Услышав эти слова, Руань И облегчённо выдохнула и невольно задумалась: раз гнев бабушки не направлен на неё, значит, он обращён против Руань Нин. Она так и знала! Видимо, бабушка наконец-то прозрела и поняла, что эта девчонка вовсе не знает приличий!
Госпожа Цинь вдруг замерла, её лицо стало неловким. И тут же раздался голос свекрови:
— Ты отлично воспитала свою служанку, а сама, родная мать, оказалась хуже своей прислуги. Та хоть знает правила за столом, а ты — нет?
— Матушка, что вы такое говорите? — с самого начала речи свекрови госпожа Цинь держалась напряжённо, и теперь поспешила встать и подойти к ней. — Девочка Ань так заботлива, кормит вас с таким усердием. Я видела, как вам приятно есть, и сама забыла обо всём. Это моя вина, моя вина!
С этими словами она улыбнулась Руань Нин:
— Ань, тебе тоже нелегко. Позволь тётке теперь покормить бабушку.
Раз уж вторая тётушка так любезно подала ей лестницу для спуска, Руань Нин, конечно, воспользовалась этим:
— Какие слова, тётушка! Мне тоже радостно смотреть, как бабушка ест. Раз вы берётесь за это, Ань больше не будет мешаться.
Сказав это, она вернулась на своё место рядом с Руань И и заодно увела с собой Сюань-гэ’эра.
Взгляд Руань И последовал за ней почти вокруг всего стола и снова упал на мать, которая теперь заботливо кормила бабушку. Девушка сидела ошеломлённая, не в силах вымолвить ни слова.
Как так получилось? Ведь именно она нарушила правила, а теперь всё превратилось в проявление благочестия?! Она опустила голову и сердито тыкала ложкой в кашу, будто протыкала ею саму Руань Нин, совершенно забыв о приличиях. Бабушка и правда чересчур пристрастна!
Руань Нин тоже была недовольна. Ведь они просто сели поесть, а тут столько шума! Она всегда избегала лишних хлопот и считала все эти придворные интриги утомительными. Но женщины в этом доме словно соревновались, кто быстрее ужалит при первой же возможности.
За весь обед наиболее спокойной и довольной осталась госпожа Чжан.
Когда все покинули двор, госпожа Цинь шла с мрачным лицом, за ней — понурившаяся Руань И.
— Вторая сноха! — раздался сзади голос госпожи Чжан.
Госпожа Цинь остановилась и обернулась.
Госпожа Чжан подошла ближе, тепло улыбнулась и взяла её под руку:
— Какая у тебя замечательная дочь! Даже матушка хвалит! Я прямо завидую до слёз!
Госпожа Цинь холодно усмехнулась:
— О чём ты, сестра? Воспитывать детей — труд непростой: и тело устаёт, и душа изнывает. Тебе же, в отличие от меня, повезло — ты легко живёшь и ничем не озабочена.
Лицо госпожи Чжан мгновенно окаменело. Щёки её то краснели, то бледнели, то становились багровыми. Она медленно разжала пальцы и, натянуто улыбаясь, пробормотала:
— Да уж, Ян-гэ’эр всегда был послушным, мне почти ничего не надо ему объяснять, вот и живу спокойно. Хе-хе.
С этими словами она поспешно ушла со своей служанкой.
Госпожа Цинь проводила её взглядом, пока та не скрылась из виду, и презрительно фыркнула:
— Эта глупица, даже ребёнка родить не может, а уже осмелилась меня насмешками одаривать!
Затем она повернулась к дочери, всё ещё хмурой и обиженной, и ярость в ней вспыхнула с новой силой. Она занесла руку, чтобы дать дочери пощёчину, но в последний момент остановилась и опустила её.
Глядя на нежное личико дочери, она сдержала гнев. Девушек нужно беречь и лелеять, а не бить.
Она успокоилась и спросила:
— Сегодня поняла, в чём была неправа?
— Ийе виновата.
— В чём именно?
Руань И помолчала, потом сквозь зубы процедила:
— Где нет щели, там и муха не сядет. Я следила за Руань Нин, а бабушка — за вами. В следующий раз я обязательно…
— Дура! — резко оборвала её мать. — Так получается, всё это из-за меня?
Руань И испугалась и еле слышно прошептала:
— Ийе не смела бы так думать.
Госпожа Цинь с досадой посмотрела на неё:
— Ты целыми днями занимаешься лишь пустяками! Почему бы не взять пример с ума старшей сестры? Ты завидуешь, что её все любят, но не понимаешь: это потому, что она великодушна и воспитана, обладает подлинным благородством. А ты — мелочна и жалка! Неужели ты действительно родилась от меня?
Руань И покраснела от стыда. Мать продолжила:
— Бабушка явно отдаёт предпочтение третьей внучке. Даже если бы я сегодня не допустила ошибки, она всё равно нашла бы повод всё оправдать. Неужели твой разум сделан из дуба?
Руань И не выдержала и, вся в слезах, воскликнула:
— Я думала, если сегодня за столом унизить её, все узнают, какая она невоспитанная и грубая! В доме герцога сейчас только две девушки — если с ней случится беда, я стану самой заметной!
Госпожа Цинь рассмеялась с горечью:
— Умница! Теперь, если об этом заговорят, позор падёт на меня! Да и Ань моложе тебя на много лет — ваши брачные перспективы не пересекаются. Зачем же тебе её трогать? Если её репутация пострадает, твоя не станет лучше — ведь вы живёте под одной крышей! Да и замужества в знатных семьях заключаются ради связей: после свадьбы ваши мужья будут помогать друг другу. Сейчас ты получишь мимолётное удовольствие, а потом — вечную неловкость!
Выражение Руань И смягчилось, но она всё ещё хотела возразить. Мать махнула рукой:
— Больше не хочу об этом слышать. Твой дед по материнской линии — потомственный учёный, а отец — из герцогского дома. Я не требую от тебя следовать их упрямым догмам, но прошу лишь одного: проявляй достоинство настоящей благородной девицы и не совершай глупостей!
Сказав это, она развернулась и направилась в свои покои. Руань И не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.
А Руань Нин всё ещё оставалась у бабушки — здесь было тихо, и ей нравилось такое спокойствие.
Няня Ван принесла ей разные сладости, приготовленные лучшими поварами герцогского дома: мягкие, ароматные, красивые — одни только глаза на них наслаждались.
Руань Нин одна за другой отправляла их в рот. Ведь это всё натуральное, без добавок, да ещё и вкусное! Раньше ей и мечтать о таком не приходилось.
Бабушка с удовольствием наблюдала за ней и сама съела пару штук:
— Зачем столько есть? Ты же только что пообедала.
Руань Нин закатила глаза:
— Это разве обед? Это же бойня! За всё время я и двух ложек не съела! Теперь, когда назойливые ушли, можно наконец поесть как следует.
Её прямота бабушке нравилась. Та пощипала её пухленькую щёчку:
— Ты, шалунья, точно в мать! Такая же прямолинейная!
Упомянув госпожу Юнь, она вдруг потемнела лицом:
— Правда, у твоей матери тогда была могущественная родня, никто не осмеливался цепляться к её недостаткам. Поэтому её откровенность никому не мешала. А теперь твой дядя сдал воинские полномочия, влияние семьи ослабло. У меня, конечно, есть почётный титул, но я уже на полпути в могилу… Не знаю, смогу ли я ещё долго оберегать вас с братом…
Руань Нин, видя, как разговор скатывается в мрачные тона, тут же перестала есть:
— Что вы такое говорите, бабушка? Вам и шестидесяти ещё не исполнилось — куда вы в могилу? Да и ночью мне приснился старый монах, который сказал, что вы доживёте до четвёртого поколения!
Бабушка рассмеялась. Руань Нин, видя успех, обняла её за руку:
— Да и вообще, я так разговариваю только потому, что знаю: бабушка меня любит. Перед посторонними я всегда держусь строго!
Бабушка растрогалась:
— Да ты совсем взрослая стала! Откуда у такой малышки такой язык острый?
Руань Нин улыбнулась:
— Само собой, от вас же!
Бабушка тут же одарила её недовольным взглядом.
Хотя Руань Нин за обедом почти ничего не ела, Сюань-гэ’эру понравилось. Ведь ему всего пять лет — каким бы умным он ни был, женские интриги его совершенно не касались.
После еды няня Ли увела его прогуляться.
Руань Нин прикинула время — прошло уже немало, а он всё не возвращался. Не случилось ли чего?
Четвёртая глава. Мачеха, госпожа Ли
Бабушка тоже беспокоилась о внуке. Руань Нин уже собиралась выйти посмотреть, как вдруг вбежала Хунъюй — та самая служанка, что сопровождала Сюань-гэ’эра.
— Где Сюань-гэ’эр? Прошло уже немало времени, почему он не вернулся? — встревоженно спросила Руань Нин, увидев, что Хунъюй вернулась одна и выглядит обеспокоенной.
— Мисс, молодой господин захотел навестить младшего брата. Я сказала, что это неподходяще, и попросила вернуться, но няня Ли вдруг стала вести себя странно и заявила: «Молодой господин — особа высокая, его слова — закон. Кто вы такие, чтобы спорить? Пойдёмте к младшему брату». А ведь я моложе её по положению и не могла возразить. Вот и пришлось вернуться доложить вам и госпоже.
Хунъюй подробно рассказала всё, что произошло, и теперь стояла, склонив голову.
Бабушка немного успокоилась — по крайней мере, опасности никакой не было. Она сказала Руань Нин:
— Сходи, забери Сюань-гэ’эра. Думаю, он уже достаточно насмотрелся. И за няней Ли присмотри.
Руань Нин кивнула и поспешила вместе с Хунъюй из двора Аншунь.
По дороге она спросила:
— Расскажи мне дословно, что именно сказала няня Ли.
Хунъюй шагала быстро, но не переставала говорить:
— Она сказала так: «Молодой господин столь высокого происхождения, его слова — что золото! Какое право имеют такие, как вы, возражать? Что скажет молодой господин — то и будет. Пойдёмте к младшему брату. Да и кто там? Ведь это законная мать для мисс и молодого господина. Зачем её сторониться? Наоборот, нужно чаще навещать!»
Она передразнила няню Ли, грубо передразнивая её тон и жесты, и Руань Нин не удержалась от смеха. Её плохое настроение немного рассеялось.
— Ну и важная стала эта няня Ли! Даже мою первую служанку осмелилась отчитывать!
— А чего ей бояться? Она и так ведёт себя, будто сама хозяйка! Все слуги дрожат перед ней, как мыши перед кошкой! — возмутилась Хунъюй. — Я уважала её за возраст и звание, но она этим только пользуется!
Пока они разговаривали, уже подошли к нужному двору. У входа сидели несколько служанок в полустёртых цветастых кофтах под тёмно-зелёными жакетами. Они сгрудились на каменных ступенях и болтали, щёлкая семечки. Одна из них, заметив подходящих, быстро бросила семечки и встала:
— Третья мисс пришла! Позвольте проводить вас внутрь.
Руань Нин покачала головой:
— Всё равно двор маленький, я и сама найду дорогу. Сидите, отдыхайте.
Служанка поблагодарила и села обратно. Только когда Руань Нин скрылась внутри, девушки снова защёлкали семечками.
Двор госпожи Ли состоял из трёх основных комнат и пристроенных с обеих сторон флигелей — обычная, строгая планировка. В центральной комнате госпожа Ли лежала на кровати, опершись на подушки цвета осеннего шёлка с золотым узором. Рядом стояла люлька, а Сюань-гэ’эр с интересом заглядывал внутрь.
Заметив вошедших, госпожа Ли подняла голову и, узнав Руань Нин, улыбнулась:
— Только что думала, почему пришёл один Сюань-гэ’эр, где же сестра? И вот, словно по зову, ты и появилась! Вы оба такие — только и знаете, что играть, совсем не навещаете братика. Я так ждала!
С тех пор как госпожа Ли вошла в дом, Руань Нин почти не общалась с ней. Та никогда не предлагала взять девочку под своё крыло, а лишь сказала Руаню Вэю, что Сюань-гэ’эр ещё слишком мал и требует особого внимания. Руань Вэй, будучи почтительным сыном, спросил разрешения у матери, но та отказалась: «Сюань-гэ’эр ещё ребёнок, ему нужно быть рядом с близкими. У Ань уже есть свой двор, да и мальчик к ней привязан. Пусть остаётся у неё — рядом с Аншунем, под присмотром нянь и служанок. Ничего плохого не случится». Так вопрос и остался нерешённым.
Теперь, услышав столь тёплые слова, Руань Нин почувствовала лёгкое неловкое напряжение, но не могла показать холодность. Она вежливо ответила:
— Матушка, что вы говорите? Сюань-гэ’эр сейчас учится грамоте, учитель строгий — вот и мало времени остаётся. Но разве мы не пришли сегодня?
— О? — госпожа Ли села прямо, её глаза загорелись интересом. — Он уже учится? В таком возрасте — молодец! Будет человеком!
— Да что там человек… — скромно отмахнулась Руань Нин. — Пусть хоть грамоте научится, чтобы, унаследовав титул, не остался неграмотным.
Затем она указала на младенца в люльке:
— А этот малыш и вовсе хорош! Такой живой и милый — кто знает, может, вырастет в первоприсуждённого или третьего лауреата императорского экзамена!
Она смотрела на морщинистого, красного, словно обезьянка, младенца и говорила это с невозмутимым лицом.
Госпожа Ли залилась смехом:
— Часто слышала от отца, какой ты остроумной и разговорчивой. Теперь убедилась сама! Из младенца, которому и месяца нет, ты умудрилась вытянуть комплимент! Но ведь дети герцогского дома и вправду не бывают заурядными.
Глядя на сына, она испытывала гордость и нежность.
Руань Нин про себя подумала: «Я просто так сказала — лишь бы вам было приятно».
http://bllate.org/book/6627/631888
Готово:
