К настоящему времени почти все они уже умерли — осталась лишь одна, чья жизнь оказалась поистине крепкой: старшая наложница Сян, родная мать второго господина резиденции герцога Аньго. Вероятно, лишь благодаря тому, что второй молодой господин Руань регулярно присылал ей лекарства и деликатесы, она и держится до сих пор.
Во внешнем мире немало осуждали поведение старшей госпожи, однако Руань Нин относилась к своей бабушке с огромной теплотой. Как бы та ни обращалась с другими, по крайней мере с ней и её братом была необычайно добра.
Причиной тому, помимо жалости к внукам, рано лишившимся матери, было ещё и то, что родная мать покойной госпожи Юнь — то есть бабушка Руань Нин по материнской линии — в юности была закадычной подругой нынешней старшей госпожи. Поэтому та особенно любила свою невестку и считала её почти родной дочерью. Увы, госпожа Юнь скончалась слишком рано, и с тех пор бабушка ещё больше привязалась к этим двоим внукам.
За окном начинало светать. На фоне тёмного небосвода уже пробивалась первая полоска рассвета. Руань Нин поздно легла прошлой ночью, поэтому вставать было особенно неохота.
Однако мысль о скорой встрече с доброй бабушкой почти полностью рассеяла её утреннюю раздражительность.
Двор Аншунь находился недалеко от Байхуаюаня, где жила Руань Нин: достаточно было выйти через боковые ворота и пройти по двум изогнутым галереям.
Пожилые люди мало спят и просыпаются рано. Когда Руань Нин вошла в Аншунь, миновав занавес из цветных бус, старшая госпожа уже сидела на кане.
Её волосы были седыми, фигура слегка сгорбленной, но в ней не было и тени увядания. В глазах светилась мудрость, приобретённая долгими годами жизни. Зимой в доме было прохладно, и она носила полупотрёпанную тёмно-фиолетовую парчу с узором «кэсы». В руках она держала восьмиугольный медный грелка с рельефным изображением пяти бабочек, окружающих символ долголетия. Полулёжа на тяжёлом шёлковом одеяле цвета индиго с золотым узором «цзиньцяньман», она приоткрыла глаза и, заметив входящую Руань Нин, села прямо и поманила её к себе.
Руань Нин поспешила подойти и сделала глубокий реверанс:
— Аньнин пришла кланяться вам!
Затем она уселась рядом со старшей госпожой.
— Хорошо, хорошо! — улыбнулась та, поглаживая её руку и внимательно разглядывая. — Вижу, ты всё здоровее и бодрее с каждым днём. Так и должно быть. Но зачем же так рано являться? Уже перекусила? Няня Ван, принеси-ка для Аньнин чашку супа из серебряного уха и семян лотоса, пусть хоть немного подкрепится.
Стоявшая рядом пожилая служанка тотчас отправилась выполнять поручение. Руань Нин прищурилась и, обнимая руку бабушки, весело засмеялась:
— Я ведь знала, что бабушка меня любит!
Старшая госпожа всегда была набожной буддисткой, и в её покоях постоянно стоял аромат сандала — свежий и умиротворяющий. Под его действием Руань Нин окончательно проснулась. Они поболтали всего несколько минут, как вдруг зашуршали бусы на занавесе. Две служанки у двери отдернули его, и внутрь вошли несколько человек — это была госпожа Чжан из третьего крыла вместе с двумя горничными.
Она была одета в ярко-красное платье, причёска её была поднята высоко, а ногти покрашены алой хной. Её голос звучал приторно-ласково:
— Матушка здравствуйте!
Старшая госпожа опустила веки, и её тон резко изменился по сравнению с тем, что был при общении с Руань Нин:
— Садись.
Госпожа Чжан послушно уселась, взяла поданный горячий чай и сделала глоток, чтобы согреться после холода. Лишь затем она повернулась к Руань Нин и с улыбкой произнесла:
— Аньнин — настоящая примерная внучка, приходит так рано! Даже мы, невестки, не так усердны.
Руань Нин мягко улыбнулась в ответ:
— Бабушка ко мне так добра — разве не естественно отвечать тем же?
— Ну конечно, кто же не знает, что Аньнин — самый любимый человечек нашей старшей госпожи? Да и сама по себе такая прелестная, что даже третья тётушка не может не восхищаться!
Вновь зазвенели бусы, и в зал вошла ещё одна женщина. Её наряд был скромным, стан гибким, словно ива на ветру. Хотя ей было столько же лет, сколько и госпоже Чжан, в ней чувствовалась особая грация. Это была главная жена второго крыла — госпожа Цинь.
Госпожа Чжан, увидев, как та поклонилась и заняла место, не удержалась и фыркнула сквозь нос, прикрывая презрение, будто бы поправляя чашку чая.
Но, несмотря на отвращение, она всё равно невольно начала оглядывать госпожу Цинь с головы до ног. Посмотрите-ка: шпилька в волосах, серьги в ушах, браслет на запястье — всё это целый комплект из знаменитой мастерской «Тяньюйфан»!
Сколько же это стоит!
Госпожа Чжан вспомнила своего мужа, который целыми днями пропадает вне дома, и злость в ней вспыхнула с новой силой. Она с раздражением поставила чашку на стол так громко, что все обернулись.
Линия герцога Аньго к поколению Руань Нин заметно поредела.
Отец Руань Нин, Руань Вэй — нынешний герцог Аньго — в юности славился ветреностью, но после свадьбы целиком отдался любви к госпоже Юнь и больше не смотрел ни на каких других женщин. От этого брака у него родились сын и дочь — Руань Чжэнсюань и Руань Нин. Лишь спустя три года после смерти госпожи Юнь он женился вторично на дочери богатого купца из Цзяннани — госпоже Ли — и получил ещё одного сына.
После кончины госпожи Юнь у герцога появилось две наложницы. Одна — старшая служанка покойной, которая так и не вышла замуж и изначально хотела соблюдать траур за своей госпожой, но в итоге оказалась в постели самого герцога. Недавно она забеременела. Другая — подаренная коллегой наложница по имени Хуа, которую герцог особенно жаловал. Она была изящной, чувственной, прекрасно владела искусствами и, как говорили, была типичной «тонкой лошадкой из Янчжоу» — особым товаром юга.
Второй молодой господин Руань Шао не был рождён от старшей госпожи; его матерью была именно та самая старшая наложница Сян, единственная оставшаяся наложница старого герцога Аньго. Будучи сыном наложницы, он проявил железную волю и упорство в учёбе, сумев преодолеть непреодолимую, казалось бы, пропасть между сословиями. Его трудолюбие тронуло наставника по подготовке к экзаменам — академика Цинь Сюйжу, который отдал за него свою дочь — госпожу Цинь. Так Руань Шао стал самым успешным членом семьи герцога Аньго.
У него было пятеро детей: один законнорождённый сын, две законнорождённые дочери и две дочери от наложниц. Сейчас он находился на службе в провинции, оставив в столице жену и детей. Эти две незаконнорождённые дочери — Руань Сун и Руань Вань — родились вдали от дома и никогда не возвращались в резиденцию. Из-за их низкого статуса никто не интересовался их судьбой, и Руань Нин почти ничего о них не знала — даже точного возраста.
Что до третьего молодого господина Руань Шэня… Руань Нин незаметно бросила взгляд на госпожу Чжан — здесь было о чём порассказать. Когда империя только утвердилась, а семья Руань только начала возвышаться, родился третий сын и был отдан на воспитание своей прабабушке — свекрови старшей госпожи. Та была простой деревенской женщиной, совершенно не понимавшей, как следует воспитывать детей в знатной семье. Она лишь безмерно баловала внука, превратив его в безнадёжного бездельника.
Он предавался разврату, играл в азартные игры, издевался над простыми людьми и не гнушался ничем. Недавно из-за ростовщичества у него даже вышло дело со смертельным исходом, но благодаря связям он отделался денежной компенсацией. Заёмщик был заядлым игроком, грубияном и домашним тираном, которого все в семье ненавидели. Получив деньги, родные молча согласились на урегулирование, и дело сошло на нет.
Его брак тоже был примечателен. Хотя как младший сын герцога он мог претендовать на девушку из знатного рода, судьба распорядилась иначе: он женился на дочери мелкого чиновника шестого ранга — заместителя префекта Интяньфу — причём на его младшей дочери, госпоже Чжан.
По слухам, у госпожи Чжан была очень опытная няня-воспитательница. Однажды та заметила, что походка её госпожи изменилась. Под давлением допросов девушка призналась, что случайно встретила третьего молодого господина в храме и влюбилась в него. Семья Чжан обрадовалась: за младшую дочь можно выгодно выйти замуж за представителя герцогского рода! Они немедленно отправили людей в резиденцию Руань с требованием свадьбы. Старый герцог Аньго всю жизнь служил в армии, был человеком чести и легко краснел от смущения — ему ничего не оставалось, кроме как согласиться.
Руань Нин невольно подумала: «И правда, не зря говорят — в одну семью попадают те, кто друг другу подходит! Третий дядя и третья тётушка словно созданы друг для друга!»
Однако, восхищаясь смелостью госпожи Чжан, решившейся нарушить феодальные устои ради любви, Руань Нин могла сказать лишь одно: «Дух достоин уважения, вкус странный, а поступок — крайне глупый».
Личная жизнь третьего молодого господина была беспорядочной: ещё до свадьбы он успел сделать беременной одну из служанок. Та оказалась хитрой: скрывала своё положение четыре-пять месяцев, а когда стало невозможно молчать, обратилась напрямую к прабабушке Руань, минуя старшую госпожу. Прабабушка, не разбираясь в правилах наследования и статусов, обрадовалась появлению правнука и взяла служанку под защиту. Прожив много лет в деревне, она была грубой и ругалась с такой яростью, что никто в доме не осмеливался возражать. Так служанка благополучно родила сына, которого назвали Руань Чжэнъян. Ему сейчас исполнилось семнадцать.
К удивлению всех, Руань Чжэнъян оказался полной противоположностью отцу: серьёзный, немногословный, уже в семнадцать лет сдавший провинциальные экзамены. Среди бесчисленных праздных юношей столицы он был настоящей редкостью. Оставалось лишь дождаться, когда он сдаст императорские экзамены, получит высокий ранг и, опираясь на влияние рода герцога Аньго, пойдёт по карьерной лестнице. Он считался главной надеждой нового поколения семьи Руань.
Странно, но после этого у третьего крыла больше не было детей. Даже госпожа Чжан, прожив в браке более десяти лет, так и не забеременела. Она отправила служанку прочь и усыновила Руань Чжэнъяна как своего законного сына.
Руань Нин подозревала, что её третий дядя либо в молодости перестарался и теперь страдает бесплодием, либо потратил весь свой жизненный запас на рождение такого выдающегося первенца.
Вскоре все, кто должен был явиться на утреннее приветствие, собрались. После того как каждая совершила реверанс, последовала непринуждённая беседа, и старшая госпожа велела подавать завтрак.
За столом собрались только женщины из внутренних покоев: кроме госпожи Чжан из третьего крыла и госпожи Цинь из второго, присутствовали и несколько младших. Первая жена — вторая супруга Руань Нин, госпожа Ли — не пришла из-за слабости после родов, но прислала свою старшую служанку передать приветствия.
Старшая госпожа всегда сажала Руань Нин и её брата рядом с собой. Маленький Сюань-гэ’эр сидел на руках у няни Ли и ел. Руань Нин ела мало, но, если ей нравилось блюдо, обязательно добавляла немного бабушке. Всё было по-домашнему уютно.
Однако не все могли спокойно смотреть на эту идиллию.
Одной из таких была вторая дочь второго крыла — Руань И.
Её старшая сестра до замужества считалась одной из самых уважаемых девушек столицы: ни внешность, ни манеры не вызывали нареканий. Руань И всегда стремилась последовать её примеру и занять достойное место среди знатных девиц.
И действительно, она была красива и стройна, да к тому же — вторая дочь герцогского рода. Многие охотно льстили ей, и со временем она убедила себя, что именно она заслуживает наибольшего внимания и любви.
Поэтому, видя, как обычно суровая бабушка с такой нежностью улыбается Руань Нин — этой маленькой негоднице, — она едва сдерживала раздражение.
Но, будучи известной в столице образцовой девушкой, она не могла позволить себе нарушить приличия.
Аккуратно прикоснувшись платком к губам, она мягко улыбнулась:
— Как-то не замечала, но третья сестрёнка уже так подросла. Начала ли заниматься рукоделием?
Руань Нин не поняла, к чему этот вопрос, и положила палочки:
— Няня Чжао обучает меня, но я занимаюсь недолго и пока не сравнюсь с сестрой.
Руань И кивнула, довольная ответом:
— А знакома ли ты с «Четверокнижием для женщин»?
— Только поверхностно, немного коснулась.
— Вот именно, — Руань И поправила прядь у виска, и её тон стал вдруг строгим. — Сюань-гэ’эр ещё мал и не знает правил — это простительно. Но тебе уже восемь лет, пора понимать приличия. Как ты можешь сидеть выше своих тётушек за столом? Это на что похоже!
Руань Нин опешила — она не ожидала такого нападения.
С детства она завтракала вместе с бабушкой и никогда не слышала упрёков. Кроме того, в прошлой жизни она привыкла к иным нормам и потому не замечала подобных условностей. Возможно, раньше её возраст служил оправданием, и никто не поправлял?
Но даже если она и нарушила правила, вид торжествующего выражения на лице Руань И заставил её решительно не желать угождать ей.
Пока она размышляла, старшая госпожа громко поставила палочки на стол.
Она посмотрела на обеих невесток: госпожа Цинь, хрупкая, как Си Ши, прикрывала рот платком и тихо кашляла, её голос напоминал пение жаворонка и вызывал сочувствие; госпожа Чжан, напротив, приподняла брови, её глаза бегали туда-сюда, а уголки губ сами собой искривились в усмешке — явно радовалась зрелищу. От этой картины в груди старшей госпожи поднялась волна раздражения, и она почувствовала, как кровь прилила к лицу.
Все за столом замерли. Те, кто ел, незаметно убрали палочки. Старшая госпожа редко позволяла себе гнев, и теперь, когда он проявился столь открыто, все поняли: она действительно рассержена.
Руань И, только что торжествовавшая, испугалась. Ведь только что говорила она одна — неужели разозлила бабушку? Но ведь она права! Ведь это Руань Нин первой нарушила порядок!
Не успели все задуматься о причинах гнева, как старшая госпожа заговорила, и в её голосе не было и следа раздражения:
— Ий-гирляда, ты отлично учишь! В таком юном возрасте уже так хорошо разбираешься в правилах — значит, тебя нельзя назвать недостойной.
http://bllate.org/book/6627/631887
Готово:
