Су Цзяньчун, загнанный в угол, лишился дара речи: гнев бушевал в груди, но не находил выхода. Услышав упоминание пограничных земель, он всё же сдержался — ради собственного будущего — и, склонив голову, почтительно сложил руки перед собой:
— Отныне полагаюсь на ваше покровительство, господин. Если вы соизволите обратить на меня внимание в делах службы, я непременно последую за вами, как за знаменем, и отдам все силы служению вам. Что до слов молодого господина… пусть будет так, как он сказал. Я приму их без малейшего возражения.
Чжэнь Шивань, услышав, как тот без тени колебаний превратил Цуй Янь в ступеньку для карьеры, подумал про себя: «То, что я ценю как сокровище, тебе кажется старой метлой». Его брови взметнулись, и он с силой хлопнул Су по плечу:
— Ты, хоть и глуповат, но умеешь распознавать обстоятельства. Разумеется, позабочусь о тебе.
Су Цзяньчун едва сдержал смех и досаду, но, получив это обещание, потихоньку обрадовался. Ему стало совсем не до утраченной невесты, и он снова и снова кланялся в знак благодарности.
В это самое мгновение из-за арки двора раздался шорох, и на миг показался край лазурного подола. Чжэнь Шивань сразу понял, кто там прячется, и, не желая больше тратить время на этого юношу, махнул рукой, отпуская его. Затем он решительно шагнул через арку, свернул за угол и настиг подслушавшую девчонку, схватив её за руку и притянув к себе.
Цуй Янь и Чжэнь Тинхуэй шли вместе, но вдруг ей пришла в голову странная мысль: интересно, о чём могут говорить наедине Чжэнь Шивань и Су Цзяньчун? Она велела Тинхуэю идти вперёд, а сама повернула назад. Услышав, как Чжэнь Шивань начал насмешливо и язвительно допрашивать Су — совсем не похожий на себя обычного, спокойного и сдержанного, — она увидела, как лицо Су, обычно белое, как бумага, покраснело то от стыда, то от злости. Не удержавшись, она фыркнула — и тем самым выдала себя. Бросившись прочь, она приподняла подол и, всё ещё смеясь, побежала, пока он не поймал её на месте преступления. Тогда она сжала характер, зажмурилась и, не подавая вида, вырвала руку.
Чжэнь Шивань заметил, что хотя она и держится на расстоянии, в её глазах уже мелькнула искра веселья — гораздо больше, чем в последние дни. Не удержавшись, он провёл пальцем по её носику, и туча, давившая на сердце много дней подряд, вмиг рассеялась, оставив за собой ясное небо.
Цуй Янь отбила его руку:
— Что ты делаешь?
Но он снова поднял ладонь и быстро, почти шутливо, провёл пальцем по её носу:
— Ты вся в пыли, словно маленький котёнок.
Она почувствовала лёгкое волнение, но не могла определить, что именно испытывает. Он воспользовался тем, что она немного расслабилась, приблизился и, наклонившись, заговорил так мягко, будто голос его перетёрли сквозь шёлк:
— Устала? Если да, отдохни в павильоне сада.
Цуй Янь фыркнула:
— Как можно! Если кто-нибудь увидит, подумает, будто служанка вышла с хозяином на прогулку.
Чжэнь Шивань усмехнулся:
— Приходи ко мне в покои — тогда никто не скажет, что ты бездельничаешь. Всё равно одно и то же.
Он говорил совершенно без задней мысли, но она услышала в этих словах нечто большее и, отвернувшись, покраснела до самых ушей.
Чжэнь Шивань не заметил её тревожных мыслей. Видя, что она молчит и не двигается, он приблизился ещё на два цуня и небрежно произнёс:
— Твой жених…
Она повернулась и уставилась на него, больше не прячась. Впервые она слышала, как он упоминает Су Цзяньчуна при ней, и это показалось ей странным. Пока она смотрела на него, он согнул палец и легко приподнял её подбородок, а большим пальцем бережно сжал тонкую челюсть:
— Внешне ещё сносен, но далеко не пара тебе.
Цуй Янь почувствовала, как он приблизился вплотную, и его глаза, глубокие, как омут, пристально смотрели на неё. На его лице играла лёгкая улыбка, от которой вокруг глаз легли тонкие морщинки — точно так же, как в самые сладкие времена их отношений. Она даже не знала, сколько прошло дней с тех пор, как они так спокойно и нежно смотрели друг на друга. Боясь сдаться, она ответила с холодком, хотя и с лёгкой дрожью в голосе:
— Если он мне не пара, разве ты лучше?!
И, резко оттолкнув его руку, она развернулась и поспешила прочь.
У главных ворот толпа голодающих всё ещё не расходилась — напротив, становилась всё больше. Поскольку продовольствие выдавали по числу людей, сначала приходили в основном крепкие мужчины, но за пару часов слух разнёсся, и теперь сюда потянулись женщины, дети и старики. Толпа, чёрная и бескрайняя, гудела, и зрелище становилось всё более жалостным и ужасающим.
Вид измождённых стариков и детей особенно резал глаза. Цуй Янь раньше редко сталкивалась с настоящими людскими страданиями. Недавние терзания из-за Чжэнь Шиваня казались ей тогда невыносимыми, и она даже перед Буддой наговорила глупостей о том, что жизнь ей не нужна. Но сегодня, увидев настоящее горе, она поняла: её любовные муки — ничто по сравнению с бедами этих беженцев из Цинхэ, потерявших дома и родных, не имеющих даже хлеба насущного, чья одежда превратилась в лохмотья, едва держащиеся на теле.
Длинная очередь изгибалась змеёй, выходя за несколько поворотов. Среди неё сидела на холодном камне худая женщина с младенцем на руках. Она приоткрыла полу одежды и вложила в ротик плачущего ребёнка иссохшую грудь, из которой давно не капало молока, приговаривая:
— Призраки Цинхэ воют в ночи,
Тысячи домов скорбят в печали.
Причёски в реку брошены,
Жёлтые юбки плывут по воде.
Голос женщины был слаб и прерывист, песня — простая и грустная, даже немного жутковатая. Но, услышав эти строки, сочинённые беженцами в пути, люди в очереди замерли, будто вспомнив родные места, погибших родных и все свои муки. Шум стих, и наступила тишина.
Цуй Янь растрогалась ещё больше и обратилась к Чэнь Чжу:
— Посмотри, мать с ребёнком совсем изголодались. Давай принесём им немного еды?
Чэнь Чжу, не переставая раздавать рис беднякам, лишь бросила взгляд:
— Хочешь — иди сама. Зачем меня звать?
Цуй Янь решила, что та просто занята, и не стала настаивать. Набрав несколько рисовых лепёшек и плотно набив мешочек просом, она подошла к женщине и незаметно вложила ей в руки всю еду. Но другие бедняки, заметив это, тут же оживились. Несколько смельчаков подбежали и, схватив её за руки, запричитали:
— Милостивая госпожа, пожалейте нас! Мы тоже несчастные путники… дайте и нам немного!
Чжэнь Тинхуэй, стоявший неподалёку, увидел это и закричал в ярости:
— Да как вы смеете!
Он громко позвал стражников. Те немедленно окружили дерзких, вытолкали их из очереди и, обойдя ряды, строго прикрикнули на всех, чтобы порядок восстановился.
Цин-гэ, заметив выражение лица молодого господина, быстро подвёл Цуй Янь обратно, но обоих всё равно отчитал начальник стражи. Чэнь Чжу бросила на Цуй Янь презрительный взгляд и пробормотала себе под нос:
— Да разве это доброта? Разве не боишься опозорить семью?
Цин-гэ подумал, что Чэнь Чжу раньше была тихой и доброй — даже цветы жалела, — а теперь стала какой-то злобной и язвительной: сначала нарочно донесла господину, а теперь ещё и насмехается над добрыми поступками. Он не удержался и проворчал:
— Только у каменного сердца нет сочувствия к такой картине. Я бы помог, если бы успел. Да и эти люди, узнав, что Янь-цзе из семьи Чжэнь, не только не опозорит семью, но и прославит госпожу с дядей-господином!
Чэнь Чжу только фыркнула и больше не сказала ни слова.
Цуй Янь уже вернулась к раздаче и ничего не слышала. После небольшого переполоха стражники стали особенно бдительны. Вскоре один из них вытащил из очереди маленького мальчика и прикрикнул:
— Маленький мошенник! Ты уже не в первый раз получаешь пайку! Думал, я слеп?
Схватив мальчишку за лохмотья, он вытряхнул из них несколько жёлтых лепёшек.
Мальчик в панике схватил их с земли, даже не успев стряхнуть пыль, и попытался спрятать обратно в одежду. Стражник, опасаясь, что другие последуют его примеру, потянулся, чтобы отобрать еду, но мальчик закричал:
— Господин стражник! У моей бабушки сломана нога — она два дня лежит в переулке и не может идти! А ещё есть младшая сестрёнка, которая ещё не ходит! Только я могу получить еду для них! Пожалуйста, верните мне!
Он упал на колени и начал кланяться прямо в землю, стуча лбом так громко, что эхо разносилось по площади.
Цуй Янь узнала в нём того самого мальчишку, который недавно отнял у Чжэнь Тинхуэя булочку. Тогда он был дерзким и задиристым, как уличный сорванец, а теперь унижался ради семьи. Но стражник остался непреклонен:
— Порядок нельзя нарушать! Если все начнут так делать, какая тогда будет раздача? Полный хаос!
Мальчик на миг замер, из глаз его хлынули слёзы, но он крепко прижал лепёшки к груди. Цуй Янь решила помочь, но боялась повторить прежнюю ошибку. Она незаметно поманила мальчика к себе, присела и шепнула ему на ухо:
— Где живёт твоя бабушка? Далеко отсюда? Я принесу им еды, чтобы они пережили этот день. Сегодня тебе лучше не подходить к раздаче — вдруг стража запретит тебе завтра приходить?
Мальчик обрадовался:
— Недалеко! Прямо по первой улице!
Цуй Янь набрала немного еды и, не обращая внимания на грязь на руках, потянула мальчика за собой. Чжэнь Тинхуэй, увидев её движение, испугался, что её снова окружат бедняки, и настоял на том, чтобы пойти вместе.
В хвосте очереди стоял мужчина в грубой одежде. Заметив, что Чжэнь Тинхуэй покинул ворота, он тут же вышел из строя. Его треугольные глаза, зловещие и почти нечеловеческие, особенно выделялись. Рука его скользнула к поясу, сжала рукоять оружия и, ступая бесшумно, но уверенно, последовала за троицей, словно человек с боевым опытом.
Трое ничего не подозревали. Дойдя до переулка, они увидели старуху, прислонившуюся к стене в углу. Под ней лежал лишь истлевший циновка, а рядом сидела маленькая девочка, ещё не понимающая происходящего.
Цуй Янь и мальчик разложили еду и помогли накормить старуху с девочкой. Глядя, как те жадно глотают пищу, Цуй Янь стало больно на душе. У неё не было при себе ни монетки, поэтому она сняла серёжки и заколку из волос и вложила их мальчику. Понимая, что вещицы эти стоят мало, она повернулась к Чжэнь Тинхуэю:
— У тебя с собой есть деньги?
Этот тихий переулок стал временным пристанищем для беженцев, и оттуда несло зловонием. Несколько человек уже лежали прямо на земле, а некоторые, заметив богато одетого юношу, начали приближаться с жадными глазами. Чжэнь Тинхуэй едва отмахивался от них и, услышав вопрос Цуй Янь, раздражённо бросил:
— Мы пришли раздавать еду, а не пировать! Зачем мне деньги? Побыстрее заканчивай и уходим!
Не дождавшись ответа, он обернулся и увидел, что Цуй Янь уже надулась. Тогда он полез в карман:
— Денег нет, но есть вексель.
Цуй Янь увидела, что сумма немалая, и не решалась взять. Но Чжэнь Тинхуэй, оглянувшись, чтобы никто не видел, незаметно вложил бумажку мальчику в руку и сказал Цуй Янь:
— Теперь довольна?
Цуй Янь подумала, что эти деньги в руках Чжэнь Тинхуэя, скорее всего, уйдут на развлечения, а здесь они спасут целую семью на долгое время. Мальчик, хоть и мал, оказался рассудительным и заботливым — явно научился выживать в пути. Она велела ему принять деньги, строго наказав хранить их в тайне, менять понемногу и как можно скорее найти приличную гостиницу для семьи.
Мальчик, несмотря на возраст, оказался гораздо мудрее многих взрослых. Вероятно, суровая дорога научила его жизни. Он поклонился Цуй Янь и Чжэнь Тинхуэю по два раза каждому, и его речь звучала вежливо и грамотно, совсем не как у бедного деревенского ребёнка:
— Великая доброта госпожи и молодого господина навсегда останется в моём сердце! Я, Сяо Лю, обязательно отблагодарю вас в будущем!
Затем он перевёл взгляд на Чжэнь Тинхуэя, на миг замялся и добавил:
— Простите, молодой господин, за мою дерзость ранее! Сяо Лю кланяется в покаянии!
И, сказав это, он ударил лбом в землю ещё раз.
Беженцы были так грязны и измождены, что все казались похожими. Чжэнь Тинхуэй уже не помнил, как именно его обидел этот мальчишка, да и торопился уйти. Он лишь машинально кивнул и снова стал подгонять Цуй Янь. Та, понимая, что задерживаться нельзя, попрощалась с мальчиком и направилась к выходу из переулка.
http://bllate.org/book/6625/631687
Готово:
