Цуй Янь не переносила, когда он смеялся над ней. Ей всегда казалось, что он старше её почти на двадцать лет — разве бывает что-то, чего он не знает или не понимает? Поэтому, разговаривая с ним, она обычно тщательно подбирала слова, опасаясь показаться ребячливой. А теперь, увидев его улыбку, она не смогла скрыть недовольства и вспомнила, как совсем недавно он так же усмехался, заметив её разговор с Цуй Мяо. Она обвила руками его шею и дважды качнула головой, не в силах унять гнев:
— Мои слова так смешны? Если ты считаешь меня смешной, я больше ничего не скажу! Не хочу, чтобы ты надо мной насмехался!
Он слегка сдержал улыбку и щёлкнул её по кончику носа:
— Глупышка, я ведь не смеюсь над тобой. Просто забавно слушать, как такая маленькая девочка, которой всего-то пятнадцать лет, говорит словами взрослого человека.
Но именно это «забавно» ещё больше разозлило её:
— Значит, мои слова ты вообще не воспринимаешь всерьёз?
Улыбка Чжэнь Шиваня исчезла. Он осторожно опустил её на землю, пристально и мягко посмотрел ей в глаза, помолчал немного и сказал спокойно, но с непреклонной решимостью:
— Сходи-ка к госпоже и позаботься о ней.
* * *
Тем временем Чжао Бинчуань, ничем не занятый, месяц назад открыл небольшую лечебницу в Пэнчэне под названием «Аллея абрикосовых деревьев» и продолжил врачевать людей. Жизнь здесь доставляла ему куда больше радости, чем служба при дворе императорских особ.
Увидев Цуй Янь, старик очень обрадовался. Во-первых, благодаря этой девушке его имя заговорили по всему городу, и он хоть немного отплатил за унижения, пережитые в столице. Во-вторых, он ведь собственноручно вернул ей жизнь — словно выкормил птенца, и потому питал к ней особую привязанность. К тому же Цуй Янь часто навещала его во время выздоровления, так что, завидев её у дверей, он тут же велел ученику проводить её во внутренние покои.
Зная, что Чжао Бинчуань дома любит закуски и вино, Цуй Янь заранее приготовила несколько маленьких блюд, принесла хорошего напитка и зашла в городскую лавку «Аромат риса», чтобы купить мягкого печенья и хрустящих лепёшек.
Старик, не в силах скрыть своё детское любопытство, прямо спросил:
— Доченька, на днях я видел, как чиновники из брачного ведомства долго задержались у вас дома. После этого твой отец ходил мрачнее тучи. Неужели с твоей свадьбой что-то случилось?
Хотя она давно ждала этого вопроса, всё равно не ожидала, что всё произойдёт так быстро. Цуй Янь опешила и надолго замолчала. Отец ни слова не написал ей и не дал ни малейшего намёка. Видимо, он всё ещё надеялся сохранить помолвку с семьёй Су и, скорее всего, пытался договориться с чиновниками. Цуй Мяо, похоже, до сих пор злилась на неё и уже давно не появлялась — так что получить точные сведения было невозможно. От тревоги сердце её забилось быстрее.
Чжао Бинчуань, видя её встревоженное лицо и бледность, решил, что она боится за свою судьбу. Погладив белую бороду, он вздохнул:
— Цуй Янь, мне всё в тебе нравится, кроме одного: зачем ты пошла служанкой в дом этой высокомерной госпожи Чжэнь? Это просто невыносимо! Такой цветок, как ты, не должен расти в таком месте! Если из-за этого ты упустишь своё счастье, то семья Чжэнь добавит себе ещё один грех.
Услышав это, Цуй Янь окончательно поняла: между Чжао Бинчуанем и семьёй Чжэнь действительно была давняя вражда. Под её настойчивыми расспросами старик без колебаний ответил:
— Ты думаешь, раз в их роду есть чиновник военного ведомства, они стали благородными? Их предки воровали государственное зерно и были сурово наказаны покойным императором. Репутация у них — хуже некуда. Сам-то глава семьи пошёл по кривой дорожке, да ещё и втянул в свои дела влиятельных горожан. Нагрешили они основательно.
Если бы он не был до глубины души возмущён Чжэнь Шиванем и не испытывал к ней искренней заботы, он никогда бы не стал говорить такие вещи служанке из дома Чжэнь.
Цуй Янь вспомнила, как недавно в храме предков госпожа Чжэнь говорила сыну о том, чтобы «восстановить честь предков», и теперь поняла, откуда столько боли в её словах.
Согласно законам государства, потомки осуждённых чиновников, актёров, учителей уездных школ и прочих подобных категорий не допускались к государственным экзаменам. Даже если кому-то из них удавалось занять пост, продвинуться выше было почти невозможно. То, что Чжэнь Шиваню удалось стать заместителем министра, было настоящим чудом. Неудивительно, что госпожа Чжэнь говорила с таким отчаянием. Цуй Янь вдруг осознала, насколько глупо было с её стороны намекать ему на уход с должности. Теперь ей стало ясно, почему он тогда улыбался — наверняка смеялся над её наивностью. От этой мысли в душе у неё всё перемешалось.
Чжао Бинчуань не заметил перемены в её лице и продолжал с негодованием:
— Потомки Чжэнь много поколений страдали из-за прегрешений предков и не могли поступить на службу. Теперь, когда им наконец удалось вернуться ко двору, разве они станут рисковать? Тот старый упрямый головорез готов облить грязью кого угодно, лишь бы спасти себя. Белое сделает чёрным — чего только не выкинет! Советую тебе, доченька, какими бы причинами ты ни руководствовалась, уйди из этого дома через год — не задерживайся там ни дня дольше!
Старик говорил с такой уверенностью, что Цуй Янь забеспокоилась и не удержалась:
— Неужели наш господин как-то обидел вас, дедушка?
Чжао Бинчуань, раз заведя речь, уже не мог остановиться. Заперев дверь и отослав ученика, он начал рассказывать ей всё по порядку.
* * *
Много времени назад наследный принц, тренируясь верхом во дворце, упал с коня и повредил лодыжку. Лечение поручили придворному лекарю Ляо Фодэ, но рана долго не заживала, и нога осталась хромой. Евнухи донесли императору, что врач умышленно вредил наследнику, используя подозрительные лекарства. Обвинение было серьёзным. Императрица Чжэн потребовала строжайшего расследования, и император отдал соответствующий указ.
Ляо Фодэ был личным врачом наложницы Цянь во время её беременности и после родов. Для семьи Цянь рождение наследника было делом первостепенной важности, поэтому Цянь Пэн, как мужчина-родственник, не мог часто посещать дворец и тесно общался с Ляо Фодэ, чтобы быть в курсе состояния сестры. Все при дворе знали об их связях, поэтому следствие в первую очередь допрашивало знакомых Цянь Пэна — ведь борьба между фракциями двух наложниц шла уже давно.
Чжэнь Шивань был одним из ключевых свидетелей. Он прямо никого не обвинял, но намекнул, что Ляо Фодэ — заядлый игрок, задолжал крупные суммы в разных игорных домах и не раз приходил в министерство, где Чжэнь Шивань по указанию Цянь Пэна сопровождал его в подобные места.
Все знали, что Цянь Пэн скупал земли и давал ростовщические займы. Даже самые простодушные догадывались: дядя императора, вероятно, подкупил врача, чтобы тот навредил наследнику. Однако прямых доказательств взятки не было, и никто не осмеливался говорить об этом вслух.
Поняв, что ему не избежать казни, Ляо Фодэ написал кровавое прошение, в котором утверждал, что дело не имеет отношения к дяде императора и что он сам виноват — просто его медицинские знания оказались недостаточными, и он ошибся с лекарствами. В ту же ночь он покончил с собой в тюрьме.
Император, любя наложницу Цянь и её сына, естественно, щадил её род. Понимая, что полное расследование погубит весь клан Цянь, он решил прекратить дело. Но поскольку речь шла о наследнике, императрица Чжэн устраивала скандалы ежедневно. В итоге император снизил должности всей семье Цянь Пэна.
Ляо Фодэ был учеником и подчинённым Чжао Бинчуаня на протяжении десятилетий. В ярости старик выступил перед императором и защищал своего подопечного. Тогда Чжэнь Шивань вышел вперёд и подал доклад, заявив, что Чжао Бинчуань, как непосредственный начальник и учитель, плохо контролировал подчинённых и несёт не меньшую вину, чем сам Ляо Фодэ. В тот же день император лишил Чжао Бинчуаня должности за халатность. С тех пор старик ненавидел Чжэнь Шиваня всей душой.
Это событие, обычное для любой семьи, в императорском дворце превратилось в трагедию с человеческими жизнями. Чжао Бинчуань рассказывал кратко, лишь чтобы выплеснуть гнев, но Цуй Янь внимательно запомнила каждое слово. Сердце её сжалось от тревоги: может, действительно лучше, если Чжэнь Шивань уйдёт со службы? Такой заботливый человек, попав в эту паутину интриг, будет страдать ещё больше.
Теперь она поняла, почему Лян Цзюньцин так холодно относится к Чжэнь Шиваню. Наверное, вся императорская аптека его недолюбливает. И теперь ей стало ясно, почему лицо и голос Чжэнь Шиваня всегда менялись, когда он упоминал Чжао Бинчуаня.
После такого рассказа Цуй Янь и думать забыла о цели своего визита. Между Чжэнем и Чжао — непримиримая вражда. Как она могла просить старика сделать одолжение, которое заставило бы его унижаться перед своим заклятым врагом?
К тому же она давно подозревала, что с болезнью госпожи Чжэнь что-то не так. Если враг Чжэнь узнает правду, это может навредить всей семье. Пришлось проглотить свой первоначальный замысел. Дождавшись, пока гнев старика немного утихнет, она подала ему чашку чая, чтобы смочить горло, и принялась говорить приятные слова, переводя разговор на другие темы. Лишь когда лицо Чжао Бинчуаня смягчилось, она вынула из кошелька два маленьких свёртка, плотно перевязанных бычьей кожей, раскрыла их и подтолкнула к старику:
— Дедушка, посмотрите, пожалуйста, хороши ли эти снадобья?
Чжао Бинчуань не устоял перед её ласковыми словами. Взяв свёртки, он указательным и большим пальцами взял немного порошка из каждого, внимательно осмотрел, несколько раз понюхал и нахмурился. Погладив бороду, он вдруг оживился и прямо спросил:
— Эти лекарства принимает один и тот же человек?
Она кивнула. Старик побледнел и твёрдо сказал:
— Свойства этих снадобий противоположны друг другу.
Цуй Янь остолбенела. Ранее и реакция Чжэнь Шиваня, и слова Лян Цзюньцина уже заставляли её подозревать, что болезнь госпожи Чжэнь не так проста. Теперь же, услышав вердикт Чжао Бинчуаня, она поняла: госпожа Чжэнь сама подтачивает своё здоровье. Подумав немного, она аккуратно убрала свёртки и попросила:
— Дедушка, прошу вас, никому не говорите об этом сегодняшнем разговоре.
Чжао Бинчуань, хоть и был прямолинеен, прожил долгую жизнь при дворе и знал цену словам. Мгновенно сообразив, кому предназначались эти лекарства, он махнул рукой и презрительно фыркнул:
— Девочка, я половину жизни провёл в заботах о всех этих золотых птичках и нефритовых цветочках. Думаешь, я, старик на закате дней, захочу снова ввязываться в их грязные игры? Мне нынче так спокойно и приятно, зачем мне гнаться за пустой местью? Да, Чжэнь — подлый тип с чёрным сердцем, но не все же мстят за обиды! Я не хочу ставить тебя в неловкое положение, так что будь спокойна. Только помни, доченька: доброта — это хорошо, но выбирай, кому её проявлять. Разогреешь змею — укусит тебя самого.
Цуй Янь вспыхнула до корней волос, услышав, как он снова ругает Чжэнь Шиваня. Ей показалось, будто старик издевается над ней. Она даже почувствовала стыд: как она могла подозревать, что этот добрый старик причинит вред Чжэнь Шиваню? Поспешно налив полную чашу бамбукового вина, она почтительно подала её старику:
— Дедушка, вы ещё полны сил! Откуда такие слова — «закат дней»!
Потом она долго беседовала с ним, говоря одни лишь ласковые и приятные вещи, пока не удалось немного поднять ему настроение.
Цуй Янь подумала, что характер Лян Цзюньцина очень похож на характер Чжао Бинчуаня — неудивительно, что оба вышли из императорской аптеки. Чжао Бинчуань явно не злой человек. Значит ли это, что Чжэнь Шивань, доведший его до такого состояния, действительно злодей? Хотя… что ей до придворных интриг? Пусть даже он и настоящий коварный министр — почему ей так больно слышать, как другие его осуждают?
Долго размышляя, Цуй Янь увидела, что лицо старика уже смягчилось, и, собравшись с духом, сказала:
— Дедушка, не могли бы вы помочь мне с одной просьбой?
* * *
Тем временем госпожа Чжэнь нашла подходящий момент и села рядом со своим деверём, чтобы поговорить о браке Чжэнь Тинхуэя и Цуй Янь. Она прямо сказала, что мечтает при жизни увидеть, как племянник женится и заведёт детей, чтобы род Чжэнь продолжился. Она настойчиво просила Чжэнь Шиваня поторопиться с расторжением помолвки между семьями Су и Цуй, чтобы молодые люди скорее поженились.
Госпожа Чжэнь внешне была образцом кротости и добродетели — и с родными, и со слугами она почти всегда была мягкой и терпеливой. Но в этом вопросе она проявляла почти болезненное упорство, не считаясь с тем, что расторжение помолвки равносильно разрушению храма, ибо знала: её здоровье больше не ждёт.
В ту ночь, когда Цуй Янь сообщила ему о разговоре с госпожой Чжэнь, Чжэнь Шивань уже понял, что вскоре она обратится к нему с этим вопросом, и заранее подготовил ответ. Выслушав её, он внимательно осмотрел её лицо — оно выглядело неплохо, значит, сегодняшнее лекарство она приняла — и почтительно ответил:
— Сестра, я тоже хочу, чтобы эта девушка как можно скорее вошла в наш дом. Но не как невеста для Тинхуэя.
http://bllate.org/book/6625/631675
Готово:
