Хотя признавать подобное и было унизительно, всё же напряжение спало — облегчение наступило. Только вот то, что во сне ему привиделась именно та девчонка, вызывало неловкость. Он выровнял дыхание, встал с постели и выпил несколько кружек холодной воды, чтобы унять зуд в груди. Однако ощущение липкой сырости внизу было невыносимым, и он отправился переодеваться.
Автор примечает: его так просто не съедят.
22. Глава девятнадцатая
Ливень лил почти всю ночь, и к рассвету во дворах усадьбы Чжэнь низины превратились в ручьи. Два слуги, вооружившись длинными метлами, шумно расчищали водостоки и направляли потоки воды.
Несмотря на пасмурность и плотные тучи, дождь смыл прежнюю духоту, и настроение заметно улучшилось — даже в хлопотах чувствовалась радость. Пока они оживлённо беседовали, к ним подбежал запыхавшийся посыльный. Едва остановившись, он судорожно втянул воздух и, наконец отдышавшись, уперся руками в бока:
— Молодого господина… молодого господина увели Сяо и Дахуань во двор храма предков!
— Зачем? — недоумённо спросил один из слуг, почёсывая затылок.
Другой, постарше, побледнел:
— Это приказ самого господина?
— А кто ещё? — выдохнул посыльный. — Госпожа и молодой господин Тинхуэй — разные поколения. Да и госпожа всегда баловала его, как родное дитя. Разве она подняла бы на него руку?
— Так за что же его наказывают? Ведь домашний устав суров!
Не договорив, оба бросили метлы и побежали к храму предков.
Цуй Янь и Чэнь Чжу как раз выходили из покоев госпожи Чжэнь, неся в руках пустые лекарственные горшки. Услышав разговор во дворе, Цуй Янь взглянула на подругу — та так вздрогнула, что чуть не уронила сосуд, и Янь тут же сжала её за талию.
Чэнь Чжу пришла в себя и в панике прошептала:
— Янь-цзе, тебя вчера не заметили, когда ты несла вино?
Цуй Янь замялась и промолчала. Она никому не рассказывала о вчерашнем и не ожидала, что Чжэнь Шивань сегодня применит домашнее наказание к своему сыну. Видя испуг Чэнь Чжу, она поняла: если та узнает, что Янь пожаловалась Чжэнь Шиваню на этого бездельника, неминуема ссора. Не в силах больше терпеть, Чэнь Чжу поставила горшки на каменный столик во дворе, схватила подругу за запястье и, приподняв юбку, помчалась к храму предков.
Цуй Янь, словно охваченная пламенем, последовала за ней. Добежав до места, она прижала ладонь к груди — сердце колотилось так, будто сейчас выскочит. Чэнь Чжу же, будто только что прогуливалась, уже протискивалась сквозь толпу слуг. Янь тоже втиснулась в круг зевак.
Домашний устав семьи Чжэнь мало чем отличался от обычаев других знатных родов: провинившегося вели в храм предков, где старший член семьи публично карал его, дабы предостеречь остальных и навсегда врезать урок в память провинившемуся.
Чжэнь Тинхуэй едва проснулся, зевая и ворча, как двое слуг схватили его под руки и потащили прямо в храм. Он орал и брыкался всю дорогу, пока не потерял один башмак. Грязь из луж забрызгала одежду, и к моменту, когда он увидел отца, восседающего на скамье перед храмом, лицо его стало мертвенно-бледным, а голос пропал. Когда же Чжэнь Шивань принял от управляющего плеть и приказал Сяо с Дахуанем уложить сына на скамью, ноги Тинхуэя задрожали, как осиновый лист, и сердце готово было выскочить из груди. Он закричал:
— Тётушка, спасите!
Но вместо помощи появились лишь новые зрители. Стыд и страх переполнили его, и он плюнул в Сяо, который давил ему на спину:
— Подлый пёс!
Затем, выгнув шею к отцу, завопил:
— Отец! Даже казнят с указанием вины! За что меня наказывают?
— Раз ты до сих пор не понимаешь, в чём провинился, наказание неизбежно, — холодно ответил Чжэнь Шивань.
Слова ударили, как гром. Тинхуэй представил, как тяжёлая плеть опустится на его спину — и месяц не встать с постели! Последние дни он томился в западном крыле, ягодицы уже болят от сидения, но это лучше, чем лежать пластом. Он завыл:
— Отец! Я всё это время послушно учился и никуда не выходил из усадьбы!
Лицо Чжэнь Шиваня потемнело. Эти слова разожгли в нём ярость. Он шагнул вперёд и взмахнул плетью. Но, не устояв на месте и видя, как сын извивается, удар пришёлся не в цель — лишь свистнув у рёбер и разорвав одежду. Тинхуэй, услышав свист и почувствовав холод на коже, понял: отец решил бить всерьёз. Он зарыдал:
— Отец! Я ведь ваш родной сын, единственная кровинка! Мама умерла, когда я был мал, и мне и так хуже других детей! Если бы она знала, что со мной такое творится, её душа не нашла бы покоя!
Упоминание покойной жены окончательно вывело Чжэнь Шиваня из себя. Он вспомнил, как пренебрегал отцовскими обязанностями, из-за чего сын вырос таким. Сдержав гнев, он приказал слугам крепко связать Тинхуэя и заговорил:
— Именно поэтому твоя мать и не обрела бы покоя! Я не стану перечислять все твои проделки в столице — ты и сам их прекрасно помнишь, каждую заношу себе в счёт. Неужели думаешь, я стар и глуп? Приехав в Пэнчэн, ты внешне покорен, но внутри мечтаешь о прежних развлечениях. В доме шумишь, пьёшь без меры — и ещё осмеливаешься говорить, что слушаешься? Самовольство ведёт к раскаянию, лень — к позору! Да, ты мой единственный наследник, и перед смертью твоя мать умоляла беречь тебя. Именно поэтому я обязан искоренить в тебе эту испорченность!
Тинхуэй понял: старые и новые грехи свалились на него разом. Наказания не избежать. Оставалось лишь молить тётушку о спасении, но голос предательски дрожал, а крупные капли пота катились по лицу. В этот момент Чжэнь Шивань, нахмурившись, поднял руку и опустил плеть прямо на спину сына.
«Шлёп!» — не успел Тинхуэй вскрикнуть, как последовал второй удар. Одежда на спине разорвалась, кожу жгло, боль разлилась по всему телу. Не вынося мучений, он закатил глаза и, полусознательно, рухнул в обморок.
Управляющий Цао, знавший, что молодой господин никогда не получал таких суровых наказаний, испугался за единственного наследника рода и попытался остановить господина:
— Господин, молодой господин потерял сознание! Может, хватит?
Но Чжэнь Шивань был непреклонен:
— Либо не наказывать вовсе, либо делать это по-настоящему!
Он оттолкнул Цао и приказал слугам облить Тинхуэя холодной водой, чтобы тот очнулся, и продолжить.
Цуй Янь, хоть и знала о строгости домашнего устава в знатных семьях, была потрясена. Её брат Цуй Дун мог устраивать настоящие бедствия, но отец максимум бил его короткой линейкой по ягодицам. А здесь — полутораметровая плеть, толстая и жёсткая, с блестящим наконечником, похожим на шипы. Даже прикосновение к ней вызывало мурашки. А уж вонзиться в плоть… Чжэнь Тинхуэй, избалованный и нежный, вряд ли выдержит.
Пока она размышляла, Чэнь Чжу вдруг бросилась вперёд, схватила Чжэнь Шиваня за руку с плетью, упала на колени и, обхватив его ноги, зарыдала:
— Господин! Всё это моя вина! Не трогайте молодого господина! Я сама принесла ему вино — боялась, что ему скучно в западном крыле!
Цуй Янь в ужасе бросилась к ней, пытаясь поднять, но Чэнь Чжу упрямо цеплялась за землю. Янь изо всех сил тянула её, но та будто превратилась в чугунный шар. Внезапно Чжэнь Шивань вырвал ногу и пнул служанку, опрокинув её на спину:
— Прочь!
Затем рявкнул:
— В чулан!
Двое слуг немедленно увели Чэнь Чжу. Цуй Янь, всё ещё стоя на коленях, с трудом поднялась. Взглянув на Чжэнь Тинхуэя, она увидела: тот, связанный на скамье, дрожал всем телом, лицо повернуто в сторону, губы шевелятся. С близкого расстояния стало видно: спина в крови, шёлковая рубашка разорвана, кожа разодрана — страшное зрелище.
23. Глава двадцатая
Хоть Чжэнь Тинхуэй и заслужил наказание, Цуй Янь знала: часть вины лежит на ней — ведь именно она вчера пожаловалась. Увидев его страдания, она почувствовала угрызения совести. Две плети — и месть за обиду исчерпана. Но сейчас, в разгар гнева Чжэнь Шиваня, лучше молчать.
Господин Чжэнь заметил её колебание. Вчера она с такой решимостью доносила на племянника, а теперь смотрит на него с жалостью, бледная, как бумага. Его рука с плетью невольно ослабла.
В этот момент раздался шум шагов и возглас служанки:
— Господин, идёт госпожа!
Чжэнь Тинхуэй, едва приходя в сознание, услышал это как спасение. Боль в спине вспыхнула с новой силой. Толпа слуг расступилась, и госпожа Чжэнь, поддерживаемая няней Цзин, поспешно вошла во двор. Увидев состояние племянника, она ахнула:
— Как можно так жестоко? Как можно так жестоко?!
Голос дрожал, тело заколотилось, она закашлялась, и лицо стало багровым.
Цуй Янь подскочила, помогая няне Цзин поддержать госпожу. Чжэнь Шивань бросил плеть и подошёл. Когда госпожа немного пришла в себя, она велела Цао освободить племянника и послать за лекарем. Лицо Чжэнь Шиваня смягчилось, но при слове «лекарь» снова окаменело. Он так свирепо взглянул на Цао, что тот отдернул руку от верёвок.
Глаза госпожи наполнились слезами. Няня Цзин вытерла их платком, а госпожа Чжэнь тихо заговорила:
— Мне не суждено было родить сына или дочь для рода Чжэнь. Перед предками я не смогу поднять головы. Единственное, чем могу гордиться, — это то, что вырастила племянника. Он добился успехов, вернул честь нашему роду, утишил обиду предков. Но небеса справедливы: слава пришла, а наследников почти нет. В нашем поколении остался лишь Тинхуэй. После смерти моей невестки вы упрямо отказывались брать вторую жену или наложницу, не желая рождать новых наследников. Я давно смирилась. Теперь лишь молюсь, чтобы Тинхуэй подарил мне внуков — тогда я умру спокойно, зная, что смогу встретить вашего отца и деда без стыда. Но если с Тинхуэем что-то случится… мой последний луч надежды погаснет!
Она разрыдалась. Няня Цзин подхватила плач. Управляющий Цао подумал: «Госпожа умеет тронуть за живое». Её слова точно попали в больное место господина. Он отважился вновь пасть на колени:
— Господин! Пожалейте чувства госпожи! Смягчите наказание молодому господину!
Эта мольба госпожи и коленопреклонение Цао подействовали мгновенно. Остальные слуги, уловив перемену, один за другим опустились на колени, образовав чёрную линию умоляющих. Некоторые старики даже присоединились к плачу госпожи.
http://bllate.org/book/6625/631656
Готово:
