Двое ещё не успели выйти из переулка, как вдруг увидели впереди мужчину — грозного на вид, коренастого, с широким лицом и пронзительными треугольными глазами. Он стоял, расставив ноги, загораживая выход. Чжэнь Тинхуэй мгновенно всё понял. Не раздумывая ни секунды, он резко толкнул Цуй Янь и тихо скомандовал:
— Беги за помощью!
Цуй Янь в ту ночь напилась до беспамятства и совершенно не осознавала опасности. От неожиданного толчка она не успела среагировать, а когда перед ней мелькнула фигура громилы, распахнувшего полу и выхватившего кинжал, уже было поздно. Разбойник молниеносно подскочил к Чжэнь Тинхуэю, схватил его за ворот и приставил лезвие прямо к нижней части тела.
Чжэнь Тинхуэй, в панике сообразив, воскликнул:
— Ты с ума сошёл?! Осмеливаешься днём, при свете белом, устраивать убийство на улице?! Да ты хоть знаешь, кто мой отец?!
Разбойник, уверенный в успехе и полагавший, что задание уже выполнено, лишь презрительно фыркнул:
— Ещё бы не знать! Всего лишь какой-то заместитель министра! А осмелился лезть поперёк дороги важному господину и вступать в схватку с дядей императора! Молодой господин Чжэнь, в следующей жизни постарайся родиться в другой семье — без такого упрямого и непонятливого отца!
Только теперь Чжэнь Тинхуэй понял: перед ним не наёмник Ма Фэнгуя, а убийца, посланный врагами отца по службе. Его отец сыграл ключевую роль в падении клана Цянь, и Цянь Пэн, несомненно, затаил злобу и послал убийцу в отместку. В душе он горько завопил: «Отец, отец! На этот раз ты меня погубил! Если сегодня мне повезёт остаться в живых, посмотрим, как ты после этого будешь меня ругать!» Хотя мысли метались, он изо всех сил вцепился в запястье убийцы и крикнул Цуй Янь:
— Беги же!
Цуй Янь, парализованная ужасом, при этом оклике наконец пришла в себя и бросилась бежать к выходу из переулка, где находилось управление. Но разбойник оказался проворнее: одной рукой он отпустил Чжэнь Тинхуэя и схватил девушку за рукав. Тонкая ткань разорвалась, но он всё же удержал её. Второй рукой он по-прежнему крепко держал Чжэнь Тинхуэя. Сила его была нечеловеческой — он управлялся с обоими, будто с цыплятами, не выпуская ни одного.
Но в самый разгар его торжества вдруг резкая боль пронзила поясницу — будто в плоть вонзился острый шип. Он опустил взгляд и увидел тощего, чёрного от грязи маленького нищего, который вцепился в него зубами и отчаянно кусал. В ярости разбойник резко развернулся и пнул мальчишку с такой силой, что тот отлетел на целую сажень.
— Чтоб тебя! Надоело жить, пёс?! — заорал он.
Цуй Янь обернулась и узнала в мальчике Сяо Лю. Всего несколько мгновений назад она дала обещание отблагодарить его за доброту — и вот он уже сдержал своё слово. Такой преданный и отважный ребёнок! Но теперь, после удара, его голова ударилась о каменистую выбоину на земле, и он без движения растянулся на земле, заливая её кровью. Жив ли он ещё — неизвестно. Сердце Цуй Янь сжалось от боли, и она вскрикнула в отчаянии.
Несколько беженцев, наблюдавших за происходящим издалека, не смели подойти — слишком свиреп был убийца. Но когда они увидели, как погиб их земляк, ребёнок, с которым вместе бежали в Пэнчэн, один из них — старик посмелее — подбежал и, подхватив бесчувственного Сяо Лю, унёс его в глубь убогого переулка. Через мгновение оттуда донёсся пронзительный, раздирающий душу плач старухи.
Пока разбойник был ошеломлён нападением нищего, его хватка ослабла. Чжэнь Тинхуэй, ловкий и проворный, воспользовался моментом и вырвался на два шага вперёд, устремившись к главной улице. Он изо всех сил закричал:
— Люди! Убийца! Убийца!
Подняв глаза, он вдруг увидел своего отца — тот стоял неподалёку и оглядывался, будто что-то искал. Услышав крик, Чжэнь Шивань вздрогнул и решительно зашагал к сыну. Лицо отца никогда ещё не казалось Чжэнь Тинхуэю таким родным и желанным. Он с облегчением закричал:
— Отец! На меня напали! Янь-эр внутри — её держит этот негодяй!
Чжэнь Шивань вышел из управления на инспекцию и, не обнаружив сына и Цуй Янь, почувствовал тревогу. Узнав от Чэнь Чжу, куда они пошли, и не дождавшись их возвращения, он не выдержал — опасения, которые мучили его ещё до выхода из дома, оправдались. Взяв с собой Чэнь Чжу, он лично отправился их искать. Увидев сына, выскакивающего из тёмного переулка в панике, и услышав, что Цуй Янь в руках похитителя, даже самый хладнокровный Чжэнь Шивань потерял самообладание.
— Беги за стражей! — крикнул он сыну и сам бросился в переулок.
Чжэнь Тинхуэй, не успев его остановить, в отчаянии топнул ногой и помчался к управлению. Чэнь Чжу, видя, как отец и сын разбегаются в разные стороны, остолбенела. Услышав, что Цуй Янь в руках разбойников, её сердце забилось, как молот, и она машинально побежала следом за господином.
Чжэнь Шивань сделал несколько шагов в переулок и действительно увидел громилу с широкими плечами, который держал Цуй Янь и медленно выходил наружу, прижав к её шее кинжал.
Убийца, понимая, что план пошёл насмарку, злился и срывал злость на заложнице. Лезвие дрогнуло — и на нежной коже девушки появилась тонкая кровавая полоска. Чжэнь Шивань почувствовал, как сердце сжалось, и едва сдержал стон. Он прикинул ситуацию и, стараясь говорить спокойно, сказал, остановившись в паре шагов:
— Если тот, кто тебя нанял, ненавидит меня, я готов в любое время прийти и покаяться. Но зачем втягивать в служебные распри посторонних?
Разбойник, сразу определив по одежде Цуй Янь, что это всего лишь служанка из знатного дома, не имел к ней особого интереса. Но теперь, увидев перед собой самого Чжэнь Шиваня, его глаза загорелись. Заказчик ненавидел Чжэнь Шиваня всей душой и назначил награду за каждого из семьи Чжэнь. Однако сам Чжэнь Шивань редко выходил из дома, всегда был осторожен и окружён охраной, так что добраться до него было почти невозможно. Поэтому целью выбрали сына — пусть и не такая ценная добыча, но всё же прибыль. А теперь, когда перед ним стоял настоящий враг, упускать шанс было бы глупо. Разбойник решил отпустить Цуй Янь и воспользоваться короткой передышкой до прихода стражи, чтобы убить Чжэнь Шиваня на месте.
Цуй Янь почувствовала, как хватка на её горле ослабла, и сразу поняла замысел убийцы. Она резко повернулась и вцепилась в его широкие бёдра, не давая двинуться с места.
Этот неожиданный поступок на миг озадачил убийцу, но Чжэнь Шивань мгновенно всё понял. Он знал: теперь разбойник в ярости, и промедление смертельно. Увидев, как лезвие кинжала опускается, он бросился вперёд, отбив удар локтём и оттолкнув Цуй Янь в сторону всем телом.
Кинжал, словно жало ядовитой змеи, блеснул в воздухе и, чуть отклонившись, вонзился прямо в левую часть груди Чжэнь Шиваня — прямо в сердце. Разбойник, привыкший к убийствам и не раз проливавший кровь, даже не моргнул. Он резко провернул рукоять и выдернул клинок. Кровь брызнула во все стороны.
Чэнь Чжу как раз вбежала в переулок и увидела эту страшную картину. Ноги подкосились, и она рухнула на землю, не в силах даже встать. Ползком она поползла к выходу. Цуй Янь лежала на земле, оглушённая падением. Увидев, как огромное тело Чжэнь Шиваня рухнуло на брусчатку, а из груди сочилась кровь, образуя тёмное пятно вокруг зияющей раны, она онемела от ужаса. Единственная мысль крутилась в голове: «Он умирает… Он умирает…» Руки и ноги будто окоченели, пронизанные ядом, и не слушались.
Именно в этот момент в переулке раздался топот конских копыт и приглушённый женский плач. Несколько крепких мужчин в грубых чёрных одеждах и с красными повязками на головах, с длинными мечами за спиной, въехали на конях. Они выглядели как настоящие разбойники из горных логовов. Один из них держал на седле мешок из грубой мешковины, плотно перевязанный верёвками, из которого доносился плач. Не успевшая уползти далеко Чэнь Чжу была схвачена одним из налётчиков и, как добыча, взвалена на коня. Её рот заткнули, и она извивалась в беспомощной борьбе. Раздосадованный разбойник ударил её по голове — и она без чувств обмякла.
Вожак отряда крикнул треугольноглазому убийце:
— Уходим! Стража уже близко!
Тот вложил кинжал в ножны и бросился к коню. Но, заметив Цуй Янь, на миг задумался — и решил, что раз уж пришлось сюда явиться, стоит прихватить и немного добычи. Он развернулся, подхватил оцепеневшую девушку и перекинул её через плечо, после чего вскочил на коня.
Цуй Янь наконец осознала происходящее. Она видела, как Чжэнь Шивань лежит на земле, а из груди сочится кровь, оставляя лужу под ним. Его глаза, полные ненависти и боли, смотрели прямо на убийцу — будто хотели вырвать у него плоть и выскоблить кости. Но через мгновение взгляд погас, словно задутый ветром светильник, покрывшись серой пеленой, и больше не отражал ни проблеска жизни. С последним слабым вздохом его губы дрогнули и сомкнулись.
По форме губ она ясно прочитала: «Цзинь-эр…» Сердце её разорвалось, будто и её тоже пронзил нож. Она впилась зубами в руку разбойника и изо всех сил начала бить его кулаками. Слёзы хлынули потоком, надежда и мечты рассыпались в прах, дыхание перехватило, и она, не думая о собственной жизни, закричала сквозь рыдания:
— Ты убил его! Ты убил его!
Конь, чувствуя беспокойство наездника, встал на дыбы и закружил на месте. Разбойник плюнул и выругался, потом резко дёрнул поводья и отшвырнул её. Его грязная, давно не менявшаяся повязка на запястье, словно шипы, полоснула ей по щеке, оставив кровавые царапины. Затем он схватил её за шею и начал душить, пока она не потеряла сознание. Отпустив, он пришпорил коня и, вместе с товарищами, исчез в клубах пыли.
* * *
Эта банда разбойников с окрестностей Цинхэ давно проникла в толпу беженцев. Воспользовавшись тем, что в Пэнчэне в тот день все стражники собрались в управлении и улицы оказались без охраны, они решили похитить женщин и детей, а заодно поживиться деньгами. Убийца, нанятый кланом Цянь для устранения Чжэнь Шиваня, был одним из них. Звали его Мэй Юйцай. Раньше он был уличным хулиганом в Пэнчэне — отродясь сильный и задиристый, часто выполнял грязную работу для богатых и влиятельных господ. После убийства его объявили в розыск, и он скрылся. Когда началась катастрофа в Цинхэ, Мэй Юйцай решил, что лучший способ разбогатеть — грабить в хаосе, и присоединился к банде, быстро став мелким главарём. Люди Цянь Пэна, зная, что Мэй Юйцай — опытный головорез, отлично знает Пэнчэн и теперь стал отчаянным преступником, наняли его, чтобы утолить злобу своего господина.
Похитив Цуй Янь, Чэнь Чжу и других, разбойники избегали больших дорог и мчались по узким тропам. Когда пленницы пришли в себя, уже стемнело. Их сняли с коней, сорвали мешки с голов, и девушки поняли, что совершенно не знают, где находятся. Взглянув вверх, они увидели сплошные чёрные горные хребты, а в долине кричали ночные птицы — звуки были жуткими и безутешными. Казалось, они оказались у подножия гор. Только когда с горы спустился отряд с повозками и факелами, ночь немного посветлела.
Рот Чэнь Чжу по-прежнему был заткнут, и она не могла говорить. Оглядевшись, она увидела среди пленниц других женщин — их тоже связали и бросили с коней. Все плакали от страха, но, скованные верёвками, могли лишь дрожать под угрозой мечей. Чэнь Чжу заметила Цуй Янь и тихонько позвала её, но та сидела, словно остолбенев, без слёз и криков. На левой щеке у неё зияли две свежие раны, из которых сочилась кровь. В ней не было ни капли жизни — казалось, она даже не замечает подругу.
Когда отряд спустился с горы, Чэнь Чжу наконец разглядела одежду прибывших — они были одеты так же, как и их похитители. Сзади толкали две телеги с деревянными клетками — очевидно, для перевозки пленников. Вскоре всех женщин по очереди загнали в клетки. Разбойники вскочили на коней, подняли факелы и двинулись в горы.
По разговорам бандитов Чэнь Чжу поняла, что на горе их ждали подмога, а настоящее логово находилось ещё за двумя горными перевалами. Она с ужасом думала: если их привезут в это кровожадное гнездо разбойников, где никто не слышит криков о помощи, тогда уже точно не будет спасения.
http://bllate.org/book/6625/631688
Готово:
