Цуй Янь знала: слова Мэй Юйцая весят немало. Хотя ненависть к нему клокотала в груди, будто готова была разорвать её на тысячу клочьев, она стиснула зубы и произнесла:
— Я — обручённая девушка. Семья Чжэнь всё же настояла на свадьбе. Как ко мне относился молодой господин Чжэнь, как со мной обращалась госпожа Чжэнь — вы, дядюшка, можете расспросить у любого в Пэнчэне. Сейчас моё жалкое существование не принесёт вам особой выгоды. Но если вы избавите меня от позора, я сумею устроить так, чтобы вы получили прибыль.
Каждое слово давалось с мукой, будто сердце истекало кровью, и унижение было невыносимым, но говорить пришлось.
Мэй Юйцай, выслушав её, лишь окончательно утвердился в решимости и стал рассматривать Цуй Янь как живой мешок с серебром. Увидев, как та только что упрямо сопротивлялась, словно телёнок, он испугался: вдруг, подвергшись надругательству, она покончит с собой, и его деньги канут в воду. Поэтому он строго запретил мускулистому разбойнику применять силу, велел крепко связать Цуй Янь и привязать к храмовой балке. Затем холодно процедил:
— Не радуйся заранее. Я уже назначил тебе срок. Как только вернёмся в лагерь, тут же отправлю письмо в семью Чжэнь с требованием выкупа. Если окажется, что ты соврала и у тебя нет никакой связи с Чжэнями, или если никто из них не захочет платить за тебя — тогда я заставлю тебя отработать каждую потерянную мною лянь, одну за другой.
Цуй Янь, конечно, не могла дать никаких гарантий насчёт выкупа. Её слова были лишь последней отчаянной попыткой выиграть время. Услышав о чётком сроке, она почувствовала, как сердце закипело внутри, точно вода в котле. Впереди — бездна опасностей, вокруг — стая голодных волков. Даже если кто-то и пришлёт выкуп, эти разбойники вряд ли сдержат слово. Выбраться целой и невредимой будет почти невозможно. Но что, если она умрёт? Если бы не милость Небес, она давно переродилась бы в новом теле. Эти лишние месяцы жизни — уже выгода. А если Чжэнь Шивань уже предстал перед Янь-ваном, то и ей вскоре предстоит последовать за ним — и в этом нет одиночества.
В загробном мире все земные узы рвутся. Там он сможет, наконец, без тревог и сомнений по-настоящему заботиться о ней. Если же Янь-ван проявит милосердие к двум несправедливо убиенным душам и даст им вместе перейти реку Забвения, чтобы переродиться, пусть в следующей жизни они станут парой — равной по возрасту и происхождению, проживут в согласии всю жизнь, только он и она, только она и он, обручившись ещё в юности. Это будет куда лучше нынешней болезненной связи, полной тревог и усилий. Такие мысли уносили её всё дальше, и удивительно, но страх постепенно утихал. Она даже почувствовала некоторое спокойствие, прислонившись спиной к колонне.
Едва она вернулась к реальности, как в храме снова поднялся плач — не умолкая ни на миг. Только один разбойник с оторванной частью уха, ругаясь сквозь зубы, подтащил циновку, прижал её к голове и сел рядом, перевязывая рану. Остальные бандиты, не выдержав, снова набросились на женщин. Перед глазами Цуй Янь раскинулось белое море обнажённых тел и слёз. Вскоре в ноздри ударила густая, тошнотворная вонь — смесь пота, крови и плотской похоти. Хотя она не смела смотреть и отвела взгляд, всё равно слышала мерзкие звуки плотских утех. Внезапно в центре зала раздался шум. Она обернулась и увидела, что синеодетая девушка, которую считали мёртвой, ещё жива. Неизвестно когда она пришла в себя и, воспользовавшись тем, что разбойники были заняты, собрала последние силы, схватила нож, брошенный тем самым бандитом с повреждённым ухом, и, не обращая внимания на кровь, хлещущую из груди, и на опухшее, посиневшее лицо, подняла оружие над головой. Её глаза горели, как у злого духа. С пронзительным криком она бросилась на своего мучителя. Силы её, будто подпитанные либо последним порывом жизни, либо невероятной ненавистью, оказались огромны. Лезвие со свистом врезалось в редеющую, пятнистую голову бандита, и звук рассечённой плоти был ужасен. Через мгновение череп раскололся посередине, и из раны хлынула смесь крови и мозга, пропитав солому вокруг.
Бандит с повреждённым ухом даже не успел понять, что девушка ещё жива. Его глаза вылезли из орбит, и он рухнул на спину, отправившись к Янь-вану. Синеодетая женщина снова подняла нож и принялась рубить его голову, превратив её в кровавую кашу. Лишь тогда остальные бандиты очнулись и бросились на неё, повалив на землю и изрубив в клочья.
Цуй Янь увидела, что лицо и тело несчастной уже невозможно было различить, но сквозь кровавую маску её глаза были устремлены прямо на неё. Зрачки, мутные и рассеянные, всё же не закрылись. От этого зрелища Цуй Янь пошатнуло, и она беззвучно заплакала. В душе её бушевал огонь ярости, и она мысленно пообещала:
«Ты уже отомстила за своё унижение — теперь уходи спокойно. Если мне удастся вернуться живой в Пэнчэн, я обязательно добьюсь справедливости для тебя. Даже если мне придётся пасть на колени перед самим судьёй Бао, я заставлю их поймать и казнить этих чудовищ и отомщу за нас обеих».
Глаза девушки на миг вспыхнули, и даже в их мутной глубине заблестел слабый свет, будто она услышала эти слова. Из уголка глаза скатилась слеза, и лишь после этого она испустила последний вздох, полный земной скверны, и медленно сомкнула веки.
Цуй Янь больше не могла смотреть на это лицо и отвела взгляд. Но тут же заметила, что нож, которым синеодетая убила бандита, лежит прямо перед ней — вероятно, его выронили, когда бросались на неё. Оглядевшись и убедившись, что за ней никто не следит, Цуй Янь быстро протянула ногу и подкатила нож поближе, затем прикрыла его обрывком своего разорванного подола.
Эта ночь унижения тянулась бесконечно долго и мучительно, но наконец миновала. Когда Цуй Янь снова встретилась с Чэнь Чжу, уже был глубокий ночной час, до рассвета оставалось не больше часа.
Чэнь Чжу, увидев, что нижняя часть платья Цуй Янь превратилась в лохмотья, а под ними даже исподнего не осталось, решила, что та подверглась надругательству, и в ужасе почувствовала даже облегчение.
Цуй Янь не успела ничего объяснить. Заметив, что стражники дремлют, а остальные бандиты, утомлённые днём и ночными утехами, крепко спят, и что все пострадавшие женщины тоже погрузились в изнурённый сон, она поняла: сейчас наилучший момент для побега. Она подошла ближе к Чэнь Чжу и многозначительно посмотрела на неё.
Они тихо перебрались в угол, прячась в тени. Цуй Янь опустила глаза на короткий кинжал, прижатый к животу, наклонилась вперёд, чтобы вытащить его, затем, стоя спиной к подруге, поднесла связанные руки к лезвию и начала осторожно резать верёвки на запястьях Чэнь Чжу.
Когда та освободилась, Цуй Янь повернулась к ней спиной, ожидая, что та перережет её путы. Но прошло немало времени, а движения не последовало. Она обернулась и увидела, что Чэнь Чжу просто смотрит на неё. Подумав, что та боится, что их поймают и ждёт ужасной расплаты, Цуй Янь тихо поторопила её дважды. Но Чэнь Чжу молчала и не двигалась. Тогда Цуй Янь в отчаянии прошептала:
— Эти люди — бездушные убийцы. Ты же видела, что там происходило! Если нас поймают — смерть. Но и оставаться с ними — значит медленно умирать… Даже если мы заблудимся и погибнем в этих горах, это всё равно лучше, чем умереть от их рук… У нас больше не будет такого шанса! Быстрее, Чэнь Чжу!
Чэнь Чжу пробормотала:
— Да, с этими зверями и вправду не проживёшь.
С этими словами она спрятала нож за пазуху и больше не взглянула на Цуй Янь.
Цуй Янь поняла, что та собирается бросить её и бежать одна. От ужаса и гнева она широко раскрыла глаза, но не могла издать ни звука, чтобы не привлечь внимание. Она лишь безмолвно смотрела, как Чэнь Чжу исчезает во тьме.
Чэнь Чжу, видимо, боялась, что сжалится, и, наклонившись к уху Цуй Янь, холодно фыркнула, и её голос, тихий и дробный, звучал как ледяная крошка:
— Ты ведь с самого начала знала о моих отношениях с молодым господином. Разве ты не чувствовала ко мне отвращения?
Она давно уже не называла Цуй Янь «сестрой Янь», и, вероятно, это было в последний раз. Хотя она говорила уклончиво и сдержанно, Цуй Янь сразу всё поняла: Чэнь Чжу не только знала о планах госпожи Чжэнь, но и давно носила в сердце глубокую обиду, тщательно скрывая её. Кто бы мог подумать, что у неё такая сильная жажда обладания Чжэнь Тинхуэем! Но сейчас не было времени на объяснения, и Цуй Янь лишь прошептала:
— Чэнь Чжу, у меня нет к молодому господину ни малейшего чувства!
При этих словах лицо Чэнь Чжу почернело от ярости. Ревность вспыхнула в ней с новой силой, и вся её неуверенность исчезла. В её обычно кротких глазах вспыхнул холодный, безумный огонь. Она схватила с земли горсть соломы и тряпок, сжала их в комок, зажала Цуй Янь рот и насильно засунула туда эту гадость. Её голос стал ещё тише, но ледянее:
— Раз уж тебе так везёт в жизни, посмотрим, поможет ли тебе удача на этот раз!
С этими словами она прижала кинжал к груди, пригнулась и, обходя спящих стражников, скрылась в темноте у стены.
Цуй Янь с ужасом смотрела, как её подруга растворяется во мраке, унося с собой последнюю надежду на спасение. Она не могла ни кричать, ни двигаться — лишь безмолвно наблюдала, как исчезает её шанс на побег.
С первыми лучами рассвета бандиты погнали женщин в путь. Пересчитав пленниц, они обнаружили пропажу и пришли в ярость. Главарь приказал отправить людей на поиски беглянки, а остальным женщинам грозно выкрикнул:
— Эти горы — бездонная пропасть, тысячи обрывов, лабиринты троп, ядовитые змеи и лианы! Куда вы денетесь в своих маленьких ножках? Пока вы ведёте себя тихо, у вас есть шанс выжить. Но если ещё кто-то попытается бежать, мы вернём вас и устроим такую смерть, что пожалеете о жизни!
Чтобы усилить угрозу, он вытащил тело синеодетой девушки и показал его остальным пленницам. Женщины в ужасе заплакали и больше не осмеливались думать о побеге.
После этого инцидента Мэй Юйцай, опасаясь за свою «живую монету», лично сопровождал повозку с Цуй Янь, не отходя от неё ни на шаг. После вчерашнего насилия у Цуй Янь не осталось даже исподнего, и лишь изорванное летнее платье прикрывало её снизу. Пока она лежала, всё было терпимо, но стоило встать — и каждый шаг обнажал то, что должно быть скрыто. Она умирала от стыда, боясь, что разбойники снова начнут домогаться. Верхняя одежда тоже была порвана — рукава и ворот расстёгнуты, а в летнюю жару ткани и так было мало. К счастью, одна юная пленница, чья одежда ещё оставалась целой, тайком оторвала длинную полосу от своего жакета и передала её Цуй Янь.
Цуй Янь обернула ткань вокруг бёдер, как женскую повязку, и спустила поверх изорванное платье, чтобы хоть как-то прикрыться. Теперь она хотя бы не стояла напоказ чужим глазам.
Так они шли день или два, всё дальше удаляясь от цивилизации, пока не свернули на узкую, извилистую горную тропу. Густые леса и лианы затеняли даже дневной свет, и казалось, будто надвигается дождь. Воздух был настолько тяжёл, что дышать становилось трудно.
Цуй Янь заметила, что лица бандитов становятся всё спокойнее, а перерывы на отдых — всё чаще. Очевидно, они уже далеко от города и не боятся погони. Она не знала, сколько километров отделяет их теперь от Пэнчэна, но даже если представится шанс сбежать, найти выход из этих гор будет почти невозможно.
Большинство женщин были обычными горожанками, не привыкшими к трудностям. После нескольких дней пыток и неизвестности одна из тех, кого насиловали в храме, воспользовалась моментом, когда стражники отвернулись, и откусила себе язык. Этот пример, словно зараза, быстро распространился: другая женщина вскоре последовала её примеру. Остальные пленницы превратились в испуганных птиц, не зная, что делать.
Мэй Юйцай, опасаясь, что и Цуй Янь не выдержит, постоянно угрожал ей:
— Если ты не доживёшь до того момента, когда я получу своё серебро, даже мёртвой я заставлю тебя страдать! Я сдеру с тебя одежду и повешу твоё тело на городских воротах Пэнчэна на всеобщее обозрение!
Хотя Цуй Янь уже почти потеряла надежду, она, пережившая смерть однажды, была сильнее духом, чем остальные девушки, и даже не думала о самоубийстве. Угрозы Мэй Юйцая лишь укрепили её решимость жить.
Когда они прошли половину горной дороги, скалы по бокам стали ещё уже и круче. Бандиты выгнали женщин из повозок, оставив их у подножия, и, чтобы легче было гнать, ослабили верёвки на ногах, оставив руки свободными. Это лишь усугубило страдания: многие уже давно потеряли обувь, а оставшиеся туфли были лёгкими летними — совсем не для горных троп. Почти все шли босиком по острым камням и колючкам. Уже через несколько часов все стонали от боли. Самые слабые то и дело падали в обморок и приходили в себя лишь от пощёчин стражников.
Ноги Цуй Янь покрылись волдырями, и каждый шаг причинял нестерпимую боль. К вечеру её ноги будто перестали быть её собственными — казалось, их отрубили. Она опустила глаза и увидела, что на ступнях не осталось ни клочка здоровой кожи. Вспомнив, как Чжэнь Шивань каждый раз ворчал, когда она училась готовить, боясь, что её руки станут грубыми, и как он, получив от неё блюдо, долго держал её ладони в своих, она подумала: «Что бы он сказал, увидев меня сейчас?» Эта мысль вызвала в ней такую горечь, что даже страх перед смертью отступил на задний план.
http://bllate.org/book/6625/631690
Готово:
