В прежние времена государство сурово карало женщин за повторный брак: вдовам почти не оставалось шансов выйти замуж вторично, а девицам, от которых жених отказался, было крайне трудно найти нового супруга. Эти три закона появились в самом начале династии, когда из-за бесконечных войн, стихийных бедствий и эпидемий население резко сократилось, оставив после себя множество вдов и сирот. Чтобы восстановить численность подданных и улучшить качество потомства, первый император издал несколько указов, смягчающих положение женщин: они должны были стимулировать рождаемость и одновременно освободить многих женщин от оков жестоких брачных уз и надгробных памятников добродетели. Со временем эти указы превратились в три чётких, неукоснительных закона.
Цуй Янь сейчас состояла в договорных отношениях с правительственным учреждением как служанка в чиновничьем доме и не имела права вступать в брак на время службы. Если Су Цзяньчун отправится в Мяохуэй, то по воинскому уставу ему не разрешат вернуться домой как минимум три года — а это уже превышало срок, установленный законом. Следовательно, семья Цуй имела полное право расторгнуть помолвку — и никто бы не осмелился возразить ни единого слова.
Этот брачный закон был впервые введён самим первым императором. Хотя в толстом своде законов он занимал скромное место, за несколько поколений он помог многим женщинам, запертым в клетках несчастливых помолвок, вырваться на свободу. Сёстры Цуй прекрасно это понимали.
Цуй Янь вспомнила слова Чжэнь Шиваня в тот день: «С делом семьи Су я разберусь». Военное ведомство ведало назначениями и перемещениями военных чиновников, а просьба Су Цзяньчуна о должности долгое время оставалась без ответа. И вдруг именно сейчас его назначили — разве не повод для подозрений? Цуй Мяо и она сама прекрасно знали, что к чему.
Подобные манипуляции для высокопоставленного чиновника в столице — пустяк. Даже если бы правда всплыла, все лишь посмеялись бы над неудачей семьи Су. Однако сейчас Чжэнь Шивань был замешан в деле секретаря Цянь Пэна, и любая утечка информации могла обернуться для него бедой.
Цуй Янь заметила, как её младшая сестра начинает выходить из себя, и невольно вздохнула. Перед ней стояла девушка, которая вела себя так, будто была настоящей невестой Су Цзяньчуна — в сто раз больше, чем она сама. Долго думая, Цуй Янь наконец сказала:
— Господин сейчас находится в отпуске по милости императора. Его должность заместителя министра упразднена, и власти у него больше нет.
Цуй Мяо выслушала эти уклончивые слова и побледнела от гнева. Сдерживаясь изо всех сил, она холодно усмехнулась:
— Я давно чувствовала, что сестра изменилась, но не думала, что стала такой железной. Сейчас нас двое — зачем же защищать семью Чжэнь? Да, господин Чжэнь временно лишился должности, но разве старые связи в чиновничьих кругах так легко рвутся? Даже тринадцатый принц ходатайствовал за него перед императрицей-матерью! Когда госпожа Лоцзюнь попросила помощи, управляющий принца немедля прибыл в Пэнчэн. А ведь речь всего лишь о переводе какого-то юного воина в пограничную крепость! Разве для господина Чжэня это потребует больших усилий? Пусть ты и Су-гэ больше не ладите, но помолвка всё ещё действует. Су-гэ теперь в беде, а ты, сестра, неужели ради господина, которому служишь всего несколько месяцев, готова так подставить его?
Цуй Мяо говорила всё горячее и горячее, и даже самой уравновешенной Цуй Янь стало не по себе.
Она не винила сестру за то, что та называла её черствой — ведь теперь она и вправду питала чувства к Чжэнь Шиваню.
Но разве не обидно, что Су Цзяньчун всё ещё её жених, а Цуй Мяо так открыто выступает за него, что даже последний намёк на приличие исчезает? Взглянув на сияющие гневом миндалевидные глаза сестры, Цуй Янь не удержалась и ответила:
— Если всё так, как ты говоришь, то расторжение помолвки между мной и семьёй Су — именно то, чего ты хочешь? Су Цзяньчуну предстоит служить на границе всего три-пять лет — ты ведь выдержишь. Даже если тоска по нему станет невыносимой, с твоим умом и решимостью ты легко нарушишь все правила и убежишь к нему ночью — разве это для тебя преграда?
Цуй Мяо сразу поняла, что перегнула палку. Она сообразила: Су Цзяньчун — больное место между ними. Пусть сестра и кажется спокойной, но шутить над этим — значит рисковать ссорой. В прошлый раз это было безобидной шуткой, но сейчас всё серьёзно. Вместо помощи она лишь разозлила сестру. Осознав это, Цуй Мяо вскочила и, будто собираясь пасть на колени, резко согнула ноги.
Цуй Янь схватила её за руку и усадила обратно. Лицо Цуй Мяо покраснело, она будто потеряла всякий контроль и, наполовину искренне, наполовину притворно, зарыдала:
— Сестра Цзинь-эр! Я знаю, ты до сих пор обижаешься… Просто я так разволновалась! Но теперь только ты можешь помочь Су-гэ. Ведь в прошлый раз я изо всех сил помогала тебе попасть в дом семьи Чжэнь!
Цуй Янь видела: сестра играла на полную — то упрямо сжимала губы, то рыдала навзрыд — всё ради него. Она сама всегда называла его просто «Су Цзяньчун», а Цуй Мяо — «Су-гэ» с нежностью в каждом слове. Кто из них крепче привязан к нему, было ясно любому, кто не слеп.
Эта младшая сестра всегда была умницей. Даже унижаясь и прося, она не забывала напоминать о прошлой услуге. Цуй Янь смотрела на слёзы на щеках сестры и спросила:
— Положим в сторону, вмешивался ли господин Чжэнь. Родители Су возражали против назначения сына в Мяохуэй? А сам Су Цзяньчун — разве он категорически отказывается?
Цуй Мяо, дрожащими ресницами удерживая слёзы, на мгновение замерла, затем покачала головой и надула губы:
— В конце концов, это приказ военного ведомства! Пусть и ущемляют талант Су-гэ, но как можно не подчиниться?
Цуй Янь похолодела. Сложив руки на коленях, она впервые почувствовала себя старшей сестрой:
— Ущемляют? Су Цзяньчуну ещё нет двадцати, а у него уже есть шанс заслужить славу! Да, Мяохуэй — глухая провинция, и должность начальника канцелярии гарнизона Чжэньнань — всего седьмого ранга, но ведь это всё равно официальное назначение от императорского двора! Кто в этом возрасте добивается большего? Разве много тех, кто в четырнадцать лет вступает в Золотой зал и участвует в обсуждении дел государства? Да, гражданские должности менее зрелищны, чем воинские подвиги, но разве хоть один из министров и знаменитых чиновников начал карьеру с высокого поста? Если бы Цуй Дун в таком возрасте получил должность, отец, наверное, во сне смеялся бы от радости. Я всё это понимаю — и ты тоже. Ты боишься не за талант Су Цзяньчуна, а за себя: тебе тяжело расставаться, и ты всё больше тревожишься, что он пострадал из-за меня.
Эти слова попали прямо в цель. Цуй Мяо и сама подозревала, что за назначением стоит Чжэнь Шивань, но теперь поняла: семья Су рада приказу, а сам Су Цзяньчун, хоть и недоволен, уже готовится к отъезду и, похоже, разделяет мнение сестры. Значит, спорить бесполезно. Увидев, что Цуй Янь окончательно закрыла тему помощи, Цуй Мяо обиделась, но ничего не могла поделать. Вытерев слёзы, она бросила пару невнятных фраз и ушла из дома Чжэнь. На этот раз она даже не назначила следующую встречу, просто резко отвернулась и скрылась из виду.
Цуй Янь долго сидела на каменном табурете.
Столько слов за раз — утомительно. Время отпуска истекало, но вставать не хотелось: тело, ещё утром бодрое и свежее, будто лишилось сил после визита сестры.
Отношения с этой младшей сестрой и правда были непростыми. Сначала между ними возникла преграда в лице Су Цзяньчуна, а теперь появился ещё один человек. В обычные дни всё спокойно, но стоит случиться беде — и тут же возникают недоразумения.
Впрочем, зная характер сестры, можно не сомневаться: при следующей встрече всё снова будет хорошо.
Погружённая в размышления, Цуй Янь почувствовала тяжесть в груди. Внезапно за спиной раздались шаги. Она подумала, что это кто-то из домашних, и уже собиралась встать, как увидела, что из-за лунных ворот идёт Чжэнь Шивань. На губах его играла лёгкая улыбка, отчего морщинки у глаз разошлись, словно рябь на воде.
Цуй Янь хотела отойти в сторону, но, увидев, как он уверенно идёт к ней, застыла на месте. За последние два месяца она редко его видела и, стесняясь, не смела разглядывать. Но сейчас, под ясным днём и в пустом дворе, позволила себе хорошенько рассмотреть его. На нём был домашний халат из тёмно-зелёного шёлка с широкими рукавами, развевающимися на ветру. Несмотря на неформальную одежду, он выглядел безупречно. Спина его была прямой, походка — уверенной, взгляд — спокойным и собранным. В свои под сорок он обладал особым благородством и достоинством. Черты лица были правильными и красивыми, но, в отличие от Чжэнь Тинхуэя, не бросались в глаза яркой привлекательностью.
С тех пор как она его узнала, ей ещё не доводилось так пристально разглядывать его. В сердце шевельнулась нежность: «Неудивительно, что император выбрал его в мужья для своей дочери — в нём действительно есть что-то особенное». От смущения она забыла поклониться, а на лбу выступили две крошечные капельки пота.
Этот человек сильно отличался от того, кого она когда-то представляла себе в девичьих мечтах.
Хотя она уже призналась себе в чувствах, каждый раз, встречаясь с ним, она открывала в нём что-то новое.
Чжэнь Шивань заметил её странное поведение и румянец на щеках, но не придал значения. Не обращая внимания на то, что день ещё не закончился, он подошёл ближе, одной рукой обхватил её талию и, наклонившись, притянул к себе. Уголки его глаз снова тронула улыбка.
Цуй Янь испугалась и резко оттолкнула его, но её усилия были словно лианы против медной стены — она не могла вырваться.
Ему всегда нравилась её талия — тонкая, но мягкая и упругая, как молодой побег. Стоило взять её в руки — и отпускать уже не хотелось. Он полуприподнял, полуприжал её к тенистой стене у дальнего конца галереи.
Цуй Янь всегда тревожилась из-за таких тайных встреч. Она сердито прошептала:
— Зачем ты пришёл?
— В этом доме нет места, куда бы я не мог зайти, — усмехнулся он. — Я услышал, что какая-то непослушная девчонка отказывается пить лекарство, и собрался её отчитать. А оказалось, ты учишь сестру.
Цуй Янь подняла на него глаза:
— Кто не пьёт лекарство? Жмых ещё не высох во дворе — не хотите проверить?
Она вспомнила, как он, должно быть, подслушивал её нравоучения, и ей стало стыдно: наверное, он считает её наивной, как трёхлетнего ребёнка. Раздражённо добавила:
— Разве простая служанка может учить сестру? Мы просто болтали о домашних делах.
Чжэнь Шивань увидел, как она покраснела, и услышал, как она снова называет себя «служанкой». Он едва сдержал смех, заложил руки за спину, наклонился ближе и, понизив голос, сказал с искренним восхищением:
— Почему нет? Ты ведь научила меня, что излишняя любовь к детям — то же, что убийство. Ты переделала стихотворение Тинхуэя против учёбы в похвалу знаниям. И даже глупой шуткой сумела его отчитать. Разве этого мало?
Цуй Янь подняла глаза и увидела его лицо вплотную. Сердце заколотилось, но прежде чем она успела отступить, он уже обхватил её второй раз.
Только что эта девушка, казавшаяся такой серьёзной и непреклонной в беседе с сестрой, теперь превратилась в нежную, робкую женщину. Он боялся сжать её слишком крепко — вдруг разобьётся? Но и ослабить объятия тоже не смел — вдруг ускользнёт, как ветерок? Она и правда была невероятно обаятельной.
Цуй Янь почувствовала, как его объятия становятся крепче. В груди разлилась сладкая теплота, но стыдливость взяла верх — вдруг кто-то войдёт и застанет их? Она снова толкнула его:
— Быстрее, быстрее… Я взяла разрешение у управляющего, но время вышло. Сейчас могут искать!
Чжэнь Шивань на миг замер:
— Хорошо, хорошо, тогда побыстрее.
Он легко потянул её за нефритовый пояс, притянул к себе и, взяв её ладонь, словно нежный росток, поднёс к носу. Аромат ударил в голову, и он, не в силах больше ждать, опустил лицо к её шее, к нежной, прохладной коже, и начал нежно тереться щекой. Ему так хотелось немедленно отправиться в дом Цуй и официально свататься, чтобы поскорее забрать эту девчонку к себе.
Жить под одной крышей, но быть разделёнными несколькими дворами и занавесками, встречаться как воры — это выводило из себя. Рука его крепче сжала мягкую талию, а затем скользнула ниже, к двум упругим, соблазнительным персикам.
Цуй Янь резко вывернулась, ущипнула его за запястье, прикусила губу и, подняв на него гневные глаза, выдохнула:
— Нельзя.
Чжэнь Шивань приблизился ещё на два дюйма, опустив брови:
— Почему опять нельзя? Разве в тот раз ты не согласилась?
http://bllate.org/book/6625/631668
Готово:
