Чжоу-гэ’эр с недоумением взглянул на Руань Нин, а затем снова уставился на малыша.
Руань Нин резко потянула его к себе и серьёзно сказала:
— Раньше я редко навещала вас, потому что вы были беременны, а после рождения младшего брата вам требовался покой. Зимой в доме так много людей — легко занести какую-нибудь заразу, поэтому я не осмеливалась беспокоить вас. Но я очень переживала за ваше здоровье и за здоровье братика.
Госпожа Ли махнула рукой и улыбнулась:
— Мы же мать и дочь — о каком беспокойстве речь? Мне так скучно сидеть одной, приходите почаще! А ты, дитя моё, слишком уж заботливая.
Руань Нин улыбнулась в ответ, затем бросила взгляд на колыбель и сказала:
— Теперь у нас есть братик, и это прекрасно. У Чжоу-гэ’эра появится товарищ. Вместе будут учиться, и, может, перестанет всё время убегать с уроков и дремать.
Чжоу-гэ’эр снова с недоумением посмотрел на Руань Нин, почесал лоб и промолчал.
— Да, учёба и вправду скучна, — сказала госпожа Ли, беседуя с Руань Нин ни о чём, — куда веселее, когда есть с кем заниматься…
Внезапно её взгляд упал на запястье Руань Нин, и она замерла. Руань Нин с детства была избалована и нежна, а так как ещё не доросла до полного роста, её запястье напоминало свежий лотосовый корень — белоснежное и нежное, словно фарфор. На нём поблёскивал браслет.
Браслет был инкрустирован серебряной проволокой, что само по себе не было особенно примечательно, но три сапфира, вделанные в него, сияли необычайно ярко. Даже в полумраке комнаты они переливались ослепительным светом, подчёркивая белизну кожи девушки и придавая ей особую изысканность и величие.
— Какой чудесный браслет! — воскликнула госпожа Ли, взяв за руку Руань Нин и с любопытством разглядывая украшение. — И так тебе идёт! Кто же такой внимательный подарил тебе его? Расскажи-ка мне!
Руань Нин опешила, но, заметив, что внимание госпожи Ли целиком поглощено браслетом, быстро скрыла своё замешательство и ответила:
— Отец прислал. Сказал, что это дар из Западных земель, редчайший подарок, полученный им от императорского двора.
Госпожа Ли отпустила её руку, и выражение её лица стало неопределённым. Она уже не была так приветлива, как раньше. Руань Нин ещё немного посидела, вежливо побеседовала с ней, а затем ушла, уведя с собой Чжоу-гэ’эра.
Служанка Люй Пин принесла чашку чая и подала госпоже Ли. Та сделала глоток и спросила:
— Ты видела её браслет?
Люй Пин прижала ладонь к груди:
— Как не видеть! Он так ярко сиял! Я даже сердце своё почувствовала — стучит, будто барабан! Такие сапфиры… даже в богатом Цзяннани такого не увидишь!
Госпожа Ли фыркнула:
— Ты ничего не понимаешь! Богатство купцов и власть аристократов — вещи разные. Семья Ли, хоть и торгует, но даже если бы разорилась в пух и прах, всё равно осталась бы лишь немного богаче других. Попади в беду — и её сметут в один миг. Здесь, в столице, такие, как она, не больше чем лягушки на дне колодца. Им и до конца жизни не увидеть настоящих императорских сокровищ!
Она говорила с самодовольством, но, взглянув на колыбель, вдруг помрачнела и скривила губы:
— Вот зачем отец втюхал меня в качестве второй жены в этот дом! А ведь я — законная супруга главы рода Аньго! Но он и взгляда на меня не бросил по-настоящему, даже в сокровищницу не пустил! Проклятый герцог! Такие сокровища отдаёт какой-то девчонке! Я ведь была честной девушкой из уважаемого дома и принесла с собой почти половину всего семейного состояния! Неужели я его чем-то обидела, став второй женой?!
Чем больше она думала, тем злее становилась. Ей вдруг показалось, что Руань Нин и её братец невыносимо мешают. Она подозвала Люй Пин и что-то прошептала ей на ухо, после чего та вышла.
Руань Нин вернулась с Чжоу-гэ’эром, Хунъюй и няней Ли во двор Байхуаюань. Няня Ли всё ещё радовалась:
— Вот и ладно! Раз вы мать с дочерью, так и ходите друг к другу почаще. А то я, старая, всё переживаю зря…
Эти слова были бы прекрасны, если бы Руань Нин действительно была восьмилетней девочкой. Но на самом деле, если сложить её возраст в прошлой и нынешней жизни, она была старше самой госпожи Ли.
— Няня Ли! — резко оборвала её Руань Нин, и голос её звучал уже не так мягко и нежно, как обычно. — Оставьте нас. Я устала.
Няня Ли растерялась, но тут же кивнула и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Руань Нин посмотрела на Чжоу-гэ’эра. Тот, жадно припав к большой чашке, с удовольствием пил чай. Она покачала головой: «Вот уж поистине дети не знают забот! Я целый день выматывалась, а он и понятия не имеет…»
— Чжоу-гэ’эр, — спросила она, — почему ты сегодня вдруг захотел навестить братика?
Чжоу-гэ’эр покрутил глазами, поставил чашку и ответил:
— Ни почему.
Руань Нин приподняла бровь, собираясь что-то сказать, но он тут же заговорил снова:
— Сестра, отец точно не станет меня ещё больше недолюбливать!
Его глаза горели, будто он только что раскрыл величайшую тайну и не мог дождаться, чтобы поделиться ею с сестрой. Руань Нин понимающе наклонилась к нему:
— О? Почему?
Он понизил голос и с явным злорадством прошептал:
— Потому что этот малыш уродец! Всё лицо в морщинах, глаза такие крошечные, что почти не видно! Отец его точно не полюбит!
— Пф-ф! Кхе-кхе… — Руань Нин сначала опешила, а потом расхохоталась до слёз. Хунъюй рядом тоже не могла сдержать смеха.
Чжоу-гэ’эр недоумённо посмотрел на них:
— Сестра, что с вами?
Руань Нин махнула рукой:
— Ничего. Ты сегодня хорошо занимался, иди поиграй с Хуцзы и Мутоу!
— О! Отлично! — обрадовался Чжоу-гэ’эр и тут же выбежал.
Руань Нин смотрела ему вслед и чувствовала, как сердце её тает от нежности. «Вот уж поистине ребёнок — даже думает так просто».
Хунъюй, прикрывая рот ладонью, улыбалась:
— Молодой господин и вправду милый!
— Ещё бы! — Руань Нин тоже улыбалась, наливая себе чай. — Кстати, ты передала моё поручение няне Цянь?
Хунъюй похлопала себя по груди:
— Конечно! Моя мама отлично знает всех слуг в этом доме. Она обязательно подберёт подходящего мальчика. Уже завтра будут результаты!
— О? Тогда тебе полагается награда.
Хунъюй не стала скромничать:
— Тогда я заранее благодарю маму от вашего имени!.. Хотя… — она нахмурилась, — няня Ли наверняка устроит скандал, если у неё отберут это дело!
Руань Нин равнодушно пожала плечами:
— Всего лишь служанка. Неужели я обязана её баловать? Чжоу-гэ’эр — мой родной младший брат, он ещё совсем мал и ничего не понимает. Нельзя позволять, чтобы им так распоряжались.
На следующий день Руань Вэй вернулся домой после утренней аудиенции и, как обычно, направился в кабинет разбирать дела. Служанка поставила перед ним чашку чая и тихо вышла, оставив за дверью своего ученика.
Руань Вэй собрался было отпить глоток, но вдруг услышал скрип двери. Он нахмурился: все знали его правила — никто не смел входить без доклада. Почему сегодня нарушили порядок?
Дверь открылась, и в кабинет вошла женщина в простом платье. В руках она держала поднос с миской каши и несколькими закусками. Это была Пин, бывшая служанка покойной госпожи Юнь, а ныне наложница.
Руань Вэй уже собирался сделать выговор, но, заметив её округлившийся живот, сдержался и лишь хмуро спросил:
— Ты беременна. Лучше оставайся в покое. Зачем пришла сюда?
Пин потемнела взглядом. Она знала, что не отличалась красотой и попала в постель герцога лишь благодаря связи с госпожой Юнь. Но та умерла много лет назад, а она теперь носит его ребёнка — а он всё так же холоден!
Руань Вэй ждал ответа. Она отложила обиду в сторону и мягко сказала:
— Господин так рано ушёл на службу, наверное, ничего не успел съесть. Я приготовила несколько закусок. Попробуйте, чтобы хоть немного подкрепиться.
Её голос был нежен, лицо — спокойно и приветливо. Хотя она и не была красавицей, в ней чувствовалась особая доброта, а беременность придавала ей ещё больше мягкости.
Руань Вэй не мог больше быть резким. Он смягчил тон:
— Хорошо, оставь. Иди отдыхать.
Пин на мгновение замерла, но ничего не сказала. Тихо поставив поднос, она вышла и аккуратно прикрыла дверь.
Выйдя наружу, она оглядела себя. И так-то не особо красива, а теперь, с животом, и вовсе стала непривлекательной. Сжав зубы, она вспомнила о Хуа, наложнице с изящной фигурой и томными глазами, и почувствовала, как внутри всё кипит.
Герцог любил красивых женщин. Раз уж ей не добиться его расположения обычным путём, придётся действовать иначе…
Приняв решение, она свернула в другую сторону.
В кабинете снова воцарилась тишина, но Руань Вэй уже не хотел есть. Он отодвинул поднос и снова взялся за бумаги. Однако прошло не больше времени, необходимого на чашку чая, как за окном начали мелькать тени. Он удивился: его кабинет находился в самом тихом месте дома — откуда здесь столько людей?
— Цзинъянь! — громко окликнул он ученика. — Что там происходит?
— Господин… — голос ученика дрогнул. — Это няня Цянь проходит мимо… э-э…
Руань Вэй вспомнил: это была доверенная служанка покойной госпожи Юнь, теперь прислуживающая Руань Нин. Раз уж его так часто беспокоят, он решил, что лучше уж сам всё выяснить.
— Пусть войдёт.
Няня Цянь вошла.
Руань Вэй бросил взгляд наружу — тени исчезли. Выходит, ходила только она? Он вдруг вспомнил о Пин и похолодел, особенно глядя на пухлую фигуру няни Цянь.
Та сделала реверанс:
— Здравствуйте, господин. Вы обычно так заняты делами, а сегодня дома? Какая редкость!
Руань Вэй запнулся:
— Сегодня дел поменьше… А ты что здесь делаешь?
Няня Цянь не заметила его замешательства:
— Да делаю то, что положено. Молодой господин ещё мал, третья госпожа беспокоится, чтобы за ним присматривали. Я нашла мальчика — посмотрите, подойдёт ли?
Руань Вэй наконец понял. Вспомнив о Чжоу-гэ’эре и о жене, умершей при родах, он почувствовал странную тоску и рассеянно сказал:
— Ань-Нинь и вправду стала совсем взрослой. Всё так чётко планирует.
— Ещё бы! — улыбнулась няня Цянь. — Третья госпожа очень тревожится за братика. Ведь он с самого рождения лишился матери… такие дети всегда вызывают особую жалость.
Она не договорила, но и так было ясно: мальчик лишился матери, отец им не занимается — кому ещё за ним присматривать, как не сестре?
Руань Вэй смутился.
Такие слова осмелилась бы сказать только няня Цянь — старая служанка, которая полжизни прожила в этом доме и пользовалась особым доверием герцога.
— Господин, — осторожно спросила она, — я как раз собиралась отвести мальчика к молодому господину. Не хотите ли пойти вместе? Учитель хвалит его за успехи в учёбе.
Учебные покои Чжоу-гэ’эра находились в противоположной части дома.
Няня Цянь с доброжелательной улыбкой смотрела на него. Руань Вэй взглянул на неё, задумался, потом посмотрел на мальчика, стоявшего за дверью, и кивнул:
— Хорошо. Посмотрю, как он учится.
Няня Цянь радостно махнула платком:
— Прекрасно! Молодой господин будет в восторге! Не переживайте — даже учитель говорит, что он очень способный!
Они пришли в учебные покои как раз к концу занятия. Старый учитель, раскачиваясь и кивая головой, что-то монотонно читал. Чжоу-гэ’эр сидел, уперев подбородок в ладони, и смотрел на него с явным отвращением.
К счастью, урок вот-вот заканчивался. Руань Вэй не стал мешать и встал позади, прислушиваясь. Голос учителя был хриплым и унылым — даже сам герцог начал зевать. Учитель читал начало «Бесед и суждений». Руань Вэй взглянул на сына и покачал головой.
Как только урок закончился, учитель заметил герцога и поклонился:
— Раз вы здесь, мне не нужно докладывать третей госпоже. Ваш сын чрезвычайно одарён и умён. Он уже завершил начальное обучение, и теперь я лишь немного познакомлю его с основами «Четверокнижия». После этого моя миссия будет выполнена.
С этими словами он собрал книги и ушёл.
http://bllate.org/book/6627/631889
Готово:
