Цуй Мяо прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Я, разумеется, девушка — да ещё и недурна собой. Неужели молодой господин Чжэнь не замечает? А ведь я только что хвалила вас за проницательный взор! Если вам всё же не верится в мои слова, я с радостью докажу — пусть молодой господин насладится зрелищем. Вокруг ведь нет других мужчин, так что вы, надеюсь, добровольно предоставите… — Она изящно подняла палец и повела им в воздухе, не уточняя, о чём именно идёт речь, затем опустила взор и добавила: — …Если вдруг погнётся или сломается, не вините потом меня.
Её речь была запутанной и местами бессвязной, и Цуй Янь слушала в полном недоумении. Однако Чжэнь Тинхуэй вдруг вздрогнул, будто его пронзил холод, и, сообразив, о чём речь, поспешно прикрыл нижнюю часть тела, энергично замахал широкими рукавами и воскликнул:
— Бессмыслица! Полная бессмыслица!
Он собрался уйти, но, казалось, колебался, и, обернувшись к Цуй Янь, бросил:
— У вас в доме такая сестра — не боитесь ли вы, что она позором покроет честь рода Цуей?
С этими словами он гневно топнул ногой и ушёл.
Это был первый раз, когда Цуй Янь видела Чжэнь Тинхуэя в таком состоянии — будто он сам подвергся оскорблению и теперь с негодованием осуждал другого. Она тут же повернулась к Цуй Мяо с расспросами. Та лишь слегка смутилась:
— Об этом лучше не говорить. Боюсь, в глазах старшей сестры я и так превращусь в развратную особу… Я лишь хотела немного пошутить, снять злость.
Цуй Янь кое-что поняла и покраснела до корней волос, про себя подумав: «С каких это пор ты была хоть сколько-нибудь приличной в моих глазах?»
Через несколько дней наступило время сбора арендной платы с полей в Цинчжоу, принадлежащих семье Чжэнь. Чжэнь Шивань отправился туда.
Раньше, когда Чжэнь Шивань служил при дворе, сбором аренды обычно занимался управляющий Цао. Но в этом году у него появилось свободное время, и, убедившись, что здоровье госпожи Чжэнь стабильно, он решил лично отправиться в деревню вместе с управляющим. По прежнему обычаю, дорога туда и обратно занимала несколько дней, а самих арендаторов обычно удерживали ещё на три-пять дней.
Перед отъездом из Пэнчэна в Цинчжоу Чжэнь Шивань, как водится, навестил свою невестку в Северном дворе. Закончив визит, он собрал всех приближённых служанок, включая няню Цзин, и принялся давать наставления. Его взгляд метался туда-сюда, но одного человека так и не находил.
Няня Цзин заметила, как неловко чувствует себя дядюшка-господин, и, наклонившись, сказала:
— Господин может быть спокоен. Старая служанка позаботится о госпоже как следует.
Чжэнь Шивань не ответил. Спустя мгновение он поднял брови, но всё ещё молчал. Няня Цзин, видя, что господин колеблется и, вероятно, что-то недоговаривает, спросила:
— Господин всё ещё чем-то обеспокоен?
Горло Чжэнь Шиваня перехватило. Он прикрыл рот ладонью, кашлянул пару раз и с раздражением произнёс:
— Уже дали ли госпоже лекарство в это время?
Няня Цзин сразу поняла:
— Янь-эр сейчас следит за огнём на кухне. Примерно через три четверти часа лекарство будет готово, и она тут же принесёт его госпоже.
Про себя она подумала: «Я ведь не вчера начала служить госпоже. Господин всегда полностью доверял нам, старым слугам. Неужто из-за завтрашнего отъезда в Цинчжоу он стал таким тревожным? Или, может, просто заботится о госпоже больше, чем родной сын?» Она даже почувствовала лёгкую гордость за свою госпожу и за заботливость дядюшки-господина. Однако, к её удивлению, Чжэнь Шивань не успокоился. Его пронзительный, словно у ястреба, взгляд потемнел, и он выглядел ещё более недовольным. Помолчав мгновение, он молча выпрямился, заложил руки за спину и, не оглядываясь, вышел из Северного двора — его осанка напоминала непокорную сосну.
Как раз в те дни, пока Чжэнь Шивань отсутствовал в Пэнчэне, раны Чжэнь Тинхуэя почти зажили, и на их месте начали образовываться новые рубцы. Именно в этот период зуд был особенно мучительным — даже сильнее, чем боль при нанесении ран. Но чесать их было нельзя. Поэтому каждый день из покоев молодого господина в Восточном дворе доносились стоны и вопли.
Госпожа Чжэнь, сочувствуя племяннику, велела управляющему обойти весь Пэнчэн в поисках мази, способной ускорить заживление и снять зуд. Кроме того, она часто посылала Цуй Янь ухаживать за ним.
Цуй Янь всячески избегала Чжэнь Тинхуэя и считала, что, поступив в дом Чжэней, обязана служить лишь одной женщине — госпоже. Однако, получая ежедневные приказы ходить во Восточный двор, она, хоть и с неохотой, вынуждена была подчиняться. К счастью, к тому времени наказание Чэнь Чжу закончилось, и она снова могла сопровождать Цуй Янь, что делало ситуацию немного терпимее.
На самом деле за Чжэнь Тинхуэем ухаживало немало людей. Госпожа Чжэнь просто хотела дать молодым людям возможность чаще видеться и сблизиться. Но для Цуй Янь каждый визит во Восточный двор был мучением. Особенно ей было неловко, когда Чжэнь Тинхуэй мылся или наносил мазь — с шеи до самых ягодиц он оставался почти голым. Цуй Янь и Чэнь Чжу должны были оставаться рядом с другими слугами и не имели права уйти. Будучи ещё незамужней девушкой, Цуй Янь не знала, куда девать глаза, и каждый раз возвращалась оттуда вся в поту.
Чжэнь Тинхуэй, будь то случайно или намеренно, с тех пор как врач разрешил ему купаться, ежедневно настаивал на полной ванне. Он жаловался, что месяц без воды — и на теле завелись черви. Хотя у него был личный слуга Цин-гэ, он всё равно заставлял Цуй Янь и Чэнь Чжу оставаться за резной ширмой из красного сандала и время от времени подавать ему мыло или полотенце — а заодно и слегка «пощупать» их руки, пользуясь случаем.
Чэнь Чжу, понимая, как это мучает Цуй Янь, решила защитить подругу. Найдя подходящий момент, она тихо сказала няне Цзин:
— Сестра Янь связана с домом годовым контрактом, и её обязанности чётко прописаны в документах. Она отличается от нас, доморощенных слуг, подписавших пожизненный контракт. Уход за молодым господином отнимает у неё силы, которые нужны для заботы о госпоже. Людей у молодого господина и так хватает — не могли бы вы, няня, переназначить Янь-эр обратно к госпоже, чтобы она могла сосредоточиться на своих прямых обязанностях?
Няня Цзин служила в доме госпожи Чжэнь в Пэнчэне уже двадцать-тридцать лет. Она всегда умела улаживать дела между верхами и низами, была дипломатична и находчива. Многие слуги, столкнувшись с несправедливостью или обидой, обращались именно к ней, и она всегда терпеливо выслушивала и утешала. Но на этот раз, услышав предложение Чэнь Чжу, она без колебаний отвергла его:
— Госпожа приняла решение — и у неё на то свои причины. Не твоё дело, девочка, в это вмешиваться!
Чэнь Чжу никогда не видела няню Цзин такой решительной и не стала настаивать.
В тот день, когда солнце только начало садиться, Цуй Янь и Чэнь Чжу, как обычно, пришли во Восточный двор. Они помогли Чжэнь Тинхуэю поужинать, а к концу часа Ю (примерно 19:00) настало время купания.
Погода становилась всё жарче, а Чжэнь Тинхуэй был человеком подвижным — каждый день он изводил себя до обильного пота. Врач предупредил, что пот, попавший на раны, может вызвать гниение и затруднить заживление. Поэтому госпожа Чжэнь строго велела слугам ежедневно обмывать племянника, соблюдая особую осторожность: нельзя было задевать рубцы, а свежую плоть нельзя было мочить. Из-за этого каждое купание превращалось в изнурительный труд для всех присутствующих.
Когда в деревянную ванну глубиной более метра налили воды по щиколотку, Чжэнь Тинхуэй всё же потребовал полную ванну — он не выносил и малейшего запаха пота. Цин-гэ неохотно продолжил доливать тёплую воду. Чжэнь Тинхуэй лёг на край ванны, позволяя Цин-гэ мыть ему спину и руки, почёсывать кожу вокруг рубцов, чтобы уменьшить зуд. Почувствовав облегчение, он даже заиграл, напевая нестройную мелодию. Цуй Янь за ширмой слышала это и, морщась, переглядывалась с Чэнь Чжу, многозначительно закатывая глаза.
Как гласит пословица: «Насытившись и согревшись, думаешь о плотских утехах». Чжэнь Тинхуэй, чувствуя, что раны почти зажили, а отец уехал, снова начал проявлять беспокойство. Отправив Цин-гэ за кипятком, чтобы подогреть воду, он громко окликнул за ширмой из красного сандала.
По правилам, на такой зов должны были отозваться обе девушки. Но Цуй Янь уже столько раз мучилась здесь, словно на пытке! В прежние дни, когда Цин-гэ присутствовал при купании, Чжэнь Тинхуэй всё равно частенько оставался полуголым и то и дело хватал её за руку или позволял себе вольности. Теперь же она не могла представить, какие ещё выходки его ждут. Чэнь Чжу, заметив её уныние, подмигнула и одна вошла внутрь.
Цуй Янь подумала, что, вероятно, нужно подать полотенце или одежду, и принесла всё заранее заготовленное к входу в комнату. Но внутри долго не было слышно никаких звуков. Она приблизилась к ширме и вдруг уловила приглушённые стоны и шёпот — явно мужской и женский.
+++++++++++++
С тех пор как Чжэнь Тинхуэй смог вставать с постели, он больше не мог усидеть на месте. Но выйти за ворота ему было нельзя, поэтому он лишь бродил по двору, развлекаясь, как мог. В тот день, чувствуя скуку, он, с перевязанной спиной и в лёгкой весенней рубашке с расстёгнутым воротом, слонялся по дому, дразня служанок и подшучивая над слугами, чтобы убить время.
Забредя в крытую галерею переходного двора, он ещё не миновал цветочную стену, как услышал звонкий девичий смех — чистый, как серебряные колокольчики. Его сердце, томившееся в затворничестве почти полмесяца, вдруг забилось быстрее. Он широко шагнул через угловую дверь и увидел за зелёной ширмой две девичьи фигуры, сидящие на каменных скамьях и оживлённо болтающие. Голоса их были тихими, и разобрать слова было трудно.
Чжэнь Тинхуэй подумал, что это просто служанки беседуют, и уже собрался подойти, чтобы подразнить их. Но вдруг вспомнил о пяти розгах, которыми его наказали, и отпрянул. Однако желание было сильнее страха: «Отец лишь не любит, когда я шумлю дома. Если я буду вежлив, в чём проблема?» — подумал он и, словно призрак, бесшумно подкрался ближе. Цуй Янь и её сестра так увлеклись разговором, что не заметили его приближения.
Подойдя вплотную, Чжэнь Тинхуэй узнал Цуй Янь и обрадовался, будто не видел её целую вечность. Охваченный порывом, он хлопнул её по плечу и весело воскликнул:
— Эй, лентяйка! Опять без дела?
Обе девушки вскочили. Цуй Янь испугалась, но, увидев Чжэнь Тинхуэя с обнажённой грудью и растрёпанной одеждой, её лицо стало серьёзным. Она отстранила его руку и отступила на два шага:
— Сегодня моя сестра пришла в гости. На это есть разрешение управляющего.
Взгляд Чжэнь Тинхуэя переместился на Цуй Мяо, и его сердце вновь забилось быстрее. «Видимо, даже небеса жалеют меня, — подумал он. — Не выходя из дома, я встречаю такую красавицу!» Он подошёл ближе и с ухмылкой спросил:
— Вы с сестрой совсем не похожи. Скажи-ка, ты рождена от отца с наложницей или от матери с любовником?
Цуй Янь, зная, что Чжэнь Тинхуэй снова начинает своё, махнула сестре, чтобы та уходила. Но Цуй Мяо сама любила подшучивать и не только не ушла, но и внимательно осмотрела Чжэнь Тинхуэя. Действительно, нос у него — как подвешенный жёлчный пузырь, губы — будто жемчужины, и вправду красавец. Однако он стоял в доме почти голый, лишь тонкая ткань облегала его тело, чётко обрисовывая контуры. Даже дома это было чересчур вольно. Вспомнив, как он оскорблял сестру, Цуй Мяо не удержалась и ответила:
— Даже у девяти сыновей дракона внешность разная. Что удивительного, что я и сестра не похожи? Не то что все, как вы, молодой господин Чжэнь, — у вас ведь и братьев, и сестёр нет, с кем сравниться.
Чжэнь Тинхуэй, не ожидая такой дерзости, удивился, но тут же парировал:
— В этом ты ещё больше отличаешься от сестры. Та гораздо благовоспитаннее и любима тётей. А ты, девчонка, такая язвительная — не боишься, что замуж не возьмут?
Эти слова только подлили масла в огонь. Цуй Мяо и так злилась на семью Чжэней — от старших до младших все давят на них. Но сестра служит в этом доме, и нельзя вести себя, как дома. Она лишь блеснула глазами.
Цуй Янь поняла, что сестра задумала какую-то проделку. Обычно она бы сразу увела её, но сейчас почему-то решила дать волю.
Цуй Мяо подошла ближе к Чжэнь Тинхуэю, улыбнулась так мило, что глаза её засверкали:
— Молодой господин Чжэнь на этот раз действительно проницателен. Даже тот шалопай-братец дома не может противостоять моему секретному приёму. Особенно боится одного моего трюка, а именно… — Она поднялась на цыпочки и, несмотря на запреты приличия, прошептала что-то прямо ему на ухо.
Цуй Янь не слышала, что сказала сестра, но увидела, как лицо Чжэнь Тинхуэя побледнело, а потом стало совсем белым от шока. Он отступил на два шага и, тыча пальцем в Цуй Мяо, выдавил:
— Ты… ты… ты… Да ты вообще женщина ли?
Цуй Мяо прикрыла рот ладонью и тихо засмеялась:
— Я, разумеется, девушка — да ещё и недурна собой. Неужели молодой господин Чжэнь не замечает? А ведь я только что хвалила вас за проницательный взор! Если вам всё же не верится в мои слова, я с радостью докажу — пусть молодой господин насладится зрелищем. Вокруг ведь нет других мужчин, так что вы, надеюсь, добровольно предоставите… — Она изящно подняла палец и повела им в воздухе, не уточняя, о чём именно идёт речь, затем опустила взор и добавила: — …Если вдруг погнётся или сломается, не вините потом меня.
Её речь была запутанной и местами бессвязной, и Цуй Янь слушала в полном недоумении. Однако Чжэнь Тинхуэй вдруг вздрогнул, будто его пронзил холод, и, сообразив, о чём речь, поспешно прикрыл нижнюю часть тела, энергично замахал широкими рукавами и воскликнул:
— Бессмыслица! Полная бессмыслица!
Он собрался уйти, но, казалось, колебался, и, обернувшись к Цуй Янь, бросил:
— У вас в доме такая сестра — не боитесь ли вы, что она позором покроет честь рода Цуей?
С этими словами он гневно топнул ногой и ушёл.
http://bllate.org/book/6625/631661
Готово:
