от смеха.
Няня Ли удивилась:
— Госпожа, что вас так рассмешило? Поделитесь, пожалуйста, со старой служанкой!
Руань Нин даже не взглянула на неё, лишь отхлебнула чай и, обращаясь к Хунъюй, сказала:
— Помнишь, как мы с бабушкой ездили на лето в Цюаньчжоу? Там у одной семьи только что родились поросята — такие белые и пухленькие, невероятно забавные! Но потом я увидела других свиней и поняла: не все свиньи так милы.
Она склонила голову, потом нахмурилась:
— Хунъюй, сегодня чай недоварен.
— Простите, госпожа. Наверное, поторопились. В следующий раз будем внимательнее.
— Не буду пить. От такого чая тошнит, — Руань Нин поставила чашку.
Няня Ли слышала лишь «свиньи» да «поросята», вспомнила, как в деревне держала свиней, но так и не поняла, в чём же шутка. Видя, что её игнорируют, она неловко пробормотала:
— Да, очень забавно!
Только теперь Руань Нин, прикрыв рот платком, спокойно произнесла:
— А, няня Ли… Зачем вы ко мне пришли?
Выходит, всё это время речь не шла о ней. Даже с её толстой кожей лицо слегка покраснело. Но, вспомнив цель визита, она собралась:
— Да так… Просто молодого господина всегда вела я. Почему последние два дня за ним присматривает Лайфу? Он ведь мальчишка, может не справиться…
Руань Нин склонила голову:
— Няня Цянь говорит, что он внимателен и заботлив. Даже отец одобрил его.
— Может, и так… Но он же мужчина! Ему не пристало постоянно бывать во внутренних покоях!
Руань Нин осмотрела свои ногти — они были гладкими, блестящими, с идеальным полумесяцем у основания. Она осталась довольна:
— Сюань-гэ’эр — мальчик. Он учится и играет вне внутренних покоев, возвращается лишь спать. Лайфу будет дежурить снаружи, а дома за ним присмотрит няня Цянь.
Няня Ли повысила голос:
— А мне тогда что делать?!
Руань Нин взглянула на неё, подозвала Хунъюй и что-то шепнула ей на ухо. Та кивнула и вышла.
Няня Ли бросила взгляд вслед, но ничего не поняла. Увидев, что госпожа снова занялась ногтями, она собралась уйти.
— Постойте, — спокойно сказала Руань Нин.
Няне ничего не оставалось, как стоять, не зная, двигаться или нет.
Помолчав немного и не дождавшись возвращения Хунъюй, Руань Нин, заметив, что няня Ли скучает, спросила:
— А вы в последние дни что-нибудь говорили Сюань-гэ’эру?
Няня Ли замялась, сердце её забилось быстрее, но она отрицательно покачала головой:
— Только о бытовых мелочах. Старая служанка и думать не смеет вмешиваться в дела молодого господина!
Руань Нин тихо фыркнула:
— Хорошо. Несколько дней назад Сюань-гэ’эр пришёл ко мне и сказал, что его мачеха обладает огромным состоянием — даже знатные чиновники и князья Пекина не сравнятся с ней, не говоря уже об отцовском годовом жалованье. Он мечтает поехать в Цзяннань, чтобы всё увидеть… — Она бросила на няню пронзительный взгляд. — Четырёхлетний ребёнок откуда знает такие вещи? Кто-то его подучил. Няня Ли, вы ведь всегда рядом с ним. Не знаете, кто болтает лишнее?
Няня Ли поправила прядь волос за ухо, нервно теребя платок, улыбалась, но глаза её метались по сторонам, не смея встретиться с взглядом госпожи:
— Госпожа… Старая служанка присматривает за молодым господином, но не сопровождает его каждую минуту. Обязательно разберусь!
Руань Нин лишь улыбнулась и замолчала.
Прошла примерно половина времени, необходимого для сжигания благовонной палочки, и Хунъюй наконец вернулась. Взгляд няни Ли последовал за ней по комнате, затем вернулся к лицу Руань Нин — но она так и не смогла ничего прочесть. Сердце её тревожно забилось. Хунъюй не обратила на неё внимания, подошла к госпоже и шепнула:
— Госпожа, ничего не нашли.
Значит, спрятано на теле.
Руань Нин взглянула на её одежду и лениво произнесла:
— Няня Ли, на улице так жарко. Зачем вы надели такой тяжёлый халат? Снимите его.
Няня Ли опешила. За окном как раз таял снег, и было довольно прохладно. Что задумала третья госпожа?
— А? Мои слова больше не имеют силы? — Руань Нин прищурилась.
Няне ничего не оставалось, как снять верхнюю одежду.
— А зачем вам такая толстая ватная куртка? Снимите и её.
Няня Ли сглотнула. Вспомнив двадцать лянов серебра, спрятанных у себя, она почувствовала, как сердце колотится в груди. Лицо её исказилось, щёки задрожали:
— Госпожа, зачем вы так со мной? Я служу в этом доме с тех пор, как пришла с госпожой, уже больше десяти лет! Я — старая служанка, за что вы меня унижаете?!
— Унижаю? — Руань Нин холодно рассмеялась. — Сегодня именно унижаю вас. Снимайте!
Няня Ли уставилась на неё, явно собираясь упереться.
— Хорошая служанка, — с сарказмом сказала Руань Нин. — Хунъюй, позови двух дворовых женщин.
Хунъюй вышла к двери и громко назвала имена. Две женщины в грубых холщовых одеждах почтительно вошли и поклонились.
— Придержите её и дайте пощёчин.
Руань Нин слегка наклонилась вперёд. Дворовые женщины переглянулись: няня Ли — старая служанка, оставшаяся от прежней госпожи, в доме у неё есть уважение…
— По щеке! Каждой — по ляну серебра! — повысила голос Руань Нин.
Женщины ахнули. Лян серебра — это в пять раз больше их месячного жалованья!
http://bllate.org/book/6627/631890
Готово:
