Чжэнь Шивань увидел её сияющую улыбку и румяное личико — с тех пор как она переступила порог дома Чжэнь, он не видел её такой яркой и цветущей. Он будто околдовался. Разве можно было не считать эту девчонку собственным ребёнком? В этой жизни ему не суждено было обзавестись послушной дочкой, он и не знал, каково это — когда нежная дочурка радует своим присутствием у колен. Но, глядя на неё, он вдруг понял: если бы у него и вправду родилась дочь, он бы любил её до мозга костей, лелеял бы до самого сердца.
Цуй Янь заметила, что он смотрит на неё с загадочной усмешкой — взгляд одновременно нежный и с лёгкой хитринкой. Неизвестно, какие непристойные мысли вертелись у него в голове. Она толкнула его:
— Опять задумал что-то неладное?
Она всё чаще позволяла себе разговаривать с ним без всякой церемонии, но он, к своему удивлению, всё больше наслаждался этой дерзостью. Не удержавшись, он ладонью несильно, но отчётливо шлёпнул её по ягодицам — раздался звонкий «шлёп!» — и насмешливо произнёс:
— Если провинишься, всё равно накажу без пощады.
Цуй Янь вскрикнула «ай!» от неожиданности и чуть не подпрыгнула. Разозлившись, она цапнула его ногтями, но он ловко уклонился, прижав её к себе и крепко обхватив за талию. У самого уха прозвучал его низкий, хрипловатый голос:
— Мне всё больше и больше тебя не хватает.
Сердце Цуй Янь мгновенно смягчилось. Она опустила руки и, отведя глаза в сторону, тихо пробормотала:
— Видимся же каждый день, чего тут скучать?
Чжэнь Шивань взял её руку и несколько раз провёл по ней губами. Каждый день видимся? Она ещё скажет! Он готов был привязать её к своему поясу, лишь бы не терять из виду. Даже когда они встречались, он смотрел на неё до головокружения, но не смел переступить черту — это было настоящее мучение. В последнее время он всё яснее осознавал её решительность. Он никогда не любил насильничать, и как бы ни томился, каждый день вынужден был глотать чай из белых хризантем и ягод годжи, чтобы унять жар в теле и прогнать искушение. Всё это было по-настоящему печально.
Цуй Янь прекрасно понимала его мысли. Хотя у неё и не было обоняния, как у домашней собаки, стоило им приблизиться друг к другу, как она сразу улавливала его мучительное напряжение. Она не желала переходить границы, но позволяла ему нежные прикосновения и шепот у уха. Лишь когда он заходил слишком далеко, она хмурилась, надувала губы и резко отбивала его руку. Но сегодня в его голосе прозвучала такая грусть и обида, что она не смогла заставить себя разочаровать его. Тихо обвив шею руками, она прижалась к нему.
На его одежде ещё ощущался жар с дороги, пыль и дух улицы не успели выветриться. Цуй Янь вдохнула этот запах, сжала в пальцах ткань его халата и небрежно спросила:
— В Пэнчэн прибыл какой-то высокопоставленный гость из столицы?
Он не ожидал такого вопроса и лишь слегка щёлкнул её по беленькому носику:
— Уж не хочешь ли стать моей экономкой?
Цуй Янь мягко оттолкнула его:
— Вижу, ты теперь встаёшь и ложишься по расписанию, будто на службу ходишь. Просто спросила, и всё. Если считаешь, что я надоедаю, можешь не отвечать.
Чжэнь Шивань приподнял её чуть выше, одной рукой бережно поддерживая щёку с лёгким румянцем, и улыбнулся:
— Моя маленькая экономка и впрямь сообразительна. Откуда знаешь, что это именно знатный гость?
Цуй Янь отвела его руку:
— Если даже не удосужился прийти сам, а заставил уважаемого вице-министра лично выезжать за ворота, значит, это уж точно кто-то из высокопоставленных особ, перед кем ты готов служить без возражений.
Чжэнь Шивань лишь усмехнулся, крепче прижав её к себе и не отрывая взгляда:
— Сейчас я в отставке, дома сижу. Кому ещё мне служить, если не таким гостям? Даже после окончания отпуска неизвестно, вернусь ли я ко двору. Скажи, будешь ли ты тогда по-прежнему заваривать мне чай из белых хризантем и ягод годжи?
Цуй Янь на миг замерла. В его глазах светилась искренность, но в то же время сквозила лёгкая проверка. Не раздумывая, она лишь сердцем ответила и уткнулась ещё глубже в его грудь:
— Тот, кто заваривает чай, хочет лишь, чтобы пьющий был доволен. Не важно, будет ли он чиновником из столицы или простым горожанином.
Чжэнь Шивань погладил её по волосам и, прильнув к самому уху, тихо прошептал:
— Ты ведь его знаешь.
Цуй Янь почувствовала, как сердце её дрогнуло. Она уже почти угадала, о ком речь, и не удивилась, услышав:
— Это тот родственник твоей мачехи.
Действительно, принц Нин.
Хотя мачеха Ху Ши и состояла в родстве с женой принца, Цуй Янь знала о нём не больше, чем простые горожане — даже не больше, чем о соседке через улицу.
Среди нынешних принцев, помимо наследника престола, наибольшее влияние имели принц Нин и девятнадцатый сын императора, принц Жуй, сын наложницы Цянь. Эти трое образовывали своего рода «три опоры», ни один из которых не желал уступать другому.
Наследник, разумеется, занимал особое положение: хотя он и не был родным сыном нынешней императрицы Чжэн, именно она воспитывала его с детства, ибо у неё самого не было детей. Мудрый и достойный, он считался будущим государем.
Принц Жуй, напротив, был самым младшим сыном императора и, как водится, особенно любимым. Его мать происходила из влиятельного рода, и, несмотря на юный возраст, у него уже была своя свита сторонников. Некоторые при дворе даже открыто говорили, что он может заменить наследника. Однако после понижения в должности его дяди Цянь Пэна многие из его приверженцев либо замолчали, либо переметнулись в другие лагеря.
Принц Нин, в отличие от них, не имел поддержки со стороны родни: его мать была простой служанкой во дворце. Но однажды императору приглянулась эта девушка, и в ту же ночь она оказалась в его постели. Вскоре она родила сына и получила титул наложницы.
По закону принцу Нину полагалось получить удел и уехать из столицы, проведя остаток жизни в безмятежной роскоши. Однако судьба распорядилась иначе: с детства он проявлял необычайную силу и отвагу. В народе ходили слухи, что он родился с необычной внешностью — мускулы его были словно покрыты чешуёй, а телосложение — чрезвычайно мощным. В отличие от других принцев, воспитанных в бархате и жемчуге, он с детства не боялся трудностей и рано овладел верховой ездой. Повзрослев, он дважды успешно возглавлял военные походы против врагов на границе, за что получил высокие награды и был назначен главнокомандующим шести императорских гвардейских армий, постоянно проживая в столице и обладая значительной властью.
Несмотря на грубоватую внешность, принц Нин вовсе не был простым грубияном. Он обладал острым умом, глубоким расчётом и исключительной проницательностью. Помимо служебных обязанностей, большую часть времени он посвящал визитам ко двору, особенно к старой императрице-вдове, и умел лавировать среди влиятельных особ. Со временем он завоевал её расположение — именно поэтому его ходатайство за отъезд Чжэнь Шиваня в Пэнчэн прошло так гладко.
Если наследник и принц Жуй опирались на влияние своих матерей, то принц Нин создал себе имя собственными руками и ногами. Его репутация вовсе не уступала их славе, и многие чиновники и знатные особы стремились попасть в его лагерь.
Цуй Янь видела, что Чжэнь Шивань отвечает ей без утайки, и сердце её потеплело. Она спросила:
— Принц Нин приехал в Пэнчэн? Раз он сумел убедить Его Величество отпустить тебя из столицы, чтобы ты заботился о снохе, значит, вы с тринадцатым принцем, должно быть, в большой дружбе.
Чжэнь Шивань не стал скрывать и подробно всё ей объяснил. Недавно река Цинхэ вышла из берегов из-за проливных дождей, оставив тысячи семей без крова. Правительство отправило несколько партий продовольствия и денег в пострадавшие области. Однако вслед за бедствием поднялись банды разбойников, грабивших деревни и даже похищавших казённые грузы. Принц Нин, получивший от императора титул генерала по подавлению мятежей, возглавил карательную экспедицию против бандитов в регионе Цинхэ. Сейчас он находился в Цинчжоу, всего в полдня езды от Пэнчэна, и несколько дней назад встретился с Чжэнь Шиванем на пограничной станции между двумя городами.
Цуй Янь никогда прежде не слышала столько подробностей о государственных делах и не ожидала, что он станет рассказывать ей всё так откровенно. Она слушала с полным вниманием, не отрывая глаз от его лица, и чувствовала, будто теперь знает его немного лучше и ближе.
Чжэнь Шивань, видя, как она смотрит на него с таким пылким интересом, вдруг замолчал.
Цуй Янь, не дождавшись продолжения, нетерпеливо надула губы:
— Почему перестал рассказывать? Я же слушаю!
Её щёчки, словно свежие плоды личи, были необычайно милы. Чжэнь Шивань долго смотрел на неё, сдерживая нарастающее желание, и наконец, с грустью в голосе, сказал:
— Цзинь-эр… Ты-то можешь ждать, а я — ни минуты больше.
Цуй Янь фыркнула и, забыв обо всём на свете, в том числе и о тринадцатом принце, которого она вовсе не знала, наконец-то вытащила из корзины тофу по рецепту семьи Чжуан. Взяв гусеобразную ложку, она аккуратно зачерпнула немного, подставив ладонь снизу, и, словно кормя ребёнка, поднесла ко рту Чжэнь Шиваня:
— Попробуй. Увидишь — ожидание того стоило.
Чжэнь Шивань знал, что она снова увильнёт от серьёзного разговора. Эта бесчувственная девчонка умеет мучить сердце! Хорошо ещё, что договор на год, а не дольше — иначе он бы точно извёлся до крови. Всё же он послушно раскрыл рот и принял ложку.
Но, не получив желаемого, даже драгоценное мясо казалось ему безвкусным. Он не мог сосредоточиться на этом горячем, нежном тофу.
Цуй Янь заметила, что он ест очень серьёзно — ни похвалы, ни критики, хотя это уже намного лучше, чем в первый раз, когда он едва не поперхнулся её неуклюже приготовленным блюдом, не зная, как избавиться от него. Увидев, как он, наконец, с усилием проглотил, она вздохнула с облегчением:
— Получилось лучше, правда? Скажи, что можно улучшить.
Чжэнь Шивань, думая о другом, тем временем гладил её по талии и, убедившись, что она поглощена оценкой блюда и не мешает ему, смелее опустил руку ниже, нежно обхватив мягкую округлость её ягодицы и водя пальцами по нежной коже. Он рассеянно кивнул:
— Ммм… Лучше, чем в прошлый раз. Только перца маловато добавила.
Глаза Цуй Янь мгновенно потускнели. Она резко попыталась спрыгнуть с его колен. Чжэнь Шивань удержал её за край одежды:
— Что опять?
Она возмущённо воскликнула:
— Я вообще не клала перца!
В юности он жил в бедности, а став чиновником, привык к скромной пище. С возрастом он всё больше убеждался, что здоровье — основа всего, и потому строго следил за питанием: избегал жирного мяса и деликатесов, придерживался правила «лучше предупредить болезнь, чем лечить её» и ел очень умеренно и просто.
Цуй Янь знала эту его привычку и потому специально готовила без острых приправ, даже соль и соус добавляла скупо. Она лишь хотела услышать от него честную оценку, а он отделался пустыми словами! Как не обидеться, когда твои старания встречают таким пренебрежением?
Чжэнь Шивань растерялся и крепко обнял её:
— В эти дни такая жара, всё кажется острым и жгучим. Думал, в блюде есть специи.
Он ласково погладил её по лицу, пока она не успокоилась. Он подумал, что даже на императорском дворе ему не приходилось так изощряться в словах, чтобы угодить кому-то. А перед этой девчонкой он превратился чуть ли не в придворного льстеца — и всё это казалось ему немного нелепым.
Цуй Янь, конечно, заметила его выражение лица и сказала:
— Если тебе так жарко, завтра буду заваривать чай покрепче, хорошо?
Он пробормотал:
— От этого жара не уйдёт.
Цуй Янь не совсем поняла, но щёки её слегка зарумянились. Подняв глаза, она увидела, что и он покраснел, на висках выступила испарина. Заметив его подавленный вид, она сжалилась и, подняв руку, стала обмахивать его, словно веером. Увидев, что пот льётся всё сильнее, а тело под одеждой горячее, она протянула ладонь и вытерла ему лоб.
Её прохладная, нежная рука, источающая лёгкий аромат, едва коснулась его кожи, как он мгновенно напрягся и выпрямился. Она замерла, почувствовав, как его руки сжались сильнее, а под её ягодицами что-то твёрдое и настойчивое начало угрожающе пульсировать. Испугавшись, она резко отстранилась:
— Ты опять хочешь шалить?
Чжэнь Шивань горько усмехнулся. Когда он вообще шалил? Если бы мог, давно бы уже не мучился в одиночестве. Он тяжело вздохнул:
— Длинные ночи, холодная постель… Долго так — точно заболею.
Она вспомнила, как Чжэнь Тинхуэй говорил то же самое Чэнь Чжу. Неужели правда нужно… сделать так, чтобы стало легче?
Она опустила глаза вниз и увидела, как его халат натянулся в определённом месте. Хотя формы не были чётко различимы, внушительные очертания вызвали у неё чувство опасности. Испугавшись, она поспешно отодвинулась. Но, услышав его тяжёлое дыхание и вспомнив рассказы Цуй Мяо о любовных утехах, она, колеблясь между состраданием и любопытством, собралась с духом и осторожно протянула руку вниз. Один палец, словно побег лотоса, дрожащим движением коснулся самого кончика этого упрямого, колеблющегося выступа.
После возвращения младшего брата в Пэнчэн госпожа Чжэнь, хоть и жила с Цуй Янь во дворе под одной крышей, так и не позвала её к себе на службу.
http://bllate.org/book/6625/631670
Готово:
