Сяочань тоже кое-что заподозрила: увидев, как няня Ян разглядывает молодого господина из семьи Чжэнь с таким пристальным вниманием, будто выбирает зятя, она невольно усмехнулась про себя.
Цуй Янь, заметив, что Чжэнь Тинхуэй ворвался внутрь без приглашения, уже чувствовала неловкость; а когда Сяочань тихонько рассмеялась, ей стало ещё стыднее. Хоть и не хотелось уходить, всё же попрощалась с няней и собралась домой.
Чжэнь Тинхуэй как раз собирался выйти вслед за Цуй Янь, но тут старуха бросилась вперёд, схватила его за рукав и остановила. Затем, к всеобщему изумлению, опустилась на колени и в темноте ночи, дрожащим голосом взмолилась:
— Молодой господин Чжэнь! Моя девочка, конечно, не ровня детям из знатных семей, но для меня, старой служанки, она — самое дорогое сокровище, выращенное на ладонях. Теперь она служит у вас… Если вдруг что-то сделает не так, обидит кого-нибудь из ваших высокопоставленных господ, прошу вас, будьте милостивы! Постарайтесь заступиться за неё, не дайте ей страдать! Даже если мне придётся молиться за вас перед Буддой день и ночь, даже если отнимут годы моей жизни — я сделаю это с радостью!
Няня Ян до сих пор переживала из-за слёзного прощания Цуй Янь. Хотя и уговаривала её терпеть — ведь ещё столько времени предстоит выдержать, — сердце её сжималось от мысли, какие муки, может, уже пришлось перенести её подопечной в доме Чжэней. Не в силах больше сдерживаться, она решила положиться на этого юношу, который ходил рядом с её девочкой.
Цуй Янь поспешила поднять няню, поддержала её, но только что высохшие слёзы снова хлынули из глаз. Обняв няню за шею, она уже не могла оторваться, думая: «Тот человек говорит такие красивые слова, а на деле причиняет мне боль. Вся эта любовь — обман. Только няня по-настоящему любит меня на свете». От горечи в груди она зарыдала ещё громче.
Чжэнь Тинхуэй никогда в жизни не сталкивался с подобными сценами простых человеческих чувств. Увидев, как плачут старуха и девушка, будто расстаются навеки, он был потрясён. Обычно такой красноречивый, почти язвительный, теперь он запнулся:
— Хорошо… хорошо… Я… я позабочусь о Янь.
Услышав его обещание, няня Ян была бесконечно благодарна. Она оттолкнула Цуй Янь и снова хотела пасть ниц, но на этот раз Чжэнь Тинхуэй оказался проворнее — подхватил её и воскликнул:
— Пожалуйста, не надо, почтенная! Пока я жив, вашей девушке никто не посмеет причинить обиду!
Глядя на юношу с прямыми бровями и честным взглядом, слушая его твёрдые слова и видя, как вежливо он обращается со старой служанкой, няня Ян успокоилась. Он совсем не похож на того бездушного человека, о котором говорила Ху Ши. Даже Цуй Янь, наблюдая за его поведением, была поражена: сквозь слёзы она смотрела на него так, будто хотела сорвать маску и проверить, не подменён ли настоящий Тинхуэй чужим лицом.
Все четверо стояли во дворике, каждый погружённый в свои мысли, как вдруг вдалеке послышались лёгкие шаги и звонкий перезвон маленьких колокольчиков.
Оглянувшись, они увидели пухленькую девочку лет пяти-шести, одетую в яркое шёлковое платьице. Она весело подпрыгивала, словно круглый комочек теста, ещё не вытянувшийся в рост. Щёчки её были надуты, как маленькие холмики, и детская пухлость ещё не сошла. Глядя на неё, так и хотелось ущипнуть эти мягкие щёчки. Под носом, чуть ниже переносицы, висела капля соплей, которая вот-вот должна была попасть ей в рот. На груди болтался длинный амулет долголетия, на пухлых ручках звенели серебряные браслеты с разноцветными колокольчиками. Коротенькие ножки то и дело подпрыгивали, и колокольчики весело звенели в воздухе. Увидев Цуй Янь и остальных, девочка на миг замерла, а потом радостно закричала, картавя и не выговаривая звуки:
— Сестра, ты фернулась!
Её ротик был чёрным — двух передних зубов не хватало: как раз наступал возраст смены молочных зубов. Она подбежала к Цуй Янь и, словно львёнок, катящий шар, уцепилась за край её одежды и больше не отпускала.
Время летело быстро, дети росли стремительно. Хотя прошло всего несколько месяцев, Цуй Янь показалось, что младшая сестра сильно изменилась и даже подросла. Она присела перед ней, взяла у Сяочань платок и стала вытирать грязь с её лица. Потом обняла девочку и мягко упрекнула:
— Мама совсем не следит за тобой! И няня тоже безалаберная… Ты же девочка, как можно позволять тебе бегать по двору в темноте и пачкаться?
Няня Ян фыркнула:
— Твоя матушка занята поисками сына — где бы ни появилась статуя Богини Плодородия, там и она. Кому до тебя?
Боясь, что ребёнок проболтается лишнего и навредит Цуй Янь, да и вообще не желая, чтобы девочка столкнулась с посторонним мужчиной, няня Ян многозначительно подмигнула Сяочань. Та подошла и взяла малышку за ручку:
— Третья госпожа, почему ты одна здесь? Где твоя няня?
И потянула её прочь.
Цуй Юй почесала затылок и неясно пробормотала:
— Няню я оставила в жёлтой комнате.
Чжэнь Тинхуэю понравилась эта забавная пухленькая девочка и её смешная речь — он невольно улыбнулся.
Цуй Юй вырвала руку из ладони Сяочань, посмотрела на Чжэнь Тинхуэя и впервые в жизни увидела чужого мужчину. Её щёчки покраснели, она отвернулась, но тут же снова обернулась и, прищурившись от восторга, втянула сопли обратно в нос и без стеснения восхитилась:
— Дяденька такой красивый!
Чжэнь Тинхуэй поперхнулся. Только что он произвёл хорошее впечатление на няню и Цуй Янь, а теперь снова испортил всё. Лёгонько шлёпнув девочку по голове, он возмутился:
— Да мне столько же лет, сколько твоей сестре! Откуда я тебе «дяденька»? У тебя, наверное, столько мяса на лице, что глаза совсем спрятались?
Цуй Юй уже начинала понимать, что такое красота. Раньше все хвалили её за «счастливую внешность» и называли очаровательной, но никто никогда не говорил, что она толстая. Услышав такие слова от Чжэнь Тинхуэя, она растерянно засосала палец.
Цуй Янь, видя, что он спорит с маленьким ребёнком, сердито сверкнула на него глазами, взяла сестру за руку и утешила:
— Не слушай его, Сяо Юй. У этого человека рот на замок не закрывается — оттуда постоянно всякая гадость лезет.
Чжэнь Тинхуэй усмехнулся:
— Сяо Юй? Скорее «жирная рыбка»!
Увидев, что Цуй Янь готова вспыхнуть, он наконец замолчал.
После неожиданного появления Цуй Юй Цуй Янь задержалась ещё немного, но, понимая, что уже поздно, всё же не могла больше оставаться. Пробормотав пару слов, она наконец направилась домой вместе с Чжэнь Тинхуэем, оглядываясь через каждые три шага.
Как только сестра ушла, Цуй Юй надула и без того круглые щёчки и задумчиво спросила:
— Няня Ян, правда ли, что у меня столько мяса, что глаза спрятались?
И, подняв ручки, стала стягивать кожу на лице вниз, превратившись в страшную рожицу.
Няня Ян не знала, смеяться или плакать:
— Третья госпожа ещё совсем ребёнок. Подрастёшь — станешь всё красивее и красивее.
С этими словами она вытерла ей лицо, убрав свисающие сопли. Цуй Юй совсем не походила на свою старшую сестру Цуй Мяо — скорее унаследовала черты Ху Ши: её лицо было обычным, ничем не примечательным. А поскольку была младшей и любимой дочерью, родители с детства баловали её вкусной едой, и к четырём-пяти годам она стала такой тяжёлой, что женщины в доме редко решались брать её на руки.
Услышав утешение няни, Цуй Юй беззаботно улыбнулась, обнажив дырявый рот. От смеха всё её тело задрожало, щёчки сдавили глаза до тонких щёлочек, а маленький пухлый носик задрожал. Няня Ян отвернулась и тихо вздохнула.
А тем временем Цуй Янь, покинув дом, чувствовала ещё большую грусть, чем при первом отъезде несколько месяцев назад. Она шла молча, и чем дальше, тем сильнее нахлынули слёзы. Воспользовавшись темнотой, она тайком плакала снова и снова, думая, что за всю жизнь не проливала столько слёз, сколько сегодня. И всё больше ненавидела Чжэнь Шиваня.
Чжэнь Тинхуэй пытался развеселить её — даже пару похабных шуточек рассказал, но ничего не помогало. Наконец ему пришла в голову идея:
— Разве мы не собирались на ночной рынок?
Цуй Янь тогда просто так сказала, а теперь и вовсе не было настроения. Она устало ответила:
— Лучше вернёмся. Если нас поймают, тебе снова достанется.
Но Чжэнь Тинхуэй, услышав, что она переживает за него, тут же забыл обо всём страхе перед отцом. Успокоив её парой слов, он повёл к уличному базару Пэнчэна.
«Зонтик из золотой парчи поднят высоко,
На корзинах — зелёные сливы,
Мир по-прежнему спокоен и прекрасен,
На улицах играет флейта торговца».
Хотя Пэнчэн и уступал столице в великолепии, его ночной рынок вполне соответствовал этим древним стихам. Городок был небольшим, но здесь можно было найти всё необходимое.
В те времена ночные запреты стали гораздо мягче, чем раньше. Каждую ночь главные торговые улицы были полны людей, и даже после сигнала «барабана закрытия ворот» некоторые лавки и прилавки, получившие разрешение от властей, продолжали работать при свете фонарей. На самых оживлённых улицах торговля порой не прекращалась до второго ночного часа — повсюду горели огни.
Цуй Янь редко выходила из дома. Единственный раз — на праздник фонарей — закончился для неё неудачей. И вот теперь она снова гуляет ночью, но уже вместе с Чжэнь Тинхуэем! Когда-то она так его ненавидела, что желала ему исчезнуть навсегда, отправившись на очередное развлечение. А теперь они идут рядом, почти как близкие люди. Жизнь действительно непредсказуема.
Впрочем, будучи ещё юной, она не могла долго держать в себе тяжёлые чувства. Раз поплакала — и всё. Решила отпустить печаль и наслаждаться прогулкой с Чжэнь Тинхуэем.
Чжэнь Тинхуэй хотел произвести на неё впечатление и последние дни вёл себя сдержанно, а Цуй Янь всё ещё не могла избавиться от тревог. Поэтому, блуждая по рынку, оба были немного рассеянны. Когда стало поздно, Чжэнь Тинхуэй повёл Цуй Янь прочь от центральной улицы.
Цуй Янь подумала, что они возвращаются домой, но он свернул на западную окраину города, затем — в узкий переулок. Дойдя до входа в глухой проулок, она удивилась и остановилась.
Чжэнь Тинхуэй понял, что она подозревает его в недобрых намерениях, и торопливо поднял два пальца:
— Янь, у меня нет возможности выходить последние дни. Сейчас хочу навестить одного друга. Если не доверяешь — подожди здесь, я быстро вернусь… Нет, лучше не надо. Темно, опасно. Вдруг тебя похитят — ищи потом! Пойдём со мной!
Цуй Янь решила, что раз он сегодня сопровождал её домой к няне, то и она может сопроводить его к другу — в знак благодарности. И последовала за ним в переулок.
Проулок был всего в семь-восемь чжанов длиной. Чем дальше они шли, тем ярче становился свет, то вспыхивая, то мерцая. У самого конца, слева, на чёрной деревянной двери висел фонарь, освещавший всё вокруг.
Цуй Янь думала, что друзья Чжэнь Тинхуэя — все из богатых и знатных семей, а здесь оказался самый обыкновенный домишко, скромный и неприметный. Кто же это? Любопытство её усилилось.
Чжэнь Тинхуэй постучал дважды. Через мгновение послышались шаги, и в щель двери выглянуло округлое личико служанки. Увидев гостей, она воскликнула:
— О, молодой господин! Вы пришли!
И поспешила открыть калитку.
Чжэнь Тинхуэй вошёл вместе с Цуй Янь и по дороге лёгонько ущипнул служанку за пухлую попку, спрашивая:
— Где она? Как себя чувствует в эти дни?
Лицо девушки покраснело, как свекла. Она опустила ресницы, бросила взгляд на красивое лицо Чжэнь Тинхуэя, ловко увернулась от его руки и обиженно проворковала:
— Молодой господин такой бессердечный! Ни разу не заглянул! А наша госпожа каждый день думает о вас, ни есть, ни пить не может, уже несколько дней не улыбалась. До самой ночи сидит в гостиной и ждёт вас, но не смеет прислать письмо в дом госпожи Чжэнь. Мне так за неё больно… Если узнает, что вы пришли, будет безмерно счастлива!
Она свернула в боковую комнату.
Цуй Янь только теперь поняла, что «друг» — это женщина. Не дойдя до двери, она уже услышала звуки струнного инструмента, будто жемчужины падают на блюдце. Из комнаты доносился нежный, пронзительный женский голос, исполняющий песню с такой глубокой печалью, что скромная комната казалась дворцом на луне.
Под аккомпанемент струн звучали строки:
«Любовь моя — лишь скорбь одна,
Но тайно шлю тебе слова.
Коль сердце ты поймёшь моё,
Станем мы лотосом двойным.
Не сомневайся, не метайся,
Не думай много —
Сегодня руки наши слиты,
А завтра — реки разделят нас…»
Чжэнь Тинхуэй, услышав эту песню, смягчился, и на лице его появилось редкое выражение нежности. Цуй Янь тоже замерла, повторяя про себя строчки «Коль сердце ты поймёшь моё, станем мы лотосом двойным». Эти слова точно попали в её душу. А когда прозвучало «Сегодня руки наши слиты, а завтра — реки разделят нас», в груди у неё всё перевернулось.
Пухлая служанка отдернула занавеску и звонко крикнула:
http://bllate.org/book/6625/631679
Готово:
