Цуй Янь бросила взгляд на Чжэня Шиваня и увидела, что он опустил глаза, внимательно слушает и уже давно молчит. Его лицо было наполовину расслаблено, наполовину напряжено. Она подумала: он чтит мать и сноху как небо, а госпожа Чжэнь уже так ясно выразила свою волю — ему ничего не остаётся, кроме как подчиниться. Всё это вызывало жалость. Ведь воспитание детей — дело самое обыденное под солнцем, а у него оно превратилось в череду испытаний: от слуг до старших родственников — все давят и требуют всё большего. При этой мысли в её сердце вдруг шевельнулось странное чувство. Самой опечаленной была, конечно, госпожа Чжэнь, самым несчастным — Чжэнь Тинхуэй, но больше всего ей стало жаль этого столпа семьи Чжэнь. Она невольно устремила на него взгляд, и её глаза смягчились, наполнившись теплотой.
Чжэнь Шивань выслушал речь снохи и остальных, перевёл взгляд — и прямо на лице Цуй Янь, стоявшей рядом с госпожой Чжэнь. Увидев её выражение, он невольно опешил. Все вокруг либо умоляли о пощаде, либо делали вид, будто плачут, прикладывая рукава к глазам и обнимая своих госпож, чтобы вместе рыдать. Только она одна, совершенно иная среди прочих, спокойно смотрела на него, и в её взгляде сквозили два мерцающих луча понимания и три — поддержки. Он тут же подумал, что, верно, обманывается, и подавил в себе посторонние мысли. Сделав паузу, он поднял железный кнут, бережно положил его на ладонь и, прежде чем кто-либо успел догадаться, что он задумал, опустился на колени перед госпожой Чжэнь и почтительно протянул ей орудие наказания:
— В доме Чжэнь первейшее — сыновняя почтительность и братская любовь. Если я ослушаюсь слов снохи, то нарушу домашний устав. Но, увы, я также отец, и если не накажу непослушного сына, то попранным окажется сам дух рода и порочные привычки лишь укоренятся. Потому прошу вас, достопочтенная сноха, сперва наказать меня за то, что я плохо воспитал сына и не оправдал вашего доверия. Ни старший брат, ни предки рода не осмелятся гневаться на вас за это.
Эти слова ясно дали понять всем присутствующим: хозяин принял решение окончательно и бесповоротно. Он готов сам принять первый удар кнутом, лишь бы сохранить лицо госпоже Чжэнь и всё равно наказать Чжэнь Тинхуэя до конца.
Госпожа Чжэнь потемнела взглядом и медленно взяла кнут. Она и без того была слаба и больна, а теперь, держа в руках эту тяжёлую стальную плеть весом в четыре–пять цзиней, начала дрожать всей рукой и откинулась назад. Не будь Цуй Янь и няни Цзин, подхвативших её с обеих сторон, она, казалось, вот-вот упадёт.
Цуй Янь увидела, как госпожа Чжэнь с трудом подняла кнут вверх, заметила, что Чжэнь Шивань уже повернулся спиной к снохе и твёрдо, неподвижно стоял на коленях, будто его сейчас ударят не жестокой плетью, а мягкой лозиной. Сердце её заколотилось от тревоги, и, забыв обо всём, она выпустила руку госпожи Чжэнь и, как простая служанка, упала на колени перед ней:
— Госпожа! Хозяин лишь заботится о воспитании сына. Прошу вас, сжалитесь!
Услышав этот голос, Чжэнь Шивань вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла эта девочка, загораживая его от снохи, низко склонившись. Он нахмурился и уже собирался позвать управляющего Цао, чтобы убрал её в сторону, как вдруг госпожа Чжэнь — то ли потому что не удержала скользкую рукоять, то ли от неожиданности, вызванной внезапным появлением Цуй Янь — дрогнула рукой, и кнут качнулся в воздухе, падая прямо на голову девушке. Он не раздумывая рванулся вперёд, поднял руку и прикрыл ей голову и шею, приняв на себя удар шипастого наконечника, а другой рукой резко притянул её к себе.
Толстая верёвочная плеть скользнула мимо них и с глухим хлопком упала на пол. Цуй Янь почувствовала, как её втянуло в сильные объятия, и лоб её больно ударился о твёрдую грудь. В голове зазвенело, а в носу резко ударило запахом мужчины. Она оцепенела, и только когда Чжэнь Шивань поднял её на ноги, сообразила, что произошло. В смятении и смущении она поспешила отстраниться от него и, пробираясь сквозь шёпот и перешёптывания присутствующих, покраснев до корней волос, вернулась к госпоже Чжэнь, даже споткнувшись по дороге.
Этот внезапный инцидент вызвал переполох среди слуг за дверями: все вытягивали шеи и широко раскрывали глаза. Более живые из них тихо перешёптывались, строя недозволенные домыслы. Цуй Янь же не замечала их взглядов. Под знаком няни Цзин она крепко взяла госпожу Чжэнь под руку, но лицо её всё ещё горело, а сердце бешено колотилось — от страха или от чего-то иного, она сама не знала.
Госпожа Чжэнь и не собиралась бичевать своего деверя. Просто он сам вызвался на наказание и протянул ей кнут, оставив её без выхода перед всеми. А тут Цуй Янь в самый нужный момент подала голос и помогла найти выход. Госпожа Чжэнь вздохнула дважды, прижала ладонь ко лбу и стала жаловаться на головную боль.
— Немедленно отведите госпожу в покои! — торопливо приказал Чжэнь Шивань.
Хотя госпожа Чжэнь больше не могла вмешиваться в отцовское наказание сына, она всё ещё не отводила глаз от Чжэнь Тинхуэя и, обращаясь к деверю, сокрушённо взмолилась:
— Шивань… ударь не слишком сильно. Ребёнок ведь нежный, кожа тонкая.
Чжэнь Шивань поднял кнут, фыркнул с ненавистью:
— Сноха, этот негодник уже получил два удара, и ему осталось ещё три — тогда всё будет кончено. К тому же я только что заметил: он полусонный всё это время слушал наши разговоры. Значит, уже пришёл в себя.
Чжэнь Тинхуэй, услышав это, готов был упасть в обморок по-настоящему. А Цуй Янь, напротив, облегчённо вздохнула: вся её тревога исчезла, и уголки губ сами собой приподнялись в лёгкой улыбке. Она бросила один взгляд на Чжэнь Шиваня и, поддерживая госпожу Чжэнь, направилась прочь.
Авторские примечания: Действительно ли всё так медленно развивается? Но это поворотный момент, именно поворотный момент.
* * *
Когда Цуй Янь проводила госпожу Чжэнь в её комнату и уложила на постель, та вдруг побледнела до фиолетового оттенка — явный признак ухудшения. Цуй Янь собралась было послать за лекарем, но госпожа Чжэнь остановила её и велела принести привычное лекарство.
Цуй Янь заметила, что состояние госпожи Чжэнь серьёзно ухудшилось: та даже начала кашлять кровью. Она посмотрела на няню Цзин, но та, хоть и была встревожена, только крикнула:
— Чего стоишь?! Беги скорее за лекарством!
Цуй Янь бросилась к угловому шкафу, лихорадочно открыла второй ящик и вытащила оттуда маленький лакированный сундучок, обитый медными пластинами. Осторожно открыв его, она достала узкогорлую фарфоровую бутылочку, вынула пробку и высыпала на ладонь тёмно-фиолетовую пилюлю, похожую на гальку. Одну такую пилюлю она положила госпоже Чжэнь под язык. Та вскоре пришла в себя, сделала несколько слабых вдохов и легла на спину, пока няня Цзин укрывала её тонким одеялом, прикрывая грудь.
Цуй Янь отступила в угол комнаты, но мысли её всё ещё метались. Она давно сомневалась в истинной природе болезни госпожи Чжэнь. Та принимала лекарства дважды в день — утром и вечером, и препараты были разные. В особо тяжёлые моменты использовалась пилюля «Аньгун чань шэ», хранившаяся в том самом сундучке.
Няня Цзин и служанка Чэнь Чжу единодушно утверждали, что госпожа Чжэнь изнурена болезнью, печень и селезёнка сильно повреждены. Цуй Янь, не разбираясь в медицине, сначала ничего не замечала, но постепенно поняла: за последние один–два месяца в доме ни разу не появлялся врач. Получалось, что госпожа Чжэнь держится на жизни лишь благодаря постоянному приёму лекарств и получасовому отдыху в постели. Даже в приступах ей помогают только эти скоропомощные пилюли. Когда-то Цуй Янь спрашивала об этом няню Цзин, но та отвечала одно и то же: ранее приглашали множество знаменитых врачей, но все разводили руками, и теперь остаётся лишь поддерживать жизнь лекарствами. А пилюля «Аньгун чань шэ» — царский дар, подаренный императрицей-матерью в знак признательности за заслуги старой благородной дамы. Её вручили госпоже Чжэнь перед тем, как Чжэнь Шивань покинул столицу, и она способна спасти жизнь в критический момент.
Несмотря на это, Цуй Янь по-прежнему считала слова няни Цзин полными дыр. Ведь даже когда её собственный отец, потеряв надежду, всё равно отправил за Чжао Бинчуанем, чтобы спасти её, уже почти мёртвую. Как же может быть, чтобы знатная дама, супруга высокопоставленного чиновника, годами болеет, не вызывая новых врачей и не ища лучших средств? Такое лечение лишь усугубляет болезнь. Это просто странно.
Погружённая в размышления, Цуй Янь не сразу заметила, что госпожа Чжэнь уже пришла в себя и поманила её к себе:
— Не надо мне больше прислуживать. Сходи-ка лучше посмотри, как там мой ребёнок.
Цуй Янь поняла, что госпожа всё ещё тревожится за Чжэнь Тинхуэя. Увидев, как пилюля «Аньгун чань шэ» действительно подействовала — лицо госпожи Чжэнь, ещё недавно похожее на высохшую ветку, теперь слегка порозовело, а голос стал крепче — она немного успокоилась и собралась уходить. Но госпожа Чжэнь вдруг остановила её:
— Если мой старший всё ещё в ярости, подбери для него добрые слова. А насчёт моего состояния… не говори ему ничего. Сейчас со мной всё в порядке, не хочу, чтобы он волновался ещё и из-за меня.
Цуй Янь почувствовала тяжесть: госпожа Чжэнь возлагала на неё ответственность за примирение. Она запнулась:
— Я всего лишь служанка, мои слова ничего не значат.
Госпожа Чжэнь прижала руку к груди:
— Ну что ты снова такое говоришь? Какая ты служанка? Какие «ничего не значат»? Даже если ты раньше не понимала моих намёков, пару дней назад хозяин сам всё тебе объяснил. Неужели ты всё ещё хочешь делать вид, будто ничего не понимаешь? Хозяин внешне мягок и прост, но внутри у него чёткие принципы и высокие стандарты, он никому не потакает. Сегодня он явно относится к тебе с особым расположением и не считает тебя чужой. Так чего же тебе бояться?.. Ах, этого ребёнка, конечно, жаль, но его действительно пора воспитывать. Если в будущем судьба свяжет тебя с нашим домом, то сейчас у тебя отличная возможность научиться лавировать между людьми. Это пойдёт тебе на пользу в управлении внутренним двором.
Цуй Янь не ожидала, что Чжэнь Шивань уже рассказал госпоже Чжэнь об их беседе. Если тогда он лишь осторожно зондировал почву и говорил уклончиво, то теперь госпожа Чжэнь выразилась совершенно прямо. Из её слов следовало, что Чжэнь Шивань сообщил лишь половину правды и, вероятно, скрыл, что Цуй Янь не желает выходить замуж за Чжэнь Тинхуэя, опасаясь, что это не понравится госпоже Чжэнь.
Цуй Янь промямлила что-то невнятное, не решаясь дать чёткий ответ. Няня Цзин, боясь, что госпожа переутомится и снова заболеет, поторопила Цуй Янь уйти.
Цуй Янь поспешила в храм предков, но там уже никого не было. Лишь одна длинная скамья так и не была убрана, а пол был мокрым от воды, словно после осенней экзекуции. Она быстро направилась во двор Чжэнь Тинхуэя.
Едва она подошла к восточному двору, как навстречу ей вышел старый лекарь с белой бородой, несущий медицинскую шкатулку, которого сопровождал слуга. Очевидно, он только что осмотрел молодого господина. Цуй Янь перешагнула арочный проём и тут же столкнулась с управляющим Цао, выходившим из комнаты. Изнутри доносились прерывистые стоны. Она остановила его:
— Как там молодой господин?
Управляющий Цао знал, что она послана госпожой Чжэнь, и ответил:
— Да какое там «хорошо»? Всё тело в ссадинах, только что намазали мазью. Лежит на животе и воет. Лекарь сказал — только покой и больше ничего… Ладно, мне пора звать хозяина, пусть сам взглянет.
Цуй Янь думала, что Чжэнь Шивань тоже там, и удивилась:
— Хозяин даже не заглянул?
Управляющий Цао помедлил и тихо ответил:
— Бросил кнут во дворе и ушёл. Сказал, что сразу после наказания нельзя баловать и утешать, иначе весь смысл пропадёт.
Он собрался уходить, но Цуй Янь поспешила за ним:
— Пойду с вами.
Управляющий Цао подумал, что и госпоже Чжэнь нужен ответ, и согласился. Вместе они направились к покою Чжэнь Шиваня.
Дверь открылась — и оказалось, что он спокойно сидит внутри, совершенно невозмутимый.
Наказание изрядно вымотало не только Чжэнь Тинхуэя, но и того, кто наносил удары. Теперь он отдыхал, размеренно и спокойно. Цуй Янь остановилась в дверях и заглянула внутрь. Управляющий Цао вошёл один, но едва успел сказать несколько слов, как хозяин нахмурился, что-то коротко бросил — и бедный управляющий, опустив голову, выбежал обратно, красный от стыда.
Цуй Янь тихо спросила:
— Что сказал хозяин?
Лицо управляющего Цао дрогнуло:
— Сказал… что крики молодого господина слышны даже здесь, и силы у него полно. Так что никто не нужен.
Цуй Янь подумала немного и сказала:
— Позвольте мне самой поговорить с хозяином.
Управляющий Цао подумал про себя: «Если даже я, старик, не могу его переубедить, что может эта девчонка?» Но, помня, что она послана госпожой Чжэнь, он всё же впустил её и вышел, плотно закрыв дверь.
Однако на этот раз он ошибся. Цуй Янь вовсе не собиралась уговаривать хозяина навестить сына. Она прекрасно понимала: характер Чжэнь Шиваня таков, что раз уж он решил — девять быков не оттащишь. Сейчас он в пылу гнева, и даже госпожа Чжэнь не смогла его переубедить, не то что она. Лучше сберечь силы.
Войдя в комнату, она сразу совершила глубокий поклон. Чжэнь Шивань, увидев её, подумал, что это очередная просьба от снохи, и нетерпеливо махнул рукой:
— Да хватит уже! Один за другим — не даёте покоя!
Но Цуй Янь выпрямилась и чётко произнесла:
— Я пришла поблагодарить хозяина.
Она подняла глаза и задержала взгляд на тыльной стороне его руки, что только что взмахнула в воздухе.
Чжэнь Шивань в этот момент совсем забыл об инциденте и только удивлённо «ахнул». Цуй Янь продолжила:
— Во-первых, благодарю хозяина за то, что во дворе, наказывая сына, вы сохранили мою репутацию. Во-вторых, благодарю за то, что защитили меня от кнута.
Только теперь он вспомнил, что действительно сделал для неё эти две вещи. Тогда он действовал инстинктивно, боясь, что кнут ударит её по лицу. А теперь, вспомнив, как это выглядело перед всеми, понял, что, возможно, перестарался и вызвал пересуды. В душе у него зашевелилось смутное чувство, но тут же Цуй Янь шагнула ближе и спросила:
— Хозяин… вас не ранило кнутом?
http://bllate.org/book/6625/631657
Готово:
