Услышав эти слова, госпожа Чжэнь сначала обрадовалась, потом изумилась и на миг растерялась, оцепенело вымолвив:
— Хочешь, чтобы она вошла в дом, но не выходила замуж за Тинхуэя… Что же ты имеешь в виду?
Чжэнь Шивань не колеблясь, с наглой прямотой ответил:
— Выйдет замуж за меня.
Сердце госпожи Чжэнь заколотилось, в висках загудело. Придя в себя, она вспыхнула гневом:
— Ну и ну! Ты… ты так плотно скрывал это от меня! Когда же вы с той девочкой завели эти непристойные отношения?
— Между нами не было ничего предосудительного, — спокойно возразил Чжэнь Шивань. — Ни единого шага за черту. — И это была правда: кроме тех мучительных объятий в порыве страсти, ту самую черту он упорно не переступал.
Госпожа Чжэнь пристально смотрела на деверя и долго молчала. Наконец глубоко вздохнула:
— Теперь все в доме считают Янь будущей молодой госпожой. Даже сам Тинхуэй уже проникся к ней чувствами. А ты устраиваешь такой скандал! Куда мне с Тинхуэем деваться от стыда? Пусть слуги дома болтают что хотят — это ещё терпимо, но если слухи разнесутся наружу, будет позор!
Брови Чжэнь Шиваня взметнулись, он презрительно фыркнул:
— Между Тинхуэем и Янь нет никакого обручения, никакой связи. По правде и по разуму я не вижу здесь ничего постыдного. Сестра, вы слишком тревожитесь. Что до сплетен слуг — стоит ли вам волноваться? За эти десятилетия наш род Чжэнь и так наслушался всякого. До конца года осталось чуть больше полугода, помех со стороны семьи Су больше нет. Я найду способ расторгнуть её годовой контракт и как можно скорее ввести её в наш дом.
Госпожа Чжэнь никогда прежде не слышала от деверя таких резких слов. Он говорил мягко, но без тени уступки. Из-за ошибок старшего поколения Чжэнь Шивань с юных лет был осмотрительнее других чиновников: чтобы избежать открытых ударов и тайных стрел, он всегда строго следовал правилам приличия и ни разу не позволил себе ни малейшего проступка. Со временем даже в обычной речи и поведении он стал чрезвычайно сдержан, боясь дать повод для пересудов. А теперь, зная, что Цуй Янь была выбрана ею в жёны Тинхуэю, он потерял самообладание и, словно безумец, рвался ввести её в дом. Говорит, что между ними нет глубоких чувств… Как ей поверить?
Кто бы мог подумать, что всё пойдёт так неожиданно! Раньше она изо всех сил уговаривала его жениться вновь, но он упрямо отказывался. А теперь вдруг согласился — и выбрал именно ту девушку, которую она сама предназначала сыну! Она знала его упрямый характер: стоит ему что-то задумать — как в тот день в храме предков — развернуть его невозможно.
Она была вдовой, живущей в глубине дома, но всё же понимала нравы мужчин в этом мире.
Хотя первоначальный шок от слов деверя был силен — она и представить не могла, что между ними завязалась тайная связь, — теперь, припоминая прошлые дни, она увидела некоторые намёки.
Какой мужчина в этом мире не тянется к свежей, цветущей юности? Девушка была в самом расцвете лет, а Чжэнь Шивань приехал в Пэнчэн и видел её чуть ли не ежедневно — неудивительно, что между ними завязалось что-то такое. Но всё же сердце её не могло успокоиться, и голос дрожал, когда она заговорила:
— Виновата я, старая глупая женщина, что не заботилась о доме, а только думала о своём покое и уехала в деревню, оставив вас с сыном одних в столице… Если бы я тогда проявила решимость и не слушала твоих отговорок, а сразу подобрала тебе в дом несколько верных и понимающих служанок, ты, может, и не обратил бы взгляда на ту девочку? Если тебе нравятся юные девушки, я схожу в «Конюшню тонких талий» и выберу для тебя несколько чистых и сообразительных девочек. Как тебе такое?
Мышцы на лбу Чжэнь Шиваня дёрнулись, он горько усмехнулся:
— Сестра…
Госпожа Чжэнь понимала, что перегнула палку, но всё же добавила:
— Старая пословица гласит: «Между сватьёй и деверем не бывает разговоров». Кого ты ни выберешь, я разве что мельком взгляну — разве я могу тебе запретить? Но ведь раньше, когда я уговаривала тебя жениться, ты твёрдо отказался, сказал, что больше никогда не возьмёшь жены. Слово не воробей — вылетит, не поймаешь. Так как же ты теперь собираешься устроить эту девочку?
Чжэнь Шивань слегка потемнел лицом, но внешне оставался совершенно спокойным:
— Как только дело с семьёй Су будет улажено, я лично отправлюсь в дом Цуй. Как бы ни ответили там, эту девочку я забираю себе.
С этими словами он опустил голову и из широкого рукава извлёк свёрток красной бумаги, который, судя по всему, давно приготовил, и протянул его госпоже Чжэнь.
Она дрожащими руками приняла свёрток и, даже не развернув его, уже оцепенела.
Чжэнь Шиваня она вырастила сама — он был для неё как родной сын. В самые тяжёлые времена он всегда уступал ей лучшую еду. Госпожа Чжэнь была умелой мастерицей, честной и выносливой, и со временем заказов у неё стало больше, жизнь наладилась. Но он никогда не стремился к роскоши: кисть из кроличьего меха и чернильницу использовал до полного износа. Сколько раз она давала ему деньги и велела купить новые принадлежности, но он всё откладывал и откладывал, пока она сама не отправлялась в лавку и не приносила ему новые — только тогда он неохотно соглашался заменить старые.
Он никогда прежде так решительно не заявлял, что чего-то хочет. В юности он знал нужду, а повзрослев, стал чрезмерно сдержанным. Ей всегда казалось, что в его жизни не хватает живости и свободы, и это вызывало в ней сожаление. А теперь, спустя двадцать лет, этот спокойный, рассудительный мужчина средних лет вдруг превратился в упрямого юношу. От этого её пробрало лёгким ужасом. Она развернула красный лист и, при свете лампы, внимательно прочитала содержимое — и снова оцепенела.
А тем временем Цуй Янь, вызванная ночью госпожой Чжэнь в её покои, чувствовала тревогу: ведь на уме у неё ещё лежало поручение Аллеи абрикосовых деревьев для Чжао Бинчуаня, и совесть её не была чиста.
Но каково же было её изумление, когда госпожа вдруг заговорила о ней и Чжэнь Шиване! Она мысленно выругала его за то, что не предупредил заранее, и теперь, услышав вопрос в лоб, покраснела до корней волос, стояла, сжимая край одежды, и сердце её бешено колотилось.
Госпожа Чжэнь, зная характер деверя, всё же подозревала, не принудил ли он девушку. Но увидев, как та явно поймана в сети чувств и добровольно влюблена, она почувствовала обиду: значит, эта девчонка всё это время обманывала её прямо у неё под носом, не считаясь с её мнением! Теперь планы госпожи Чжэнь рушились, и хорошее впечатление о девушке растаяло без следа. Её терпение и доброта иссякли, и в душе бушевали гнев и разочарование:
— Ты ещё так молода, тебе под стать юноша твоих лет. Зрелые мужчины, конечно, обладают своим шармом, но у тебя ещё так мало жизненного опыта — легко сбиться с пути. Только прожив ещё десятки лет, ты поймёшь радость брака с ровесником. Если послушаешь мой совет, я найду способ отбить у моего господина эту глупую мысль.
Едва она договорила, как девушка перед ней побледнела, будто забыв о стыде, и тихо прошептала:
— Я… я уже всё решила.
И снова опустила голову так низко, что не могла поднять.
Увидев такую же решимость, как у Чжэнь Шиваня, госпожа Чжэнь почувствовала, как гнев в ней утихает, уступая место жалости и сожалению. Вспомнив красный лист, который ей вручили, она холодно спросила:
— Ты действительно всё решила?
Цуй Янь молча стояла, опустив голову. Госпожа Чжэнь достала свёрток, развернула его на столе и резко подвинула вперёд:
— Даже если так, ты всё равно согласна?
Цуй Янь на миг замерла, в душе мелькнуло дурное предчувствие, но она всё же взяла лист и медленно развернула. Чёрные чернила на алой бумаге бросались в глаза: текст был строгим, форма — официальной, внизу стояла печать уездного суда. Это был официальный контракт, подобный тому, что она подписывала при поступлении в дом Чжэнь в качестве наёмной служанки с годовым контрактом, но всё же не совсем такой.
На заголовке крупными буквами красовалось: «Брачный контракт».
Цуй Янь застыла, будто ледяной водой окатили с головы до ног. В груди всё перевернулось. Она хотела внимательно прочитать текст, но боялась смотреть. Пробежав глазами, она всё равно уловила несколько обжигающих фраз, которые сами впивались в зрение. В горле встал ком, нос защипало, сердце будто терзали тысячи муравьёв. Сжав зубы, она заставила себя перечитать каждое слово.
В документе значилось:
«Дочь рода Цуй из уезда Пэнчэн, по имени Янь, достигла совершеннолетия. По решению отца Цуй заключается брак с домом Чжэнь из столицы в качестве наложницы. При заключении брака семья Чжэнь вносит оговорённую сумму в качестве выкупа.
Девушка Цуй является родной дочерью семьи Цуй, ранее не получавшей выкупа от других сторон, и не имеет сомнительного происхождения.
В случае побега, измены или иного нарушения супружеских обязанностей владелец имеет право самостоятельно наказать её.
Если вдруг несчастье постигнет семью — это воля небес, и владелец ответственности не несёт.
Настоящий брачный контракт составлен в подтверждение сделки».
Внизу было два места для отпечатков пальцев, но оба пока пустовали.
Жену берут с брачным письмом, наложницу — с брачным контрактом. Одна лишь буква разделяла небо и землю.
«В случае нарушения супружеских обязанностей владелец имеет право самостоятельно наказать её. Если несчастье постигнет семью — это воля небес, и владелец ответственности не несёт».
Каждое слово было как нож, вонзающийся в её сердце.
Выходит, всё это время она питала иллюзии. Для него она всего лишь наёмная служанка, «владелец» которой — он сам. Она думала, что нашла того, кому можно доверить свою жизнь, а он даже не собирался делать её своей женой.
Она мечтала стать его равной супругой, а он хотел лишь взять её в наложницы. Вспоминая все его ласки и заботу, она чувствовала, как душа её разрывается на части. Всё это было просто тем, что положено наложнице.
Чем же она не достойна быть его женой? Или он просто рассматривал её как ещё одно украшение для своего внутреннего двора?
Госпожа Чжэнь, увидев, как лицо Цуй Янь побелело, глаза наполнились слезами, которые та упрямо сдерживала, а пальцы, сжимавшие край документа, дрожали — совсем не такая, как минуту назад, — почувствовала укол сострадания. Весь остаток гнева испарился, и она вздохнула:
— Если ты действительно решила и не ценишь имя и положение, у меня больше нет слов ни тебе, ни моему господину.
Едва она это сказала, как девушка резко подняла голову. Госпожа Чжэнь подумала, что та наконец не выдержит и расплачется, но увидела, как та сглотнула ком в горле. Слёзы всё ещё стояли в глазах, но не падали. Губы, покрасневшие от стыда, побелели от укусов собственных зубов. Наконец, с дрожью в голосе, она выдавила:
— Я… я пойду спрошу его.
Цуй Янь вышла из покоев госпожи Чжэнь совершенно ошеломлённой. Не то слёзы застыли, не то гнев переполнил — но плакать не получалось. В груди стояла тяжесть, в голове — пустота. Она чувствовала и унижение, и горе, и злилась на Чжэнь Шиваня, и ненавидела саму себя. Быстро шагая к боковому двору, она смотрела под ноги и, резко повернув за угол, не заметила идущих навстречу людей. Избежать столкновения было невозможно — она врезалась прямо в плотную грудь первого из них.
Её душа и так была не в теле, и от удара она отлетела назад, громко шлёпнувшись на землю. Но даже это не вернуло её в себя: она сидела, оглушённая, и только теперь слёзы, долго сдерживаемые, хлынули рекой.
Перед ней стояли трое: Чжэнь Шивань, его сын и управляющий Цао. В последние дни Чжэнь Тинхуэй изо всех сил старался, чтобы скорее выйти из заточения: усердно учился, много читал. Он был не глуп, и благодаря стараниям его успехи в учёбе заметно выросли.
Чжэнь Шивань только что проверил сочинение сына и устно спросил по нескольким экзаменационным темам. Хотя ответы сына были далёки от блестящих, было видно, что тот приложил усилия. Обычно отец сурово указывал на все недостатки, но на сей раз решил похвалить за старания. Чжэнь Тинхуэй был поражён: неужели отец смягчился? Он почтительно склонил голову, пряча радость.
Чжэнь Шивань, видя, как сын воодушевился, вспомнил слова той девушки: «Не стоит давить слишком сильно». Он ещё раз похвалил сына и велел усердствовать дальше. Чжэнь Тинхуэй, редко слышавший от отца похвалу, был в восторге. Ни один из них не ожидал, что Цуй Янь в таком виде появится перед ними, словно с неба свалившись.
http://bllate.org/book/6625/631676
Готово:
