Так, изнуряя себя в горных дебрях и едва передвигая ноги от усталости, они наконец добрались до логова разбойников. Крепость эта была устроена чрезвычайно скрытно: спрятанная среди глухих холмов, она открывалась взору лишь после того, как раздвинешь несколько слоёв густого леса. Перед глазами неожиданно простиралась поляна, на которой стояли несколько простых, но крепких домов на сваях. Позади зданий была прорыта подземная беговая галерея, ведущая прямо на противоположный склон горы — очевидно, это была одна из остаточных банд, уцелевших после карательной кампании принца Нина.
Цуй Янь и остальных женщин заточили в водяную тюрьму за домом. Раз в день или два из тюрьмы выводили одну из пленниц — и та больше не возвращалась. Никто не знал, продавали ли их в рабство или использовали иначе. Оставшиеся женщины всё глубже погружались в страх и отчаяние, целыми днями прижавшись друг к другу и не переставая рыдать.
В горах резко менялась температура: днём стояла влажная жара, ночью — пронизывающий холод. Женщины, получившие раны в пути и не имевшие ни малейшей помощи, страдали от гнойных, червивых ран. От лихорадки и инфекций одна из них уже умерла. Меньше чем за десять дней в водяной тюрьме осталось лишь несколько пленниц.
Сама Цуй Янь пыталась стиснуть зубы и держаться, но её нежные ступни давно распухли и покрылись язвами. Кроме коротких мгновений забвения во сне, она мучилась от боли, будто её тело терзали ножами. К тому же от умершей в тюрьме женщины она подхватила лихорадку: голова пылала, а тело трясло от озноба. Страдания были невыносимы. Порой ей казалось: зачем терпеть? Лучше бы умереть. Но едва наступало утро и сквозь щели в стенах в тюрьму проникал луч света, в ней вновь вспыхивало упрямство: «Продержусь ещё один день».
Едва Мэй Юйцай вернулся в лагерь, он тут же отправил гонца в Пэнчэн, чтобы тот выяснил обстановку. Во-первых, умер ли уже Чжэнь Шивань, а во-вторых — проверил подробности насчёт Цуй Янь.
К счастью для него, в тот день в усадьбе окружного суда Чжэнь Тинхуэй устроил такой скандал Су Цзяньчуну, что об этом узнали все знатные семьи города. Слухи быстро разнеслись: теперь все понимали, почему старая госпожа Чжэнь лично просила взять дочь господина Цуя в служанки. Все увидели, что пекинский вице-министр явно намерен присвоить невесту Су для своего сына.
Получив эти вести, Мэй Юйцай почувствовал одновременно радость и досаду. Радость — потому что Чжэнь Шивань на глазах у всех бросился спасать сына, а тот в пылу гнева напал на жениха невесты. Значит, эта девушка — настоящая драгоценность! Он тут же отправился в водяную тюрьму и увидел, что Цуй Янь почти обезвожена: её ноги опухли, как надутые пузыри, почернели и посинели, словно отравленные, и невозможно было различить их прежнюю форму. Она даже сидеть не могла. Мэй Юйцай схватил её за подбородок, слегка сжал и насмешливо проговорил:
— Ну и слепец же я! Как я раньше не заметил, что ты стоишь таких денег? Ццц… В таком виде твой будущий жених из рода Чжэнь, глядя на тебя, наверняка с ума сойдёт от горя. Жалко, жалко…
С этими словами он швырнул ей бутылочку с мазью, которую бандиты обычно использовали для лечения ран от клинков и стрел. Неизвестно, удастся ли спасти ноги, но хотя бы жизнь надо продлить — ведь за неё можно выручить немало серебра.
Тем временем Мэй Юйцай огорчался, узнав от разведчика, что Чжэнь Шивань не умер на месте. Пусть и тяжело раненый, он всё ещё жив, хотя и в глубоком обмороке. Несмотря на усилия множества врачей, он не приходит в сознание. Нападение на чиновника из столицы в провинции — дело чрезвычайной важности. Сам двор прислал императорских уполномоченных для расследования, и весь уезд гудел от слухов. Поэтому разведчику бандитов было нетрудно собрать информацию. Мэй Юйцай злился, что Чжэнь Шивань оказался таким живучим, но не слишком тревожился: он-то знал, насколько точно и смертельно был нанесён удар. Старик, скорее всего, протянет лишь несколько дней. Поэтому он велел разведчику вовремя отправить письмо в семью Чжэнь с требованием выкупа.
Цуй Янь намазала ноги присланной мазью, но вместо улучшения состояние ухудшилось: кожа и плоть слиплись, гной не выходил, раны не заживали. Боль стала невыносимой. Раньше она хоть могла стоять на ногах, теперь же малейшее прикосновение причиняло мучения, будто её резали ножом. Через несколько дней, ночью, когда тишина стала особенно мучительной, она не выдержала, швырнула бутылочку с лекарством и горько зарыдала. Девушка, сидевшая рядом, услышав её плач, спросила:
— Сестра Цуй, мы ещё выберемся отсюда?
Эта девушка была той самой, что в день похищения разорвала свою одежду, чтобы прикрыть наготу Цуй Янь. За время общих страданий они поддерживали друг друга, и это было главной причиной, по которой обе ещё держались.
Цуй Янь сама была молода, но, увидев, что девочка младше её на год-два, сдержала слёзы и, с трудом сглотнув ком в горле, ответила:
— Да, мы выберемся. Обязательно.
Едва она произнесла эти слова, снаружи донёсся звон металла, быстро переросший в громкий гул. Женщины прислушались — это был звук сражения: стук мечей, лязг доспехов. Вскоре по земле над головами загремели тяжёлые шаги — будто железные сапоги маршировали по земле. Всё вокруг задрожало, волосы на голове встали дыбом. Через мгновение решётка тюрьмы распахнулась, и вниз спустились несколько бандитов с красными повязками. Они грубо выталкивали женщин наверх. Среди них был и сам Мэй Юйцай. Он связал руки Цуй Янь, зажёг фитиль в одной руке и, схватив её за талию, заставил идти.
Как только они вышли из тюрьмы, звуки боя стали ещё отчётливее. В ночном ветру, свистевшем между гор, слышались яростные крики, звон оружия и вспышки пламени. Даже не видя происходящего, все поняли: на лагерь напали!
Ноги Цуй Янь и так не могли нести её, но теперь в ней вновь вспыхнула надежда, давно угасшая. Остальные женщины тоже догадались, что, вероятно, пришли спасатели, и, забыв страх, начали громко плакать и молить о спасении. Никто не хотел уходить — даже под угрозой смерти они упрямо стояли на месте.
Мэй Юйцай резко толкнул Цуй Янь:
— Ты хочешь умереть?
Увидев, что она не двигается, он в ярости подхватил её под мышки и, перекинув через плечо, побежал к подземному ходу. Цуй Янь билась, но бесполезно. По пути она слышала звуки военного горна, крики людей, разносившиеся эхом по холодным и безмолвным горам.
Отряд, совершивший ночную атаку на бандитскую крепость, действовал с молниеносной скоростью. Менее чем за пол ночи он почти полностью уничтожил лагерь. Бандиты погибали или получали ранения, а уцелевшие пытались бежать, захватив деньги и пленников. Однако командир нападавших заранее расставил засады у всех выходов и теперь методично окружал и ловил каждого избегающего.
Цуй Янь подняла лицо и увидела, как к ним мчится отряд всадников в императорской форме. Впереди всех, на высоком коне, скакал командир. Он ловко маневрировал среди врагов, и, когда подскакал ближе, резко осадил коня. Животное встало на дыбы и громко заржало, испугав бандитов. Те, бросив пленниц и награбленное, попытались разбежаться, но тут же оказались в кольце солдат, плотном, как железный котёл. Ни один не ушёл.
Всадник на коне был внушительного вида. Даже не слезая с седла, он казался выше обычных людей. Его черты лица явно не были китайскими: высокие скулы, глубокие глаза, кожа цвета тёмной бронзы. На голове — медный шлем с железными вставками, на теле — чешуйчатый доспех сине-зелёного оттенка, за спиной — длинный лук, в руке — широкий меч. Это был сам командир ночного рейда.
Увидев, как Мэй Юйцай, несмотря на ранение, всё ещё пытается унести пленницу и сундук с добычей в подземный ход, командир громко рассмеялся:
— Впервые вижу разбойника, который жадничает даже перед лицом смерти! Жаль будет убивать такого!
С этими словами он выхватил стрелу, наложил на лук и пустил её в бегущего Мэй Юйцая. Стрела точно вонзилась в левую икру бандита. Тот завыл от боли и рухнул на землю, уронив Цуй Янь. Она вскрикнула от боли при падении.
Офицер рядом с командиром восхитился:
— Господин начальник гарнизона! Ваша меткость становится всё выше! Даже движущуюся мишень вы поражаете в самую точку!
Командир не стал скромничать, снова громко рассмеялся, и его смех, полный силы и уверенности, разнёсся по ночному небу. Он приказал очистить место, связать выживших бандитов и отвести пленниц.
Женщины поняли, что спасены, и в избытке чувств пали на колени, кланяясь и благодаря спасителей. Командир бегло окинул их взглядом и, увидев, что осталось лишь несколько человек, спросил:
— Вас всего так мало? Были ли ещё пленницы, похищенные «Красными повязками» десять дней назад? Их не держали в других местах?
Женщины покачали головами, вспомнили все ужасы пути и вновь расплакались. Командир почувствовал, как его сердце сжалось: разбойники жестоки, прошло уже столько времени… Девушка, которую ему поручили найти, скорее всего, уже мертва. Его миссия, возможно, окажется тщетной. Он уже собирался уйти, как вдруг заметил Цуй Янь, которая, опираясь на подругу, пыталась встать. Её лицо не совпадало с портретом, и он разочарованно вздохнул, но всё же спросил:
— Девушка, ты можешь идти?
Цуй Янь, сдерживая слёзы от боли, немного успокоилась и ответила:
— Благодарю вас, генерал, за спасение. Мои ноги сильно ранены… боюсь, я не смогу сделать и шагу.
Хоть командир и был закалённым воином, вид её страданий вызвал в нём сочувствие. Он приказал подать лекарства и позаботиться о ней. Повернувшись, он уже собирался уйти, как вдруг одна из пленниц бросилась к Цуй Янь и поддержала её:
— Сестра Цуй, ничего страшного, я буду заботиться о тебе всё время.
Услышав обращение «сестра Цуй», командир резко натянул поводья, развернул коня и, его тёмно-карие глаза вспыхнули:
— Ты из рода Цуй? Ты служанка в доме госпожи Лоцзюнь в Пэнчэн?
Цуй Янь кивнула. Командир обрадовался:
— Отлично! Отлично! Девушка, ты поедешь с нами вниз с горы, а затем — в столицу.
Цуй Янь была поражена:
— Смею спросить, как вас зовут, господин генерал? Я родом из Пэнчэна… почему меня везут в столицу?
Офицер позади командира ответил за него:
— Это начальник гарнизона Улянхэчжэнь, служит под началом принца Нина.
Цуй Янь уже слышала от Чжэнь Шиваня, что принц Нин получил указ подавить бандитов в Цинхэ, но не знала, что в его войсках служит иноземный полководец. По фамилии она поняла: он, вероятно, из северных степных племён.
Улянхэчжэнь, увидев, что девушка всё ещё в замешательстве, улыбнулся и спешился. Подойдя ближе, он оказался ещё внушительнее: почти два с половиной метра роста, в доспехах он казался исполином. Его густые брови и глубокие глаза будто вырезаны ножом, кожа — будто вымочена в тёмной бронзе. Совершенно не похожий на обычных китайцев, он выглядел грозно, но именно эта грозность внушала уважение. Для женщин он был словно небесный воин.
Улянхэчжэнь, будучи вала, даже спустя годы в Поднебесной сохранил степные обычаи: прямой, без церемоний. Не дожидаясь реакции Цуй Янь, он подхватил её на руки. Почувствовав, что тело девушки горячее, как угли, и она дрожит от лихорадки, он понял: она пережила немало. В его сердце вновь вспыхнуло сострадание. Аккуратно усадив её на своего коня и взяв поводья, он громко произнёс:
— Девушка, твои страдания позади. Раз ты сохранила жизнь — успокойся. В столице тебя уже ждёт знакомый человек.
Тогда чувства ничего не стоили.
Любовь, привязанность, страсть — всё это могло исчезнуть в один миг под натиском войны.
Люди думали лишь о том, как сохранить свою ничтожную, как у муравья, жизнь и как воспользоваться хаосом, чтобы возвыситься.
Отец мой хмурился день за днём, думая лишь о Великом Деле Цинь. Никто не мог представить, что в этом суровом, вспыльчивом великане таится жажда нежности. А я была свидетельницей той редкой мягкости, что скрывалась в его душе.
Я была самым драгоценным ребёнком для этого страшного в глазах других человека. Вся моя жизнь — ради него: я родилась для него, воспитывалась им, лелеялась им, наставлялась им… и в конце концов умру ради него.
Моя мать, наложница Юйцзи, умерла много лет назад — в день моего рождения.
Говорят, что наложница Юйцзи пережила тяжёлые роды: два дня и две ночи она мучилась, не могла родить принцессу Лицзян. На третий день как раз разразился скандал: император Цинь узнал, что его мать, вдова-императрица Чжаоцзи, вступила в связь с евнухом Лао Ай. В ярости Цинь Шихуан ворвался во дворец, убил двух незаконнорождённых сыновей императрицы и уже занёс меч, чтобы убить её саму. Проходя мимо покоев наложницы Юйцзи, он вдруг услышал детский плач. Остановившись, он вошёл внутрь и увидел, как Юйцзи, измученная, держит на руках младенца. В этот миг в сердце императора проснулась нежность. Юйцзи понимала, что умирает, и, глядя на императора сквозь слёзы, вспомнила их прежнюю любовь и нежность, умоляя его позаботиться о ребёнке. С этими словами она скончалась.
До сих пор никто не может поверить: великий Цинь Шихуан тогда разрыдался, как ребёнок, и не хотел выпускать тело любимой наложницы. А его мать, императрица-вдова Чжаоцзи — моя бабушка — благодаря этому чудом избежала смерти.
http://bllate.org/book/6625/631691
Готово:
