Цуй Янь застыла в оцепенении, но Чжэнь Шивань уже разжал её пальцы и вложил в ладонь прохладный предмет. Она опустила глаза — это была та самая заколка для волос, с которой когда-то отвалилась жемчужина. Теперь жемчужину аккуратно приклеили на место, и соединение казалось прочным. Поверхность заколки сияла, будто её не только отполировали, но и бережно ухаживали за ней.
В ту ночь, услышав шум, он вышел из комнаты и увидел лишь её удаляющуюся спину. Подняв упавшую заколку, он почувствовал, как сердце сжалось от боли. Когда же стало известно, что Цуй Янь увезли вместе с сыном, после всей той ночной суматохи он вернулся в покои и долго сидел при свете лампы, разглядывая разбитую на куски заколку. Сначала решил отнести её к мастеру на следующий день, но что-то внутри не давало покоя. Взяв клейстер, он сам всю ночь чинил её. А утром всё же отправился к ювелиру, чтобы тот отполировал и привёл в порядок.
Разбитую вещь, сколь бы тщательно её ни чинили, уже не вернуть к прежнему виду. Он мог купить ей гораздо более роскошные украшения, чтобы умилостивить, но понимал: если старое треснуло, сломалось и не поддаётся восстановлению, это останется занозой в её сердце. Какой бы ни была новая роскошь, она не загладит прошлого. Он честно признавал, что раньше относился к ней почти как к ребёнку. Теперь же осознал, что это была величайшая ошибка.
Он уже не семнадцатилетний юноша с чистым листом перед собой, чьи привычки и взгляды легко изменить. За долгие годы его характер и манеры окончательно сформировались. Как можно за один день всё изменить? Её вспыльчивость, обида, недовольство и нынешнее унижение — если она всё ещё готова остаться с ним, он готов отказаться от собственных привычек, баловать её, лелеять, уступать. Но не знал, простит ли она его, смягчится ли сердце и захочет ли она снова быть рядом, как прежде.
Правда, эти мысли он мог позволить себе лишь в душе. Произнести их вслух сейчас было совершенно невозможно.
Цуй Янь сжала заколку в руке, а потом медленно разжала пальцы. Чжэнь Шивань подумал, что она не хочет принимать подарок и собирается вернуть его. Его брови нахмурились, и он мягко, но настойчиво обхватил её ладонь. В его глубоких глазах мелькнула неожиданная надежда и даже мольба. Он пристально смотрел на неё, не отводя взгляда ни на миг. Цуй Янь никогда не видела его таким. Обычно он был спокоен и невозмутим, даже когда она выводила его из себя — всегда сохранял уверенность и достоинство. Сейчас же он, казалось, утратил самообладание. Она почувствовала лёгкое колебание и позволила ему сжать её пальцы, чтобы заколка осталась в ладони. Но не произнесла ни слова и не выказала никаких чувств.
Между тем бедствие на реке Цинхэ продолжало усугубляться. Государственные запасы продовольствия не успевали за масштабами катастрофы, и десятки тысяч пострадавших хлынули в соседние города и уезды. Уезд Пэнчэн стал одним из основных мест приёма беженцев.
Центральные власти в столице приказали местным чиновникам организовать помощь. Власти Пэнчэна получили указ и объявили об открытии зерновых амбаров. Уездный начальник Ма Сяньцзу, желая заслужить похвалу, помимо государственных запасов, призвал богатых горожан и землевладельцев внести пожертвования. Сам он возглавил комитет по распределению продовольствия и назначил день, когда все вместе будут раздавать еду нуждающимся.
Приглашения разослали по всему городу, и, конечно, одно из них попало в резиденцию Госпожи Лоцзюнь. Госпожа Чжэнь была нездорова и не собиралась участвовать лично. Она поручила Чжэнь Шиваню представлять семью, а также велела племяннику Чжэнь Тинхуэю пойти вместе с ним — с одной стороны, чтобы тот заслужил одобрение отца, с другой — чтобы завёл полезные знакомства. Чжэнь Тинхуэй, редко имевший возможность выйти из дома, был в восторге, хоть и предстояло общаться с грязными беженцами. Он охотно согласился и попросил тётю разрешить взять с собой Цуй Янь: после той ночи, хотя отец ничего не сказал и не наказал её, он всё ещё тревожился и надеялся, что совместное участие в благотворительности понравится отцу.
Госпожа Чжэнь, уступая настойчивым просьбам племянника, согласилась, но когда сообщила об этом Чжэнь Шиваню, тот сразу отказался:
— В день раздачи будет слишком много людей. Хотя беженцев проверяют перед входом в город, кто знает, не затесались ли среди них преступники? Брать с собой женщин — небезопасно.
Под «преступниками» он имел в виду бандитов, появившихся после наводнения. Принц Нин подавил восстание, уничтожил основные отряды мятежников и поймал их предводителей, но мелкие шайки всё ещё бродили по округе, и поймать их всех сразу было невозможно.
Госпожа Чжэнь прекрасно поняла, что на самом деле имел в виду её свёкор:
— В этот день каждая уважаемая семья берёт с собой служанок. Та девушка — не законная жена рода Чжэнь, так что её появление не опозорит твою честь.
Чжэнь Шивань не знал, делала ли она это нарочно, но при звуке «законная жена» его вдруг охватило раздражение. Он по-прежнему говорил вежливо, но тон стал резче:
— Сестра живёт за высокими стенами и не знает, что творится снаружи. Горные разбойники и путевые бандиты — отчаянные головорезы. Они грабят, убивают, насилуют — нет им предела. Пусть даже будут солдаты на страже, но если отчаявшиеся преступники затесаются в толпу беженцев и устроят беспорядки, мы, мужчины, справимся, а служанки и девушки могут пострадать.
Госпожа Чжэнь презрительно фыркнула:
— Мог бы сразу сказать, что боишься, как бы та девчонка не испугалась бандитов. Зачем столько слов?
Чжэнь Шивань онемел, не найдя, что ответить. Госпожа Чжэнь вздохнула: она уже пообещала племяннику и не хотела нарушать слово. Внимательно взглянув на свёкра, она покачала головой и сказала:
— Она живой человек, да ещё и глубоко мыслящий. Не золотая канарейка, которую можно запереть в клетке из чистого золота. Ты ведь уже понял, что с Тинхуэем нужно быть и строгим, и снисходительным — это самый верный путь. Почему же с ней поступаешь наоборот? Да и сам прекрасно знаешь, как ты к ней относишься и как она к тебе.
Видя, что он всё ещё не сдаётся, она добавила, что разрешит пойти с ней слугам Чэнь Чжу и Цин-гэ. Только после долгих уговоров Чжэнь Шивань неохотно согласился.
В назначенный день небо, словно вняв мольбам, подарило Пэнчэну прохладу после долгой жары. Служащие выносили из амбаров сухари и устанавливали столы прямо у главных ворот уездной администрации. Знатные семьи собрались у входа, но большинство поручило своим слугам раздавать еду, а сами, пользуясь прохладой, уединились позади, болтая и лишь изредка подходя к столам для видимости.
Уездный начальник Ма Сяньцзу заранее пригласил Чжэнь Шиваня в садовый павильон во внутреннем дворе, где уже ждал чайный столик. В Пэнчэне редко бывали столичные чиновники, и Ма Сяньцзу, хоть и знал, что Чжэнь Шивань временно отстранён от должности, всё равно надеялся, что тот вернётся ко двору и станет полезной связью. Два месяца он искал повод приблизиться, и теперь, воспользовавшись случаем, спешил заручиться расположением.
К полудню солнце поднялось выше, земля прогрелась, и большинство благотворителей ушли в прохладные покои администрации, оставив слуг следить за раздачей.
Чжэнь Тинхуэй, увидев толпу оборванных, грязных людей, лица которых невозможно было различить, быстро устал. Он тут же отправил Цин-гэ помогать, а сам вспомнил угрозы Ма Фэнгуйя в ту ночь. Последние дни он боялся гнева отца и не осмеливался выходить из дома, но теперь решил воспользоваться возможностью и найти того негодяя, чтобы проучить. Оглянувшись, он заметил, что Цуй Янь и Чэнь Чжу раздают беженцам лепёшки и даже подносят воду тем, кто давится едой. Он подошёл и тихо сказал:
— Янь-эр, посмотри на этих людей — они грязные! Неизвестно, какие болезни могут передать, если прикоснутся к тебе. Лучше держись подальше.
Цуй Янь была занята и не расслышала его слов. Она быстро сунула ему в руки булочку и торопливо сказала:
— Помоги, молодой господин! Нам не справиться вдвоём!
Рядом с Чжэнь Тинхуэем стоял маленький нищий лет семи–восьми, в лохмотьях, которого толпа постоянно оттесняла. Увидев белоснежную булочку в руке молодого господина, голодный мальчишка, словно обезьянка, прыгнул вперёд и схватил его за руку, пытаясь вырвать еду:
— Дай мне! Дай!
Чжэнь Тинхуэй испугался, увидев перед собой неясное, грязное существо, и отпрыгнул назад:
— Не подходи ко мне!
Но мальчишка, одержимый голодом, не отпускал его и даже ухватился за пояс. Он тянулся к булочке, и в его глазах сверкала зелёная искра. Он яростно кричал:
— Дай мне булочку! Не дашь — укушу до смерти!
Чжэнь Тинхуэй увидел, что его одежда уже испачкана, и со злостью ударил мальчишку по голове. Он уже собирался закричать, как вдруг заметил, что Ма Фэнгуй наблюдает за ним, остановив подоспевших на помощь служащих. Тот, скрестив руки на животе, хохотал так, что его щёки с ямочками тряслись:
— Молодой господин Чжэнь, всего лишь булочка — и так жалко?
Чжэнь Тинхуэй очнулся и швырнул булочку в сторону. Мальчишка тут же отпустил его и бросился за едой. Освободившись, Чжэнь Тинхуэй плюнул и направился к Ма Фэнгую. Хотя между ними и была вражда, это было личное дело, и при родителях устраивать скандал было нельзя. Они обменялись взглядами, поняли друг друга и направились в глубину двора, к колодцу.
Как только скрылись от глаз, Чжэнь Тинхуэй с размаху пнул Ма Фэнгуйя в живот и засучил рукава, готовясь драться. Ма Фэнгуй не ожидал такой ярости:
— Ты увёл девушку, которая мне нравилась, а теперь ещё и бьёшь первым? Сегодня, даже если отец меня убьёт, я отомщу!
Чжэнь Тинхуэй в ярости ответил:
— Посмотри на себя! Кто захочет с тобой? Ты сам влюбился безответно и ещё хотел насильно забрать Ли Нян! Я просто защитил её — это справедливость!
Ма Фэнгуй расхохотался:
— Защитил? В борделе? У тебя и лицо как у девчонки — не стыдно?
Он был уродлив и всегда завидовал красивому Чжэнь Тинхуэю. Эти слова особенно ранили — Тинхуэй терпеть не мог, когда говорили, что он женоподобен. Он с размаху ударил кулаком в лицо Ма Фэнгуйя. Тот, благодаря толстому слою жира, не сильно пострадал, но лицо сразу опухло и посинело.
Чжэнь Тинхуэй отступил, с довольным видом фыркнул:
— И это ещё не всё! Помнишь, как ночью на меня напали? Я не забыл! Жди — я с тобой не посчитаюсь!
Ма Фэнгуй, потирая лицо и стонав от боли, собирался броситься в драку, но, услышав про нападение, удивлённо выпучил глаза:
— Это не мои люди!
Чжэнь Тинхуэй пересказал подробности той ночи, но Ма Фэнгуй стоял на своём.
Пока они спорили, Цуй Янь, не видя Чжэнь Тинхуэя уже давно и заметив их подозрительное поведение, вытерла пот со лба, дала Чэнь Чжу последние указания и тихо вошла в административные покои. Пройдя по коридору и расспросив одного из слуг, она не нашла Тинхуэя, но столкнулась с человеком, которого думала больше никогда не увидеть.
Это был никто иной, как Су Цзяньчун.
На самом деле, Цуй Янь уже слышала, что семья Су приехала, и даже заметила Су Юйхэ, но не видела Су Цзяньчуна.
Их помолвка так и не была расторгнута официально. Когда Су Юйхэ, который должен был стать её свёкром, увидел её издалека, Цуй Янь хотела подойти и поклониться, но заметила, как он нарочно отвёл взгляд и сделал вид, что не узнал её. Тогда она всё поняла. С тех пор как она покинула родительский дом и оказалась в доме Чжэнь, даже если формально её пригласила Госпожа Лоцзюнь, семья Су, вероятно, уже не одобряла её.
Даже если Чжэнь Шивань не вмешается, чтобы расторгнуть помолвку, Су, скорее всего, сами не захотят такой невестки. Су Юйхэ и Чжэнь Шивань были одного возраста и положения, оба дорожили честью. Как мог будущий свёкр при всех признавать служанку своей невесткой?
Су Цзяньчун ещё не отправился в Мяохуэй и приехал вместе с отцом поддержать Ма Сяньцзу. Как и другие молодые люди, он немного поучаствовал в церемонии, а потом зашёл во внутренний дворик. Там он увидел, как Цуй Янь спрашивает что-то у привратника. На ней было аккуратное платье из тонкой хунаньской ткани, в ушах — изящные серьги, в волосах — цветочная заколка. Её чёрные, как вороново крыло, волосы были уложены в аккуратную причёску, обрамляя лицо, белое, как хлопковый снег. Когда она говорила, её ресницы трепетали, губы изгибались, а глаза сияли необычайной живостью — она стала ещё привлекательнее, чем раньше.
Эта невеста, которую ему предназначили с детства, хоть и встречалась с ней пару раз, никогда не привлекала его внимания. Особенно после того, как он сблизился с Цуй Мяо, он часто сравнивал сестёр и находил, что старшая уступает младшей в обаянии. Ему всегда было досадно, что судьба дала ему не ту, кого он хотел.
http://bllate.org/book/6625/631685
Готово:
