Цуй Мяо, заметив, что сестра молчит, решила — та испугалась, и поспешила её успокоить:
— Сестрица Чу-эр, не бойся! Да, мы и вправду подписали годичный договор с домом Чжэнь, но я наводила справки: если у служанки возникнут особые обстоятельства, хозяева могут пойти навстречу и расторгнуть контракт. Например, при стихийном бедствии, смерти в семье или тяжёлой болезни. Первые два пункта нам не подойдут, но с болезнью можно что-нибудь придумать.
Притвориться больной — старый, проверенный способ Цуй Мяо. С детства она так избегала отцовских наказаний, а совсем недавно именно этим приёмом помогла Цуй Янь устроиться в дом Чжэнь. Всегда срабатывало безотказно. И сейчас он первым пришёл ей в голову.
Однако сестра ответила неожиданно спокойно:
— Я уже вступила в дом Чжэнь, так что лучше просто отслужу этот год. Дом Чжэнь богат и влиятелен, а его глава — чиновник при дворе. Даже если правда, что моя судьба сочетается с их сыном, вряд ли они всё равно сочтут меня достойной. Зачем устраивать лишние хлопоты? А вдруг нас раскроют — какая беда тогда обрушится на наш род?
Услышав упоминание о сыне Чжэнь, Цуй Мяо приподняла брови:
— Сестрица Чу-эр, раз уж ты заговорила о племяннике госпожи Чжэнь, я и вовсе вспомнила! Говорят, он красавец лицом, но пустоголов. Недавно в «Цзюйчуньлоу» этот юноша из-за какой-то прекрасной девы соперничал с другими юнцами Пэнчэна, выставляя напоказ богатство и устраивая шумный скандал. Уже успел стать завсегдатаем увеселительных заведений, едва приехав в Пэнчэн! Что же будет, когда подрастёт?
Слухи о распутстве Чжэнь Тинхуэя появились совсем недавно. Ху Ши тогда даже облегчённо вздохнула, чувствуя лёгкую горечь: «Хорошо, что не удалось свести мою дочь с этим развратником — иначе погубила бы её на всю жизнь».
Цуй Янь мало что знала о похождениях Чжэнь Тинхуэя за пределами дома, но уже успела оценить его поведение внутри. Услышав искренние слова сестры, она почувствовала тепло в груди, и все старые обиды словно стёрлись. Улыбнувшись, она сказала:
— Если я вернусь домой, меня, пожалуй, тут же выдадут замуж за твоего Су-гэ. Ты готова на это?
Хотя она и потеряла всякие иллюзии насчёт жениха, никогда прежде не позволяла себе шутить с Цуй Мяо на эту тему. После того случая на празднике фонарей она даже избегала разговоров об этом. Но теперь, словно сбросив тяжкий груз, она по-настоящему почувствовала лёгкость. Что плохого в том, что эти двое любят друг друга? Кроме несчастливой помолвки, они ведь ничего ей не сделали.
Раньше она сама была слишком упрямой и ревнивой, из-за чего и слегла, и чуть не умерла. Зачем теперь снова мучиться? Причина, по которой она смогла отпустить прошлое, была не только во времени — в её сердце уже поселился другой человек. Оно было полностью занято им, и места для ревности к Су Цзяньчуну и Цуй Мяо просто не осталось.
Цуй Мяо удивилась такой откровенности сестры. Увидев, что та говорит без тени злобы, она поняла: Цуй Янь действительно освободилась от груза. Тогда она прямо сказала:
— Сестрица Чу-эр, ты издеваешься надо мной? Да, между нами есть чувства, и я постараюсь добиться своего, но ни за что не пожертвую твоим счастьем! Пусть я и эгоистка, но раз уж родилась в семье Цуй и стала твоей сестрой, ты для меня — родная плоть и кровь. Как я смогу жить спокойно, зная, что ты вышла замуж за такого человека из-за меня?
Цуй Янь, видя её искренность, подумала: «Если даже ты так переживаешь за мою судьбу, разве я не глупа, если продолжу прятаться в скорлупе?» От этой мысли её сердце ещё больше прояснилось. Она фыркнула:
— Кто вообще собирается выходить замуж за этого повесу?
Цуй Мяо, глядя на сестру, чьё лицо сияло, словно распускающийся бутон, и уловив в её взгляде нечто новое — нежность и задумчивость, — вдруг прищурилась. Она, бывалая в любовных делах, сразу почувствовала странность в поведении сестры. Та упорно отказывалась возвращаться домой, будто привязалась к этому месту. Неужели...
Она схватила Цуй Янь за плечи:
— Сестрица, у тебя, неужто, есть возлюбленный?
Цуй Янь смутилась, но не удивилась догадке сестры. Цуй Мяо, увидев это, укрепилась в своём подозрении. Кто же он? Неужели сестра, несмотря на ум, всё-таки влюбилась в этого красивого, но легкомысленного Чжэнь Тинхуэя? Или, может, в какого-то гостя дома Чжэнь?
Ведь нередко девушки из свободных семей поступают служанками в знатные дома, чтобы найти себе достойного жениха. Служанки высокого ранга часто выходят замуж за знатных гостей — таких историй в государстве немало. Цуй Мяо всё больше горела любопытством и, прижавшись к сестре, ласково спросила:
— Какой же мужчина смог покорить сердце сестрицы Чу-эр?
Цуй Янь несколько раз уклонялась, но, наконец, не выдержала и, подняв подбородок, с блестящими глазами и пылающими щеками, прошептала:
— Он должен быть ответственным, иметь положение в обществе, быть спокойным и серьёзным, решительным и не колеблющимся, уважать старших, быть верным жене, великодушным, не держать зла, уметь отстаивать своё мнение и не поддаваться чужому влиянию... Вот и всё.
Цуй Мяо, увидев её в таком влюблённом состоянии и услышав столь высокие требования, чуть не вытаращила глаза:
— Сестрица Чу-эр! Да разве это «всё»? Кто бы мог подумать, что ты такая привередливая! Легко сказать, но где найти такого мужчину на свете?
Но Цуй Янь, услышав это, нахмурилась и надула губы:
— Почему нет? Если ты сама не встречала, это не значит, что таких нет!
Цуй Мяо не сдавалась:
— Жаль только, что даже если такой мужчина и существует, он, скорее всего, уже женат и, возможно, даже отец. Простой девушке вряд ли удастся стать его законной супругой.
Цуй Янь почувствовала укол в сердце. Цуй Мяо, заметив её смущение, мягко добавила:
— Значит, ты всё-таки встретила такого человека?
Цуй Янь вздохнула:
— Встретила... Но не факт, что будет результат.
Он пробудил в ней чувства, но держится отстранённо, то приближаясь, то отдаляясь. От этой мысли её настроение снова упало. Цуй Мяо окончательно убедилась: в сердце сестры живёт кто-то.
Люди, сами познавшие любовь, особенно милосердны к чужим чувствам и искренне желают всем счастья. Цуй Мяо обняла сестру за шею:
— Если уж такой человек есть, я только рада, что он станет моим зятем! Не надо так скромничать, сестрица! Ты — цветущая красавица, разве он устоит перед твоим обаянием?
Цуй Янь никогда не считала себя особенной, но подбадриваемая сестрой, почувствовала неожиданную уверенность и, услышав такие откровенные слова, залилась смехом.
Девушки, обсуждая любовные дела, особенно оживляются, особенно если обе уже влюблены. Хотя им было отведено всего время на одну трапезу, они успели открыть друг другу столько сокровенного, сколько раньше не говорили за годы.
Цуй Янь, попав в дом Чжэнь, кроме тоски по дому, больше всего страдала от унижения, которое причинил ей Чжэнь Тинхуэй. Сейчас, в тёплой атмосфере, она расслабилась и поведала сестре всё, чего даже господину Чжэнь не рассказывала подробно.
Цуй Мяо возмутилась:
— Вот мерзавец! Я же говорила, что этот сынок Чжэнь — ничтожество!
Цуй Янь испугалась, что сестра не удержит язык и расскажет отцу, поэтому поспешила объяснить, что Чжэнь Тинхуэй уже получил наказание и больше не посмеет, и строго велела молчать.
Этот разговор ещё больше сблизил сестёр. Цуй Мяо заметила, что Цуй Янь стала гораздо более открытой и свободной по сравнению с тем, как была до отъезда из дома. «Действительно, — подумала она, — заточение в четырёх стенах губит женскую натуру. А вот когда у девушки появляется собственное пространство, она расцветает, как бабочка, вырвавшаяся на волю».
Разговор перешёл от Чжэнь Тинхуэя к тайнам мужского и женского. Цуй Мяо, не выдержав, приблизилась к уху сестры и прошептала то, о чём никогда никому не говорила.
Цуй Янь покраснела до корней волос, ладони её вспотели. Раньше сестра рассказывала ей всякие «неприличные» истории, но такого откровенного ещё не было. Однако теперь она не закрывала уши, а растерянно спросила:
— Неужели мужчинам действительно нравится такое?
Цуй Мяо не хотела развратить сестру, но в ней накопилось столько «тайных знаний», что она не могла больше молчать. Увидев, что Цуй Янь слушает с интересом, она с жаром принялась рассказывать, не в силах остановиться. А когда сестра сама начала задавать вопросы, Цуй Мяо почувствовала себя как вожак, ведущий наивного крольчонка по запретной тропе.
Сёстры смеялись, краснели, всё ближе прижимаясь друг к другу, и вдруг их весёлый смех привлёк внимание прохожего — им оказался Чжэнь Тинхуэй.
28. Двадцать пятая глава
С тех пор как Чжэнь Тинхуэй смог вставать с постели, он больше не выносил сидеть дома. Но, не имея права покидать усадьбу, он слонялся по двору, развлекаясь тем, что дразнил служанок и слуг, лишь бы убить время.
Бродя в этот день по галерее внутреннего двора, он вдруг услышал за цветочной стеной звонкий девичий смех — «хи-хи-хи-хи», такой приятный на слух. Его сердце, томившееся в бездействии уже полмесяца, забилось сильнее. Он перепрыгнул через угловую калитку и увидел за зелёной решётчатой перегородкой двух девушек, сидящих на каменных скамьях и обнимающихся от смеха. Голоса их были тихи, и слов не разобрать.
Чжэнь Тинхуэй подумал, что это просто служанки болтают, и собрался подойти пошутить. Но тут вспомнил о пяти плетях, и спина его заныла. «Отец ведь только против того, чтобы я шумел дома, — подумал он. — А если я буду вежлив?» — и, не в силах устоять, крадучись подошёл ближе. Так незаметно, что сёстры не заметили его приближения.
Подойдя вплотную, он узнал Цуй Янь и обрадовался, будто не видел её целую вечность. В приподнятом настроении он хлопнул её по плечу:
— Эй, лентяйка! Опять без дела сидишь?
Обе девушки вскочили. Цуй Янь испугалась, увидев перед собой Чжэнь Тинхуэя с расстёгнутым воротом и обнажённой грудью — вид крайне неприличный. Вся её весёлость мгновенно испарилась. Она отстранилась и отвела его руку:
— Сегодня ко мне пришла сестра. Я получила разрешение управляющего.
Чжэнь Тинхуэй перевёл взгляд на Цуй Мяо и вновь ощутил прилив радости: «Видно, небеса жалеют меня в моём заточении — даже не выходя из дома, я вижу такую красавицу!» Подойдя ближе, он нагло ухмыльнулся:
— Вы с сестрой совсем не похожи. Может, ты рождена от отца с чужой матерью, или мать с чужим отцом?
Цуй Янь, зная его склонность к грубостям, махнула сестре, чтобы та уходила. Но Цуй Мяо сама любила подразнить и не только не ушла, но и оценивающе осмотрела Чжэнь Тинхуэя. Действительно, у него был прямой нос, как подвешенная капля, и губы — как жемчужины. Красавец, нечего сказать. Но полупрозрачная тонкая туника обтягивала его тело, отчётливо обрисовывая контуры — даже дома это было слишком вольно. Вспомнив, как он оскорбил сестру, Цуй Мяо не удержалась:
— Девять сыновей дракона все разные, так что и сёстры могут не походить друг на друга. А вот вы, господин Чжэнь, похожи на единственного ребёнка в семье — сравнивать некому.
Чжэнь Тинхуэй, не ожидая такой дерзости, удивился, но тут же парировал:
— Ты совсем не похожа на свою сестру! Она ведёт себя прилично и любима тётей. А ты такая язвительная — боюсь, замуж тебя никто не возьмёт!
Эти слова ещё больше разозлили Цуй Мяо. Ей показалось, что весь род Чжэнь издевается над ними. Но, помня, что сестра служит в этом доме, она не могла позволить себе вспылить как дома. Вместо этого её глаза блеснули хитростью.
Цуй Янь поняла, что сейчас начнётся очередная проделка сестры. Раньше она бы сразу встала между ними, но теперь, почувствовав странное любопытство, решила посмотреть, чем всё кончится.
Цуй Мяо подошла вплотную к Чжэнь Тинхуэю, обаятельно улыбнулась, и в её глазах заиграли искорки:
— Господин Чжэнь сегодня прозорлив! Даже мой младший брат, хитрый, как обезьяна, не может со мной тягаться. Особенно боится моего секретного приёма, а именно...
Она поднялась на цыпочки и, не обращая внимания на правила приличия, прошептала что-то ему на ухо.
Цуй Янь не слышала, что именно сказала сестра, но увидела, как лицо Чжэнь Тинхуэя сначала побледнело, потом стало белее мела. Он отступил на шаг и, тыча пальцем в Цуй Мяо, выдавил:
— Ты... ты... ты... Да ты вообще женщина ли?
http://bllate.org/book/6625/631660
Готово:
