Строгие семейные устои, непреклонная воля отца — нельзя без причины отказываться от помолвки. Старшую невесту бросить невозможно, а младшую тоже не отвяжешь. Су Цзяньчун не раз прикидывал, как после свадьбы с Цуй Янь всё же удастся привести в дом Цуй Мяо. Однако в ту ночь на празднике фонарей Цуй Янь тяжело заболела и уже не могла встать с постели. Цуй Мяо втайне раскаивалась и долгое время не разговаривала с Су Цзяньчуном. Он, хоть и чувствовал некоторое смущение, в глубине души облегчённо вздохнул: эта головная боль, казалось, наконец разрешилась сама собой.
Но вот Цуй Янь поправилась и вдруг сбежала из своей вышивальной башенки, чтобы стать служанкой для подачи лекарств в доме старой вдовы-госпожи. Лишь позже Су Цзяньчун отрывисто узнал от Цуй Мяо о замыслах Цуй Янь. Он невольно почувствовал к своей невесте неожиданное любопытство и лёгкое недоумение. Та самая хрупкая, вечно больная девушка, которой даже поднять глаза на собеседника было лень, вдруг проявила такую решимость?
Су Цзяньчун тайком наблюдал за ней. Увидев, как она спокойно расспросила привратника и направилась к двери в середине изогнутой галереи, он поспешил за ней и, выставив вперёд свой веер с красными костями и золотыми гвоздиками, преградил ей путь, язвительно бросив:
— Так спешишь? Уж не к своему молодому господину ли бежишь служить?
Раньше он не понимал, что за странное чувство копошилось у него в груди. Теперь же осознал: это была обида. Пусть она ему и не нравилась, но всё же была его законной невестой. А она предпочла стать служанкой в чужом доме, лишь бы не выйти замуж за него в дом Су. Это прямое презрение! Если бы она выглядела жалкой, униженной, может, он и сжалился бы. Но сейчас она была одета ярко, двигалась решительно, и во всём облике её чувствовалась уверенность, превосходящая прежнюю. От этого в нём проснулось упрямое несогласие.
Цуй Янь почти забыла, как выглядит Су Цзяньчун. Увидев его сейчас, черты лица вдруг всплыли в памяти, и она без труда соотнесла их с теми, что хранились в воспоминаниях. Услышав его колкости и презрение, она, убедившись, что вокруг никого нет, не стала кланяться и лишь отстранила его веер. Её взгляд скользнул по его лицу, но она не проронила ни слова, а просто шагнула в сторону, чтобы обойти.
Су Цзяньчун почувствовал, как два холодных, как снег, луча скользнули по его щекам. Такой взгляд никак не соответствовал образу слабой, болезненной девушки из его памяти. Он на миг замер, но тут же, не желая уступать, снова загородил ей дорогу и, насмешливо приподняв губы, произнёс:
— Ты предпочитаешь быть прислугой, а не госпожой, которой будут служить? Видно, болезнь так засорила тебе разум, что ты совсем потеряла рассудок. За всю свою жизнь я не встречал такой глупой девицы!
Цуй Янь от этих насмешек задрожала от злости. В этот самый момент появился Чжэнь Тинхуэй. Он только что расстался с Ма Фэнгуем, решив, что сейчас не время продолжать спор, и шёл по дорожке, как вдруг заметил, что белый молодой господин с веером загораживает арку перед Цуй Янь. Тинхуэй тут же закатал рукава, которые только что опустил, и двумя шагами встал между ними, уставившись на Су Цзяньчуна во все глаза.
Су Цзяньчун взглянул на него повнимательнее и сразу понял: перед ним тот самый знаменитый столичный повеса. В душе он фыркнул, поклонился с видимой вежливостью, но в голосе его звучало презрение:
— Молодой господин Чжэнь, эта служанка вашего дома — моя невеста, с которой ещё не состоялась свадьба.
Чжэнь Тинхуэй на миг опешил, но тут же принял вызывающую позу. Узнав, что этот юноша — жених Цуй Янь, он закатил глаза, скрестил руки на груди и дерзко заявил:
— Ну и что с того? Разве на её лице написано твоё имя? Мне всё равно — твой ли ты жених или отец! Раз она теперь работает у нас, значит, она человек из дома Чжэнь!
Затем он обернулся к Цуй Янь:
— Скажи, он что-то непристойное тебе наговорил? Не бойся, я здесь!
Су Цзяньчун бросил взгляд на молчавшую Цуй Янь, ожидая, что она смягчит ситуацию, как обычно. Но она нахмурилась, дрогнули её губы, и, не колеблясь ни мгновения, она подняла руку и прямо указала на него, обращаясь к Чжэнь Тинхуэю:
— Этот человек загородил мне дорогу и наговорил всякой гадости. Не пускал меня и даже пытался прикоснуться ко мне. Если бы я не увернулась вовремя и если бы вы, молодой господин, не подоспели вовремя, он бы наверняка применил ещё более низкие и подлые уловки.
Чжэнь Тинхуэй пришёл в ярость. Его гнев от недавней ссоры с Ма Фэнгуем ещё не улегся, и теперь он вновь вспыхнул. Он резко толкнул Су Цзяньчуна и плюнул:
— Ах ты, бесстыжий развратник! Даже наших людей осмеливаешься приставать!
Су Цзяньчун, будучи молодым и прошедшим подготовку на военных экзаменах, был старше Тинхуэя на год-два. Он легко схватил протянутую руку и заломил её, но, помня, что отец Тинхуэя — столичный чиновник, не осмелился причинить ему вред.
Чжэнь Тинхуэй был не из тех, кто играет по правилам. Поняв, что противник не хочет наносить удар, он воспользовался этим и начал яростно колотить кулаками в самые уязвимые места Су Цзяньчуна, причиняя тому острую боль. Тот лишь сверлил Цуй Янь взглядом, не ожидая, что та так переменилась: теперь она умеет лгать и использует вспыльчивость своего молодого господина, чтобы отомстить. Она стояла в паре шагов, глядя на него без страха, и, приглядевшись, он даже уловил в её глазах лёгкую насмешку.
Их перебранка затянулась. Су Цзяньчун, устав тратить силы, резко оттолкнул Чжэнь Тинхуэя на несколько шагов и с сарказмом бросил:
— Молодой господин Чжэнь очень заботится о своих слугах, боится, что кто-то обидит их или обманет. Сегодня я лично убедился, что мою невесту в доме госпожи Лоцзюнь охраняют как следует. Благодарю вас и вашу тётю за такую заботу.
Чжэнь Тинхуэй не выдержал. Услышав, как тот снова и снова подчёркивает своё право на Цуй Янь, он вскипел и, ткнув пальцем в нос Су Цзяньчуна, выкрикнул:
— Какая она тебе невеста? Пока свадьба не состоялась, никто не знает, состоится ли она вообще! Хватит кричать на весь свет! Слушай сюда: тётя и отец уже договорились — Янь обязательно разорвёт помолвку с домом Су и выйдет замуж за нашего! Она будет женой из дома Чжэнь! Если ещё раз посмеешь говорить гадости или строить козни, я тебя уничтожу!
Едва он это произнёс, как со всех сторон раздались удивлённые возгласы. Оказалось, что рядом стояли несколько городских уважаемых господ и их слуг, пришедших на раздачу продовольствия, а среди них — злорадно ухмыляющийся Ма Фэнгуй.
Тот, следуя за Чжэнь Тинхуэем, стал свидетелем всей сцены. Желая устроить ему позор перед публикой — и отомстить за обиду в «Цзюйчуньлоу», и за недавний удар ногой и кулаком — он мгновенно сориентировался, побежал по двору и собрал всех вокруг.
Толпа окружила их как раз вовремя, чтобы увидеть весь этот спектакль: два знатных юноши дрались из-за простой служанки. Все качали головами и перешёптывались, а один особенно уважаемый учёный лишь вздыхал:
— Бессмыслица! Полная бессмыслица!
Су Цзяньчун не вынес позора, стоя перед всеми с «зелёными рогами» на лбу. Он рванулся вперёд, схватил Чжэнь Тинхуэя за ворот и занёс кулак:
— Ещё раз скажешь!
Чжэнь Тинхуэй, хоть и выглядел изнеженным, понял, что перед ним настоящий боец. Опасаясь боли, он всё же решил рискнуть:
— Почему бы и нет? Забудь о ней! Не строй иллюзий! Янь станет моей…
Он не договорил — из толпы раздался грозный окрик:
— Замолчи!
Все обернулись. Во время ссоры подоспели Чжэнь Шивань и Ма Сяньцзу. Отец и сын, только что спокойно беседовавшие в павильоне, теперь оказались лицом к лицу с дракой своих отпрысков.
Чжэнь Шивань, не снижая шага, громко и сердито перебил сына, не дав тому договорить. Ма Сяньцзу, взглянув на выражение лица сына, сразу понял, что тот замешан в этом деле, и бросил на него гневный взгляд.
Су Цзяньчун, увидев приближение Чжэнь Шиваня и Ма Сяньцзу, тут же отпустил Чжэнь Тинхуэя и отступил в сторону. Ма Сяньцзу, человек сообразительный, быстро приказал стоявшим рядом стражникам увести всех посторонних и пнул своего сына:
— Мерзавец! Беги домой, там я с тобой разберусь!
Затем он обратился к Чжэнь Шиваню с лестью и извинениями:
— Ваше превосходительство, простите, дети просто пошутили.
Но Чжэнь Шивань был разгневан до льда:
— Твой сын шутит с моим сыном или пытается унизить меня?
Ма Сяньцзу, только что радовавшийся возможности сблизиться с этим влиятельным чиновником, теперь в бешенстве поглядывал на своего никчёмного отпрыска. Он уже собрался снова извиняться, но Чжэнь Шивань махнул рукавом и, не глядя на него, подошёл к сыну и Цуй Янь. Его взгляд скользнул по их лицам, заставив обоих почувствовать себя виноватыми. Они переглянулись и опустили головы.
Ма Сяньцзу, поняв, что Чжэнь Шивань собирается отчитывать детей, поспешил увести сына. Су Цзяньчун же, зная, что дело касается и его, и помня, что Чжэнь Шивань, хоть и в отставке, всё ещё его будущее начальство в военном ведомстве, не осмелился уйти.
Чжэнь Шивань, глядя на троих подростков, которые только что бушевали, словно буря, а теперь стояли, как мыши перед котом, сначала строго спросил сына:
— Что скажешь?
Чжэнь Тинхуэй, радуясь, что отец, хоть и суров, но всё же на его стороне, тут же выпалил:
— Этот парень из дома Су втихомолку оскорблял Янь! Я застал его на месте и стал защищать её!
Су Цзяньчун поспешил объясниться:
— Я лишь увидел знакомую и пару слов сказал. Ничего более.
Настала очередь Цуй Янь. Она подняла ресницы и жалобно произнесла:
— Знакомая? Я его не знаю.
Оба обвинили Су Цзяньчуна, и у того не было шансов оправдаться. Он лишь фыркнул и замолчал.
Чжэнь Шивань, видя, как они переглядываются и перекладывают вину друг на друга, хоть и был раздосадован публичным скандалом, не мог не усмехнуться. Он махнул рукой, отправив сына и Цуй Янь прочь, и лишь тогда перевёл взгляд на Су Цзяньчуна, медленно и внимательно его разглядывая.
Су Цзяньчун, оставшись один на один с Чжэнь Шиванем, чувствовал странное напряжение. Тот молча смотрел на него, и атмосфера становилась всё более тревожной. Наконец юноша не выдержал и, подумав, поднял голову и вежливо поклонился:
— Я был опрометчив и наговорил лишнего. Молодой господин Чжэнь — человек прямой и не стерпел обиды, оттого и вышла эта глупая сцена. Если вы хотите взыскать вину, взыщите её со мной.
Чжэнь Шивань, услышав, как тот берёт вину на себя, но при этом тонко намекает на вспыльчивость Тинхуэя, не рассердился, а ещё пристальнее его разглядел.
«Вот он, её жених. Внешность и речь неплохи для юноши, но уж слишком не везёт ему. И всё из-за неё. Придётся ему и дальше терпеть неудачи».
Он невольно пробормотал:
— Ещё молокосос, а уже воображает, что всё видит яснее других. Невероятное самомнение.
Су Цзяньчун не понял. Он удивлённо воскликнул:
— А?
Поразмыслив, он всё равно не уловил смысла и вежливо спросил:
— Простите мою глупость, но не пойму, о чём вы, ваше превосходительство?
Чжэнь Шивань фыркнул:
— И впрямь глуп.
Су Цзяньчун почувствовал, как в нём поднимается раздражение. Он собрался с духом и, делая вид, что ничего не понимает, язвительно заметил:
— Я, конечно, ещё молод и не обладаю мудростью старших. Поэтому не совсем понял, что именно сказал ваш сын о том, чтобы принять мою невесту в дом Чжэнь. Не могли бы вы, ваше превосходительство, растолковать мне это недоразумение?
Этот выпад должен был сбить спесь с высокомерного чиновника, но Чжэнь Шивань лишь нахмурил брови и прямо ответил:
— Раз ты такой глупец, не отказывайся от этого звания. Сын мой ясно сказал: тебе пора забыть о женщинах и отправляться на границу, чтобы прославиться и сделать карьеру.
http://bllate.org/book/6625/631686
Готово:
