Цуй Янь уже однажды получила отказ от няни Цзин и теперь боялась, что госпожа всё ещё помнит о её «нечистоте» и болезни, да ещё и тревожится из-за прежнего инцидента во Восточном дворе. Поэтому она не осмеливалась заговаривать первой. Обязанность подавать лекарства временно перешла к Чэнь Чжу, а сама Цуй Янь молча помогала ей и искала во дворе всякие мелкие дела, лишь бы не сидеть без дела — боялась, как бы госпожа не услышала и не рассердилась ещё больше.
Прошло немало времени, прежде чем госпожа Чжэнь первой услышала от слуг кое-что о Чжэне Тинхуэе.
Дом Чжэней в Пэнчэне не отличался большой роднёй и сложной иерархией: раньше здесь была лишь одна госпожа, и у прислуги не было особых тем для сплетен. Но с приездом дяди-господина и молодого господина жизнь в доме оживилась, а теперь слова Чжэня Тинхуэя стали излюбленной темой для пересудов в часы досуга.
Однажды госпожа Чжэнь вышла из спальни и вместе с няней Цзин прогуливалась по саду, разминая кости. Подойдя к одному из двориков, она невольно услышала, как две служанки, стирая бельё, обсуждали последние новости. Одной из них была та самая Глупышка, которую в кухне за то, что заняла печку Чэнь Чжу, так отругала старшая служанка. Сейчас она яростно терла одежду и, размахивая руками, говорила:
— Когда мать отдавала меня сюда, думала, что в доме Чжэней всё просто и спокойно. А теперь, гляди-ка, хозяев всё больше да больше… Та даже зваться никем не может, а её служанка Чэнь Чжу уже задрала нос!
Она на миг замолчала, но тут же, не дожидаясь ответа подруги, продолжила сама:
— Хотя… чему тут удивляться? Посмотри, как наш молодой господин зовёт её «невестой» — прямо сердце тает! А уж наш господин вовсе! В тот день у храма предков так за неё заступился — будто бы боялся, что плеть опустится! Старик и юнец оба так её берегут… Я бы тоже задрала нос до небес, будь у меня такая удача!
Это уже было чистой выдумкой: услышь Цуй Янь или Чэнь Чжу такие слова — они бы и представить не могли, в чём же, собственно, состоит их «высокомерие».
Вторая служанка говорила не так грубо, но тоже вздыхала:
— По мне, так сразу было ясно: девушка из семьи Цуей пришла сюда не просто так. Нормальные-то люди разве пошлют дочь в чужой дом в служанки, да ещё когда она уже обручена? Теперь нам надо быть осторожнее в разговорах — чтобы та, из Северного двора, не услышала…
Госпожа Чжэнь ещё немного послушала, потом отвела взгляд, цокнула языком и нахмурилась. Няня Цзин поняла её без слов, подошла на пару шагов и грозно кашлянула дважды.
Служанки обернулись — и в ужасе вскочили на ноги, даже не успев вытереть мыльную пену с рук. Они бросились к госпоже и няне, падая на колени и умоляя о пощаде.
Няня Цзин фыркнула и, подняв правую руку, со звонким шлёпком дала Глупышке две пощёчины:
— Да вы совсем обнаглели! Как вы смеете так отзываться о нашем господине?
Звуки пощёчин были такими резкими, что у слушателей кровь стыла в жилах, хотя на самом деле боль была несильной — няня Цзин много лет оттачивала это искусство: и госпожин гнев унять, и слуг не обидеть слишком. Отхлопав одну, она уже занесла руку на вторую служанку, но та оказалась проворнее и хитрее: вскочив, она закрыла голову руками и, убегая, кричала:
— Простите, госпожа! Всё это врёт та дура! Она мне в уши лезла со своими сплетнями, я лишь пару слов буркнула в ответ! Я ведь ничего не говорила!
Няня Цзин разозлилась ещё больше и, засучив рукава, собралась бежать за ней, но госпожа Чжэнь спокойно произнесла:
— Хватит. В доме годами тишь да гладь, молодым-то и поговорить не о чем.
Няня Цзин остановилась, тяжело дыша, и, повернувшись к служанкам, прикрикнула:
— Госпожа к вам так добра, что даже за такие дерзости прощает! После этого вам не стыдно болтать всякую ерунду? Если ещё раз услышу, как вы обсуждаете дела господ, — даже если госпожа и простит, я вас не пощажу!
Все в доме знали: госпожа и няня Цзин всегда играют в «хорошего» и «плохого» — одна милует, другая карает. Служанки тут же стали кланяться в землю, рыдая и моля о прощении. Няня Цзин ещё немного их отчитала, и лишь потом они, шатаясь, унесли свои корыты и разбежались.
Так госпожа Чжэнь наконец поняла: племянник уже всё знает, и теперь об этом шепчутся по всему дому.
Она хотела сначала поговорить с дядей, но тот в эти дни почти не бывал дома днём — занят важными делами, а вечером подходить к нему было неудобно. Тогда она вызвала Чжэня Тинхуэя и осторожно начала выяснять его намерения.
Чжэнь Тинхуэй, несмотря на всю свою своенравность, в этом вопросе оказался удивительно прямолинеен и откровенен. Он не стал ходить вокруг да около и прямо заявил:
— Та девушка достойна стать моей женой, и я хочу на ней жениться. Других девушек я и в глаза не гляжу.
Госпожа Чжэнь не удержалась от улыбки и с лёгкой насмешкой спросила:
— Не думала, что ты окажешься таким влюблённым юношей. А ведь Цуй Янь тебя дразнила — разве не злишься?
Чжэнь Тинхуэй громко хлопнул себя в грудь:
— Я — мужчина! С какой стати злиться на служанку?
Госпожа Чжэнь стала ещё больше расположена к нему: девушка не только завоевала сердце Тинхуэя, но и сумела укротить его своенравный нрав. Разве не лучшая ли это пара? Она тут же распорядилась вернуть Цуй Янь обязанность ежедневно подавать лекарства в её покои.
В тот вечер, как раз после приёма лекарства, Цуй Янь уже собиралась уйти с пустой чашкой, но госпожа Чжэнь окликнула её.
Раньше, когда Цуй Янь служила близко, госпожа была непринуждённа, и между ними порой даже шли шутки. Но последние дни девушка держалась крайне сдержанно, каждое слово тщательно обдумывая.
Правда, Цуй Янь не слышала, чтобы у госпожи ухудшилось здоровье: совсем недавно, встречаясь во дворе, она казалась бодрой. А теперь, спустя всего несколько дней, перед ней стояла пожилая женщина с серым, измождённым лицом, одышкой и дрожащими руками. Цуй Янь не выдержала, подошла и стала гладить ей спину, подала горячую воду и, как раньше, мягко сказала:
— Госпожа, не напрягайтесь так.
Госпожа Чжэнь видела её робость и сначала пожалела, но, увидев, что девушка по-прежнему заботлива и искренна, как и раньше, почувствовала тепло в сердце. Вздохнув, она мягко произнесла:
— Сегодня мне нужно сказать тебе две вещи. Во-первых, из столицы скоро пришлют кого-то из императорской аптеки, чтобы осмотреть меня. В это время, Янь-эр, ты должна особенно следить за порядком и не допустить ни малейшей неловкости перед столичными гостями. Запомни каждое моё слово.
Цуй Янь про себя подумала: «Неужели пришлют императорского лекаря? Хотя визиты врачей из императорской аптеки к женам чиновников — редкость, особенно когда господин Чжэнь сейчас в отставке… Наверное, меня спросят о ежедневном приёме лекарств — потому госпожа и напоминает мне быть вежливой».
Госпожа Чжэнь пристально посмотрела на неё и строго сказала:
— Раньше я пила по две дозы лекарства — утром и вечером. С завтрашнего дня вечернюю дозу отменяю. Если врач спросит подробно, скажи, что я принимаю только утреннюю дозу и пилюли «Аньгун чань шэ», подаренные императрицей-матерью.
Цуй Янь не поняла и, несмотря на серьёзное выражение лица госпожи, не удержалась и спросила:
— Почему… вы так решили?
Лицо госпожи Чжэнь в полумраке комнаты, где ещё не зажгли свечи, окутало тень, и оно казалось совсем иным, нежели обычно. Она не ответила прямо, а лишь задумчиво посмотрела на Цуй Янь и спросила:
— Янь-эр, я давно считаю тебя своей. А ты готова стать моей доверенной?
Цуй Янь сразу поняла, что госпожа хочет сказать, и, хоть и оставалась в недоумении, больше не стала расспрашивать. Она тихо ответила:
— Служанка будет строго следовать вашим указаниям.
Госпожа Чжэнь снова улыбнулась и осторожно спросила:
— Такая ты — разве я захочу отпускать тебя домой, когда придет срок? Хочется, чтобы ты осталась в доме Чжэней и была всегда рядом.
Щёки Цуй Янь слегка порозовели в темноте. Видеть его каждый день… Это счастье превосходит все радости прежних лет.
Госпожа Чжэнь, видя её молчание, подтянула девушку ближе и, улыбаясь ещё нежнее, сказала:
— Второе дело — слухи о том, что господин Су скоро отправляется в Мяохуэй на службу и, возможно, не вернётся много лет. Если вы с ним расторгнете помолвку, никто не посмеет упрекнуть вашу семью. Даже его отец, будь он человеком с умом и достоинством, ради твоего счастья сам предложит разорвать обручение и позволит тебе выйти замуж за другого. Мой племянник с детства привязан к тебе, и вы прекрасно подходите друг другу. Он одинок в своих чувствах к тебе… А как ты сама смотришь на это?
Цуй Янь понимала, что госпожа рано или поздно заговорит об этом снова. Она явно всё обдумала и теперь излагала всё так чётко, что отступать было некуда — требовала чёткого ответа.
Но о личных отношениях с Чжэнем Шиванем она не могла заговорить первой. Подумав, она лишь ответила:
— Брак — дело родителей. Служанка не смеет сама принимать решение.
— Конечно, конечно, — госпожа Чжэнь сначала огорчилась, но, услышав такой ответ, снова успокоилась. Девушке и вправду не подобает первым заводить речь о замужестве. Помолчав, она многозначительно добавила: — Раз я поняла твои чувства, могу быть спокойна. Через несколько дней пошлю людей к твоему отцу. Хорошо?
На этом Цуй Янь уже не могла найти отговорок. Отслужив госпожу, она не пошла в свои покои, а сразу поспешила во Восточный двор.
Комнаты под серой черепицей были ещё тёмными — света не было, значит, он ещё не вернулся. Цуй Янь не осмелилась входить во двор и уселась на чистое место у угла ворот, свернувшись калачиком. Тьма медленно сгущалась, и, тревожась из-за слов госпожи, она то думала о разном, то клевала носом и наконец уснула, обхватив колени руками.
Неизвестно, сколько прошло времени, но вдруг она услышала шорох и почувствовала знакомый запах. Кто-то ласково потрепал её по голове и тихо позвал:
— Цзинь-эр, Цзинь-эр.
Она протёрла глаза. Во дворе уже горели свечи, а перед ней, присев на корточки в ночи, был Чжэнь Шивань. Лица его не было видно, но в голосе звучала тёплая насмешка:
— Глупышка, как ты здесь уснула?
Ещё не до конца проснувшись, Цуй Янь оперлась на его плечо, чтобы встать, но он уже обнял её и отвёл в сторону.
Ночь была тиха, лишь лягушки и сверчки нарушали покой. Два силуэта — высокий и маленький — мгновенно растворились во мраке.
Он прижал её к себе и не унимался:
— Если бы тебя здесь оставили спать, тебя бы наверняка утащил лис или хорёк.
Цуй Янь, уютно устроившись у него на груди, вдыхая аромат сандала и полыни, на миг забыла, зачем пришла. Она потерлась носом о его грудь несколько раз и, сжав ворот его одежды, сказала:
— Ты чуешь лучше любого хорька — сразу меня нашёл.
Чжэнь Шивань схватил её за руку:
— Маленькая проказница, ты становишься всё дерзче.
С этими словами он наклонился и поцеловал её в губы.
За эти дни она тайком вспоминала их первый поцелуй и, хоть и не решалась спросить его напрямую, кое-чему научилась. Хотя это был всего лишь второй раз, она уже кое-как понимала, что делать: робко приоткрыла губы и осторожно ввела язычок в его рот.
Он на миг замер, но тут же ощутил знакомый сладкий вкус. Хотя её движения были ещё неуклюжи и хаотичны, ему хватило и этого, чтобы почувствовать полное удовлетворение. Он тут же обвил её языком и начал страстно целовать. Вскоре, даже не наклоняя головы, он почувствовал, как её грудь часто вздымается, а из горла вырываются тихие стоны. Он провёл ладонью по её щеке — хотя и не видел её лица, знал наверняка: она вся в румянце, с томным выражением. Одной этой мысли было достаточно, чтобы всё тело охватило жаром. Он на миг отстранился, взял её лицо в ладони и, словно любуясь драгоценной жемчужиной, стал разглядывать её при лунном свете.
Раньше он не находил в ней особой красоты, но теперь, глядя на неё, чувствовал бесконечную нежность. Каждая черта её лица будто бы притягивала его душу. В этой тишине, обнимая её и всматриваясь в каждую черту, в голове крутилась лишь одна строка стихов: «Восемнадцатилетняя, как лунный дух, на дороге дарит добрую милость; божественная красавица с изящными чертами и бровями, словно листья ивы».
Эта женщина — его божественная наяда, его вьюнок, его неразрывная связь на всю оставшуюся жизнь.
http://bllate.org/book/6625/631671
Готово:
