Погружаясь в размышления, Цуй Янь неслась, будто подхваченная ветром, и уже через мгновение оказалась в Северном дворе. Лишь там она вдруг осознала: сегодня её шаг удивительно лёгок. Войдя в покои госпожи Чжэнь, она вытерла лоб — ладонь тут же стала липкой от прозрачного, благоухающего пота. Прислонившись к дверному столбу, она решила немного перевести дух, прежде чем войти внутрь. Но едва замерев, почувствовала, как закружилась голова, будто плывёт по облакам, а сердце заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.
Она подняла глаза на галерею и внутренний дворик. Всё в усадьбе Чжэнь — изогнутые карнизы, алые балки, каменные русла ручьёв, цветущие деревья — осталось прежним. И всё же что-то изменилось. Всё выглядело так же, но уже не было тем самым.
Тем временем Чжэнь Тинхуэй, наказанный по домашнему уставу, пролежал, распростёршись на животе, целых полмесяца.
К счастью, будучи пятнадцатилетним юношей с крепким телом, он быстро пошёл на поправку: новые ткани нарастали стремительно. К концу месяца он уже мог переворачиваться и даже принимать ванну. Он с детства был одержим чистотой и красотой, а потому, опасаясь, что на спине останутся шрамы, горевал безутешно. Целый месяц он не мог нормально искупаться и не покидал постели ни на шаг. На самом деле, он и вправду сильно пострадал. Но ещё больше его подкосило осознание: времена безграничной отцовской вседозволенности канули в прошлое. Он смирился и решил впредь вести себя осмотрительнее.
Уже через два дня после наказания слуги передали Цуй Янь распоряжение господина: с этого дня она должна ежедневно приносить еду Чэнь Чжу. Цуй Янь удивилась: ведь совсем недавно он резко отказал ей, а теперь вдруг поручает такую обязанность. В душе у неё зародилось странное чувство, но она тут же подавила его и ничего не сказала.
Чэнь Чжу была заперта в дровяной кладовой в заднем дворе. Ей запретили покидать двор и велели выполнять тяжёлую работу: рубить дрова, носить воду, стирать бельё. Хотя она и была служанкой, но с тех пор как поступила в дом госпожи Чжэнь, занималась лишь изящными и почётными делами. Теперь же ей пришлось нелегко: всего за неделю пальцы ободрались до крови, руки и ноги покрылись мелкими ранами, а сама она сильно похудела. К счастью, Цуй Янь ежедневно приходила с едой и поддерживала её, иначе бы та совсем измучилась.
Первые дни Чэнь Чжу, едва завидев Цуй Янь, тут же расспрашивала о состоянии молодого господина. Хотя сама находилась под арестом, её мысли были в Восточном дворе — она вовсе не думала о собственном наказании и даже не помнила, что причиной её бед стал именно тот, о ком она так тревожилась.
Раньше Цуй Янь непременно сказала бы пару слов против Чжэнь Тинхуэя, чтобы разубедить подругу в её глупых мечтах.
В тот день у храма предков она не поверила своим глазам, когда Чэнь Чжу бросилась вперёд и взяла вину на себя. Но ведь и сама она вскоре после этого упала на колени перед госпожой Чжэнь, умоляя о пощаде — просто за другого человека. Неужели так устроен мир: чтобы понять чужую боль, нужно самому пройти через неё? Не в этом ли заключается путь к зрелости и мудрости? Теперь, поставив себя на место Чэнь Чжу, Цуй Янь начала её понимать. Иногда, видя, как та томится, она даже специально ходила во Восточный двор, чтобы узнать последние новости о Чжэнь Тинхуэе и успокоить подругу.
После всего случившегося Чэнь Чжу стала ещё ближе к Цуй Янь. Узнав, что та теперь занята делами госпожи и больше не прислуживает новой служанке, Чэнь Чжу даже почувствовала вину и всё чаще рассказывала ей разные тайны и сплетни усадьбы Чжэнь. Цуй Янь, которая раньше заботилась лишь о своих обязанностях, вдруг заинтересовалась всеми мелочами, происходящими в доме. Когда Чэнь Чжу отдыхала или ела, Цуй Янь, опершись подбородком на ладонь, с блестящими глазами внимательно слушала, редко перебивая. Но однажды, словно молния, в голове мелькнула мысль, и она неожиданно спросила:
— Господин занимает второй ранг в чиновничьей иерархии и ещё в расцвете лет. Почему же все эти годы он не берёт вторую жену?
Испугавшись, что вопрос прозвучал слишком резко, она тут же добавила:
— Просто в тот день у храма предков я услышала, как госпожа говорила так печально… Мне стало любопытно.
Она тайком посмотрела на Чэнь Чжу, боясь, что та осудит её за любопытство к делам хозяев. Но Чэнь Чжу не усомнилась:
— Это и вправду то, о чём все в доме шепчутся. Господин овдовел, когда молодому господину было лет пять или шесть. С тех пор прошло почти десять лет, а он и не думает жениться. Сначала госпожа думала, что он сам решит, когда придёт время. А потом, говорят, сам император захотел выдать за него вдовствующую принцессу Куньи, дочь царственного брата.
Цуй Янь моргнула:
— Император хотел устроить свадьбу?
Чэнь Чжу кивнула:
— Царственный брат — родной брат императора, а принцесса Куньи — его любимая дочь. Она уже была замужем, но её супруг рано умер. Император, сочувствуя юной вдове, решил найти ей нового мужа. И однажды его выбор пал на нашего господина. Видимо, тогда он был в особой милости, славился благородством и красотой, да и возраст подходил — оба уже имели опыт брака.
— А почему же свадьба не состоялась? — Цуй Янь придвинула табурет поближе.
— Говорят, наш господин узнал об этом заранее и до того, как император успел издать указ, лично явился ко двору и долго уговаривал государя отказаться от этой затеи. После этого в доме больше не было и речи о женитьбе. Правда, у господина есть наложницы, но он упорно отказывается брать законную жену. Госпожа не раз пыталась его уговорить, но безрезультатно. В прошлом году она снова заговорила об этом, и тогда господин молча подал ей свиток. Госпожа раскрыла его, прочитала — и больше никогда не возвращалась к этой теме.
Цуй Янь, затаив дыхание, слушала, как заворожённая. Услышав, что Чэнь Чжу замолчала в самый интересный момент, она не выдержала и ущипнула подругу:
— Ты, сорванец, умеешь держать в напряжении! Что же было в том свитке?
Но Чэнь Чжу смущённо улыбнулась:
— Янь-цзе, я не дразню тебя. Просто это старая история, которую я слышала от слуг. Говорят, там были какие-то стихи. А я и грамоте-то едва обучена — услышала и тут же забыла. Какие там слова были, не помню.
Цуй Янь осталась крайне недовольна. Таинственные стихи стали для неё настоящей загадкой, которая не давала покоя. Лицо её потемнело от разочарования. Чэнь Чжу, заметив это, удивилась:
— Янь-цзе, ты и вправду очень любопытна. Если так хочешь узнать, почему бы не спросить у няни Цзин?
Цуй Янь похолодела. Даже спрашивать Чэнь Чжу было страшно — она боялась, что та прочтёт в её глазах какие-то непристойные чувства. Поэтому лишь пробормотала что-то невнятное и поскорее сменила тему.
С тех пор, как Чэнь Чжу узнала, что Чжэнь Тинхуэй идёт на поправку и уже может вставать с постели, её настроение заметно улучшилось. Сблизившись с Цуй Янь, она стала гораздо разговорчивее и с грустью заметила:
— На самом деле, возможно, и к лучшему, что господин не берёт вторую жену. В те времена его хвалили за верность умершей супруге. Даже император на собрании чиновников трижды восхвалял его, говоря, что он хранит память о своей законной жене с чистотой орхидеи и стойкостью кипариса. Государь призывал всех чиновников брать с него пример: чтить своих жён, уважать родителей и не предаваться разврату и пьянству.
Так, оставаясь в одиночестве, он приобрёл славу добродетельного мужа — что, впрочем, немало помогло его карьере. Хотя для мужчины в нашем обществе, где главное — продолжение рода, такое поведение кажется странным. Эти мысли ещё больше разожгли любопытство Цуй Янь к содержимому того свитка.
С этого дня её мысли стали путаными и тревожными. Она постоянно чувствовала себя виноватой, будто совершила что-то недозволенное, и боялась, что кто-то это заметит. Но, несмотря на смятение, она не забывала о своём обещании: каждый день вовремя готовила чай из белых хризантем и ягод годжи и лично несла его во Восточный двор. Этот чай следовало пить горячим, поэтому, если господина Чжэнь Шиваня не было дома, она уносила чай обратно и варила свежий, как только он возвращался.
Когда Чжэнь Шивань впервые принял от неё этот чай для глаз, его лицо напряглось, и он долго молчал. Он не ожидал, что она окажется такой упрямой. Заметив, что теперь у них появился повод чаще встречаться, он почувствовал и облегчение, и тревогу одновременно. С каждым днём ему становилось всё тяжелее. Начиная со второго раза, он велел своему личному слуге принимать чай и относить его в покои.
Цуй Янь сначала решила, что это случайность. Но со временем поняла: он избегает её. В груди стало тесно, аппетит пропал, и даже сон стал тревожным. Когда она пришла в дровяную кладовую с едой, Чэнь Чжу удивилась:
— Раньше ты ходила с румяными щеками и такой бодрой, а теперь словно поблёкший росток. Что с тобой?
Цуй Янь фыркнула:
— Глупости говоришь. Разве я когда-нибудь была такой румяной?
Чэнь Чжу, обычно не склонная к шуткам, но теперь уже считавшая Цуй Янь близкой подругой, ласково щёлкнула её по щеке:
— Несколько дней назад ты ходила, будто ветерок за спиной гнал, и даже когда не улыбалась, уголки губ были приподняты, будто в сердце у тебя цвели тысячи цветов.
У Цуй Янь заколотилось сердце. Она почувствовала и стыд, и страх. Вернувшись в свои покои, она заперла дверь, сняла одежду, забралась под одеяло — но мысли всё равно не унимались. Ей казалось, что вот-вот случится что-то важное, но она отчаянно пыталась это заглушить.
Именно в этот момент, вскоре после полудня, слуга пришёл сообщить, что к ней пришли гости из дома Цуй.
Слугам в доме Чжэнь раз в месяц полагался выходной, который можно было использовать для походов по магазинам, посещения родных или накопить на более долгий отдых. Родственники слуг могли приходить в усадьбу, если заранее уведомляли об этом управляющего и приходили в отведённое время. Цуй Янь, с самого поступления в дом Чжэнь, не использовала свои выходные — она хотела как можно скорее освоиться и потому ни разу не покидала усадьбу. Поэтому весть о том, что пришли родные, обрадовала её.
Двор у боковых ворот был предназначен для встреч со служанками и их роднёй. Цуй Янь, едва войдя туда, сразу увидела Цуй Мяо, сидевшую у каменного столика под галереей.
Цуй Мяо, завидев сестру, вскочила и с радостью схватила её за руки. Они сели рядом. Цуй Янь, проведя несколько месяцев в доме чиновника, уже почти забыла тоску по дому, но при виде родной сестры снова почувствовала укол ностальгии и в голосе прозвучала грусть. Цуй Мяо, не видевшая сестру так долго, сразу заметила: та стала ухоженной, нарядной и даже расцвела, ничуть не уступая прежнему дому.
Когда старшая сестра уехала, боль в пояснице и ногах у Цуй Мяо прошла сама собой — отец заподозрил неладное. Но Цуй Янь уже подписала договор в управе и официально поступила в дом Чжэнь, так что было поздно что-либо менять.
Хотя решение было принято самой Цуй Янь, Цуй Мяо всё равно чувствовала вину: ведь именно её связь с Су Цзяньчуном подтолкнула сестру к такому отчаянному поступку. Она думала, что Цуй Янь пошла в услужение лишь из-за обиды и гордости, и потому всё это время боялась навещать её.
Но сегодня ей просто необходимо было прийти.
Увидев, как сестра спокойна и благополучна в доме знатной дамы, Цуй Мяо почувствовала ещё большее беспокойство. Ведь чем лучше обращались с Цуй Янь, тем сильнее рос её страх — особенно после того, что она узнала позавчера.
Накануне Цуй Мяо, как обычно, отправилась на прогулку с горничной и случайно познакомилась с наставником Чжэньсюй, чьи предсказания пользовались огромной популярностью.
Очередь к нему обычно тянулась на целый квартал, но Цуй Мяо не упустила шанса. Несколько дней она преследовала старого даоса, расспрашивая обо всём: о браке, о родителях, о сёстрах. Будучи по натуре упрямой и насмешливой, она тут же высмеивала всё, что звучало неясно.
Наставник Чжэньсюй, старый и упрямый, не вынес такого оскорбления и вступил с ней в спор, чтобы доказать свою компетентность. В запале он рассказал кое-что из того, что поручали ему знатные семьи. Среди прочего упомянул, что госпожа Чжэнь просила подыскать подходящую невесту для племянника.
Хотя наставник говорил уклончиво, Цуй Мяо уловила суть. Домыслив недостающее, она поняла истинную цель, с которой госпожа Чжэнь приняла её сестру в дом. В ужасе она подумала: ведь в этом доме уже умерли несколько невест подряд — неужели её сына считают «проклятым женихом»? Неужели они хотят пожертвовать жизнью её сестры? Цуй Мяо, хоть и была эгоисткой, всё же не лишена была совести. Будучи человеком вспыльчивым, она немедленно решила предупредить сестру.
Выслушав возмущённый рассказ младшей сестры, Цуй Янь наконец поняла, в чём дело. Она и сама удивлялась, почему знатный дом выбрал именно её. Теперь всё встало на свои места: её «умершая» жизнь стала платой за этот шанс. Но разве могла она, уже побывавшая за гранью смерти, бояться чьего-то «проклятия»? Ведь тот голос обещал ей новую жизнь — значит, он не допустит, чтобы она снова погибла так скоро.
http://bllate.org/book/6625/631659
Готово:
