Среди старых товарищей по службе немало было таких, кто в пожилом возрасте брал себе двух-трёх юных наложниц: во-первых, чтобы загладить увядание законной супруги, во-вторых — для собственного увеселения в старости. Сам он никогда не позволял себе подобных речей, но, насмотревшись на седовласых семидесятилетних старцев, держащих за руку пятнадцати-шестнадцатилетних девиц, не мог не вздохнуть с горечью.
А теперь и сам оказался в их числе. Он, конечно, ещё не дряхл, но разница в возрасте между ним и этой цветущей девушкой была слишком велика. И всё же, как только в нём проснулось это желание — желание, будто мёртвая ива вдруг пустила свежие побеги, — остановить его стало невозможно. Неужели судьба заставила его ждать именно её, пока она подрастёт?
Окружающие, из лести, из корыстных побуждений, из уважения или страха, все как один твердили, что он в расцвете сил и впереди у него ещё десятки лет славной службы. Но лишь увидев её, он по-настоящему осознал, что годы неумолимы. Она — нераспустившийся бутон, и чем дольше он рядом с ней, тем сильнее боится, что его грубость и изъезженность ранят её нежную душу.
Мужские утехи…
Он не впервые испытывал их в этой жизни, но и представить не мог, что в зрелом возрасте снова переживёт подобное. Каждая встреча с ней, даже самая скромная близость, будто возвращала его в семнадцать–восемнадцать лет — в ту пору безрассудной юности, когда импульс сильнее разума.
Цуй Янь заметила, что он не сводит с неё глаз, и, отвернувшись, подняла тонкий палец, чтобы стереть капельку влаги с уголка рта. Жест был самым обыденным, но в его глазах превратился в соблазн, в откровенное приглашение, в жгучее колдовство.
Чжэнь Шивань взял её подбородок между большим и указательным пальцами, будто держал хрупкий нефритовый сосуд, и с нескрываемым удовольствием произнёс:
— Цзинь-эр, ты так прекрасна.
Высшая похвала для девушки, однако она не обрадовалась. Напротив, нахмурилась и с горечью спросила:
— А если бы я была некрасива, ты бы меня разлюбил?
Он не сразу понял её настроение и мягко улыбнулся:
— Какой тут может быть «если»? Ты прекрасна — и всё тут.
Но она уже отстранилась от его руки и тихо сказала:
— На свете столько женщин красивее меня, особенно в знатных домах — сколько там изящных барышень! А когда я состарюсь, для тебя я, наверное, стану никчёмной.
Лёгкодоступная любовь всегда порождает тревогу и сомнения. В ней проснулась неуверенность и робость: ведь любовь, основанная лишь на внешности, долго ли продлится?
Его слова, сказанные с добрым намерением, лишь усилили её внутреннюю боль.
Между ними слишком много различий — и в возрасте, и в положении. Сначала она не замечала этого, но теперь тревога всё чаще давала о себе знать.
У неё слишком много страхов. Даже прожив жизнь заново, она не смогла от них избавиться. Видимо, пока живёшь в этом мире, даже в сто лет не уйти от подобных терзаний.
Чжэнь Шивань увидел тревогу в её глазах, на мгновение сжался, но тут же расслабился.
Эта девочка боится. Она не хочет полностью отдаваться ему, и все эти слова — лишь панцирь, за которым она прячется. Он это видел: в ней есть нежность и забота о нём, но он ещё не сумел заслужить её полного доверия.
Чжэнь Шивань резко сжал пальцы, заставив её повернуться к нему лицом. Обычно он был с ней нежен и никогда не применял силу, но сейчас почти грубо приподнял её подбородок, и его голос стал хриплым:
— Если ты состаришься, я, пожалуй, уже буду лежать на носилках, которых двое еле тащат… Я только боюсь, что ты тогда отвергнешь меня и бросишь. Как мне смотреть на тебя и считать тебя «никчёмной»?
Цуй Янь не удержалась и тихо рассмеялась. Она представила эту картину старости, и сердце её сжалось от грусти. Перед ней стоял мужчина в полной силе, благородный и статный. Даже морщинки у глаз и складки у губ, появлявшиеся, когда он говорил, казались ей полными благородной зрелости и обаяния. Но и такой человек… однажды состарится. От этой мысли у неё навернулись слёзы, и она почувствовала себя глупой, поспешно сглотнув горечь.
Чжэнь Шивань увидел, как её лицо за секунды претерпело столько перемен — от смеха до грусти — и ласково щёлкнул её по носу:
— Ты становишься всё непонятнее, маленькая проказница. Сначала думал, что ты простодушна, как ребёнок, а теперь вижу — в твоей головке столько хитростей, что разгадать твою душу сложнее, чем угадать мысли самого императора.
Цуй Янь пошевелилась и прильнула к его груди, обхватив его за талию и прижавшись всем телом. Её голос стал тихим и мечтательным:
— Чжэнь Лан, скорее женись на мне.
Она сама не ожидала, что скажет такое. Даже Цуй Мяо, наверное, не осмелилась бы на подобное. Но перед ним она не могла сдержаться.
Чжэнь Шивань тоже был удивлён. Не в силах совладать с собой, он скользнул рукой по её груди, медленно распахнул правую полосу её одежды и проник под рубашку, прижимаясь к её мягкому телу. С лёгкой усмешкой он спросил:
— Малышка, уже заждалась замужества?
Цуй Янь давно знала его реакции. Она видела, как его горло задрожало, дыхание стало тяжёлым, и поняла: он снова теряет контроль. Когда его рука коснулась её груди и началась эта нежная, но настойчивая ласка, она пришла в себя и, покраснев, схватила его за запястье:
— Нет! У меня к тебе дело!
Он знал, что она не стала бы приходить в Восточный двор без причины — эта девочка всё ещё стеснительна, хоть и решилась на такие слова. Но даже если дело есть… не до него сейчас.
Чжэнь Шивань фыркнул:
— Каждый раз, когда мы доходим до этого, у тебя обязательно находится «дело»!
Цуй Янь замахала кулачками:
— На этот раз правда срочно!
Он не слушал, лишь крепче прижал её к себе, заставив тонкую талию слегка дрожать, и, приблизившись к её уху, прошептал, целуя мочку:
— В тот раз ты просто пошутила надо мной и убежала… Неужели не понимаешь, как мучительно это для меня?
Тогда она дотронулась до него там, всего на миг, но этого хватило, чтобы он задохнулся от боли и желания. А она, ничего не подозревая, тут же спрятала свою «виновницу» за спину.
Он уже решил, что поймает эту руку и заставит её загладить вину. Но эта девчонка оказалась не так проста: едва он потянул её к себе, она, словно дикая кошка, начала вырываться, царапая его ногами и руками. Увидев её скомкавшееся личико, он сдался и отпустил. Она отскочила, оставив его в муках, и, вместо того чтобы пожалеть его, даже засмеялась. Он был вне себя от злости, но понимал: если продолжит, либо съест её до крошки, либо сам сгорит от страсти. Пришлось махнуть рукой и отпустить.
Вспомнив тот случай, Цуй Янь смутилась. К счастью, в темноте он не видел её лица. Она толкнула его в грудь и, чувствуя вину, запнулась:
— Кто… кто тебя мучил?.. Ты сам… сам виноват.
Чжэнь Шивань на миг опешил, а потом рассмеялся:
— Глупая девочка… В этом-то и есть сила мужчины.
Она уже давно привыкла к его намёкам и прекрасно понимала, что он имеет в виду. Щёки её вспыхнули, и она, стукнув его несколько раз, сердито сказала:
— Ты совсем без стыда!
Помолчав, она рассказала ему всё, что случилось с госпожой Чжэнь. В конце она пристально посмотрела на него.
Хотя Чжэнь Шивань последние дни почти не бывал дома, он кое-что слышал — всё-таки рядом был управляющий Цао, который всё докладывал. Поэтому он не удивился.
Цуй Янь, видя его спокойствие, надула губы:
— Ты совсем не переживаешь! Госпожа уже собирается послать людей к моему отцу!
Её глаза были полны тревоги, но Чжэнь Шивань почему-то почувствовал радость. Он спокойно успокоил её:
— Сноха просто предупредила тебя заранее. Свадьба Тинхуэя должна быть согласована со мной, и я в ближайшие дни всё объясню ей.
Услышав это, она немного успокоилась. Но, заметив, как его взгляд снова стал тёмным и напряжённым, поспешно добавила:
— Есть ещё одно дело.
Чжэнь Шивань, уже протянувший руку к её груди, опустил её с тяжёлым вздохом:
— Опять какое-то небывалое несчастье?
Цуй Янь спросила:
— Раз уж можно пригласить императорского лекаря, почему раньше не искали других знаменитых врачей для госпожи?
Чем ближе они становились, тем яснее он понимал: эта девушка вовсе не та молчаливая и простодушная девочка, за которую её принимал. Он не удивился её вопросу и спокойно ответил:
— Что до императорского лекаря — это милость Его Величества, а также заслуга принца Нин, который ходатайствовал за нас. Что касается других врачей… госпожа уже потеряла к этому интерес.
Цуй Янь не поняла, что значит «потеряла интерес». Разве можно терять интерес к болезни, которая угрожает жизни? Если только человек не устал жить… Но в его словах явно скрывалось что-то ещё. Её подозрения росли с каждой минутой.
Не прошло и нескольких дней, как из императорской аптеки в Пэнчэн прибыл лекарь Лян.
Как и в прежние времена, врачи императорской аптеки делились на ранги: высшие — императорские лекари, средние — чиновники-врачи, низшие — простые медики. Всех их в обиходе называли «тайи», но только императорские лекари служили исключительно императорской семье. Если же их посылали к чиновнику, то лишь к тому, чьё положение было исключительно высоким, не говоря уже о его супруге.
Лекарь Лян был ещё моложе тридцати лет — худощавый, изящный, с чертами лица, скорее напоминающими учёного, чем врача. На нём был зелёный шёлковый халат, пояс из чёрной кожи с зелёной отделкой, белые сапоги. Несмотря на юный возраст, его осанка и манеры были полны благородного спокойствия. Он приехал в простой повозке из столицы и, войдя в дом Чжэней, сопровождался не кем иным, как управляющим принца Нин — Ли Бо.
Цуй Янь никогда не видела Ли Бо, но знала, что именно благодаря ему попала в дом Чжэней. Когда она вышла вместе с управляющим Цао встречать гостей, невольно пристально посмотрела на него. Ли Бо некоторое время беседовал с Чжэнь Шиванем, вероятно, передавая, что принц Нин очень обеспокоен состоянием здоровья госпожи Лоцзюнь и, узнав, что прибыл лекарь, велел ему заодно заглянуть и доложить обстановку.
Принц Нин постоянно оказывал Чжэнь Шиваню покровительство: то находил служанку для подачи лекарств, то ходатайствовал перед императором, добившись для него ста дней отпуска, то частно общался с ним, а теперь и вовсе проявлял заботу о его снохе. Цуй Янь не могла не заподозрить, что Чжэнь Шивань и принц Нин принадлежат к одной политической группировке.
Хотя в чиновничьих кругах подобные союзы — обычное дело, ей стало тревожно. Она не могла объяснить почему, но чувство беспокойства не покидало её.
Ли Бо, закончив разговор, наконец заметил девушку за спиной Чжэнь Шиваня, и его глаза блеснули:
— Это, верно, та самая старшая дочь из дома, связанного с нашей госпожой?
У Чжэнь Шиваня не скрылась улыбка:
— Именно она.
Цуй Янь, получив знак от управляющего Цао, вышла вперёд и сделала реверанс. Ли Бо погладил бороду и усмехнулся:
— Раньше мне не довелось увидеть вас, но теперь, глядя внимательно, не знаю: то ли Янь-вань отпустил вас по своей милости, то ли вода в этом доме Чжэней так целебна… В любом случае, старик сделал доброе дело.
Лекарь Лян был человеком одержимым медициной и равнодушным к светским делам. Увидев, как двое обмениваются любезностями, он начал проявлять нетерпение и, обращаясь к хозяевам, прямо спросил:
— Госпожа Лоцзюнь в главном зале?
Чжэнь Шивань ответил:
— Да, благодарим вас, господин Лян.
Лекарь Лян не стал отвечать на поклон и, не церемонясь, прошёл в дом. Он вёл себя с Чжэнь Шиванем довольно сухо, даже холоднее, чем с Ли Бо. Услышав ответ, он сразу сказал:
— Тогда не будем терять время. Надо осмотреть больную.
Чжэнь Шивань, не обидевшись на грубоватые слова, повернулся к Цуй Янь:
— Проводи господина лекаря.
Цуй Янь повела Ляна внутрь. Как она и предполагала, лекарь, едва войдя в спальню, смягчил выражение лица.
Он явно не впервые лечил госпожу Чжэнь. Сначала он расспросил Цуй Янь и няню Цзин о недавнем самочувствии, питании и сне госпожи, затем взял пульс и осмотрел язык. Вернувшись к письменному столу, он взял кисть и начал писать.
Тем временем няня Цзин вошла за занавеску и помогла госпоже сесть, прислонившись к изголовью.
Госпожа Лоцзюнь, устроившись поудобнее в зелёных шёлковых покрывалах, спросила:
— Благодарю вас, господин лекарь. Есть ли какие-то изменения в моём состоянии?
Лекарь Лян, не отрываясь от письма, прямо ответил:
— Да, состояние нестабильно. Принимали ли вы лекарства, выписанные императорской аптекой перед отъездом господина-чиновника, строго по предписанию?
http://bllate.org/book/6625/631672
Готово:
