Цуй Янь ещё недавно мучилась раскаянием и страхом за то, что ударила Чжэнь Тинхуэя, но теперь, увидев его поведение, вновь вспыхнула гневом. Она подхватила Чэнь Чжу и больше не обращала внимания на молодого господина. От пощёчины лицо Чэнь Чжу покраснело и слегка опухло, однако в этот миг девушка словно очнулась, вырвалась из объятий Цуй Янь и обернулась — явно собираясь снова подойти к Чжэнь Тинхуэю.
Цуй Янь молчала, ненавидя Чжэнь Тинхуэя всей душой. Она мысленно решила, что непременно будет наказана, возможно, даже изгонят из дома Чжэнь, и странное спокойствие охватило её. Крепко схватив Чэнь Чжу за рукав, она не давала той уйти.
Именно в этот момент послышались шаги — появился старый управляющий Цао, привезённый Чжэнь Шиванем из столицы в Пэнчэн. Увидев происходящее, он сильно встревожился и поспешил поднять молодого господина, намереваясь отвести его в дом. Чжэнь Тинхуэй, заметив присутствие Цуй Янь и Чэнь Чжу, почувствовал себя неловко: хромая на одной ноге, он выглядел неприлично.
— Ты что, считаешь меня воробьём? — раздражённо бросил он.
Старик Цао растерялся, опустился на корточки и взял молодого господина на спину. Не успев даже обменяться словами с девушками, он быстро унёс его прочь. Цуй Янь, наблюдая за этим, почувствовала ещё большее отвращение к Чжэнь Тинхуэю и совершенно перестала жалеть о своём поступке.
После этого инцидента Цуй Янь сначала отвела Чэнь Чжу в комнату, смочила полотенце холодной водой и приложила к её щеке. Видя, как та сидит с опухшим, покрасневшим лицом и явно тревожится, Цуй Янь решила, что та боится наказания со стороны хозяев, и успокоила:
— Сегодняшнее происшествие — вина исключительно Чжэнь Тинхуэя. Он сам нарушил волю господина, насильно последовал за нами, а госпожа разумна, да и господин теперь строго следит за ним. Даже если меня накажут, этому бездельнику всё равно не поздоровится.
Чэнь Чжу всё ещё казалась растерянной, но, услышав эти слова, схватила её за руку и воскликнула:
— Нет, только не говори господину!
Цуй Янь вздохнула:
— Это не имеет к тебе никакого отношения. Не бойся.
Чэнь Чжу нахмурилась, её лицо выразило тревогу, и наконец она опустила голову:
— Я не боюсь наказания… Просто… Ладно, Янь-эр, забудем об этом. Ведь молодой господин виноват сам — он не станет рассказывать господину и госпоже.
Цуй Янь заметила странное выражение лица подруги, её запинки и необычную растерянность — совсем не похожую на обычную собранность Чэнь Чжу. Она решила, что та до сих пор не пришла в себя после удара, и кивнула. Но теперь, видя такое состояние Чэнь Чжу, она не стала брать её с собой и отправилась одна за пределы дома Чжэнь.
Когда она вернулась, уже стемнело. Едва Цуй Янь вошла во двор и не успела занести купленные лекарственные травы в дом, как увидела у двери служанку госпожи Чжэнь, которая, судя по всему, давно её ждала. Та, завидев Цуй Янь, подошла и сказала:
— Сестра Янь, господин велел тебе сразу же явиться в зал, как только вернёшься.
Автор примечает: «Я знаю, начало получилось медленным, но… скоро всё начнётся».
(пятнадцатая глава)
Цуй Янь понимала, что правду не утаишь, и хотя перед Чэнь Чжу говорила решительно, теперь, когда искра прорвала бумагу и вспыхнул огонь, ей стало страшно.
Войдя в зал, она увидела одного лишь Чжэнь Шиваня, сидящего без слуг.
Как всегда, при виде него у неё перехватывало дыхание и сжималось сердце, но сегодня, из-за дела с Чжэнь Тинхуэем, страх усилился: руки и ноги стали ватными, и даже при поклоне она дрожала.
Чжэнь Шивань, человек исключительного проницательства, сразу заметил её состояние. Видя, что девушка не смеет поднять глаза, он понял: она напугана. Его брови чуть сошлись, взгляд оставался невозмутимым, и он спросил без тени эмоций:
— Знаешь ли ты, в чём ошиблась сегодня?
Цуй Янь, услышав такой прямой вопрос, подумала, что непременно будет выговорена или даже изгнана из дома, и возражать бесполезно. Но даже в таком положении она не собиралась молчать, как раньше, терпеливо принимая упрёки. Остатки мужества вновь поднялись в ней, и она подняла подбородок:
— Молодой господин проигнорировал наставления отца и настоял на том, чтобы следовать за нами. Всю дорогу он приставал ко мне, и я, не найдя другого выхода, случайно его ударила.
Чжэнь Шивань не стал её ругать. В его глазах мелькнул проблеск интереса:
— Да, ударить молодого господина — поступок опрометчивый. Но я спрашиваю не об этом.
Цуй Янь удивилась и не поняла, к чему он клонит. Тогда он продолжил:
— В подобной ситуации зачем применять силу? Ты всего лишь служанка — как можешь противостоять ему? Почему сразу не сообщила госпоже и мне? Тогда бы всё обошлось без скандала.
Цуй Янь не ожидала таких слов. Сердце её облегчённо замерло: в тот момент Чжэнь Тинхуэй приставал слишком настойчиво, и у неё просто не было возможности обратиться к господину или госпоже. Теперь, услышав упрёк, она хотела было оправдаться, но вспомнила настойчивые просьбы Чэнь Чжу и лишь тихо ответила:
— Это моя неосторожность.
Чжэнь Шивань всё ещё сомневался и не собирался так легко закрывать тему. Его голос стал серьёзнее:
— Ты не из тех, кто теряет рассудок. Неужели молодой господин совершил что-то ещё непристойное?
Цуй Янь промолчала, лишь крепче сжала губы и прошептала:
— Ничего больше. Прошу наказать меня.
Чжэнь Шивань прекрасно знал, что его сын — неуправляемый юнец, который дома не раз позволял себе вольности с горничными. Увидев, как девушка явно лжёт, он понял: есть и другая сторона дела. Но вскрывать её сейчас не стал. Зато решил сказать то, что давно хотел.
Он выпрямился и неожиданно улыбнулся, и суровые черты лица смягчились:
— Что с тобой? В твоём доме, что ли, принято строго наказывать слуг? У тебя здесь всё иначе — нет такой жестокости. Твой отец на этот раз действительно выбрал тебе хорошую семью.
Цуй Янь подняла глаза и увидела, что его лицо стало доброжелательным, даже с лёгкой улыбкой. Она не понимала, к чему он клонит, но он уже продолжал:
— Кстати, о наказании… Знаешь ли ты, о чём просил меня сегодня Тинхуэй?
Сердце Цуй Янь сжалось. Она подумала, что этот избалованный юноша, конечно же, потребует мести. Но Чжэнь Шивань сказал:
— Пока ему мазали рану, он десятки раз повторял: «Отец, забудьте об этом, не наказывайте её». Похоже, мой сын, хоть и глуп, но к тебе неравнодушен. Редкое зрелище.
Цуй Янь удивилась реакции Чжэнь Тинхуэя, но отвращение к нему не уменьшилось. Она вынужденно ответила:
— Молодой господин великодушен. Я чувствую стыд.
Чжэнь Шивань дал понять:
— Тинхуэй ещё юн и необузданный, жены у него нет, и от безделья он стал дерзким. Если рядом с ним окажется такая, как ты, возможно, он ещё одумается.
У Цуй Янь внутри всё похолодело. Она давно представляла себе эту сцену, но не думала, что всё произойдёт именно так — после того, как Чжэнь Тинхуэй приставал к ней, и прямо от уст самого Чжэнь Шиваня! Что делать? Одного взгляда на этого юношу теперь достаточно, чтобы по коже побежали мурашки, и она готова была убежать за сотню шагов. А если связать с ним жизнь — сколько лет жизни потеряешь?
Он ведь целыми днями шляется с друзьями, пьёт и веселится, ничего не делая для семьи! Она едва выбралась из преисподней — неужели снова должна впасть в это мучение?
Но если отказаться, то должность служанки-лекарки в доме Чжэнь тоже потеряет. А дома её, скорее всего, снова выдадут замуж за Су Цзяньчуна.
Чжэнь Шивань, видя, как она молчит, а её щёки то бледнеют, то краснеют от внутренней борьбы, понял: она осознаёт его намёк, но колеблется. Он прямо спросил:
— У тебя уже есть избранник?
Он знал о её помолвке.
Цуй Янь покачала головой, подумала и ответила:
— Все мои годы прошли в уединении, и мне не довелось встретить достойного человека. Но… я уже обручена.
Чжэнь Шивань усмехнулся:
— Если твой жених тебе не по сердцу, разве трудно найти другого?
«Разумеется, нет — для такого, как ты», — подумала Цуй Янь. Для Чжэнь Шиваня, двоичного чиновника, это действительно было просто. У него была сотня способов разорвать любое прежнее обручение ради девушки, подходящей его сыну по бацзы, одобренной его женой и, как выяснилось, понравившейся самому Тинхуэю.
Цуй Янь поняла: сегодня нужно дать чёткий ответ. После долгих размышлений она сказала:
— Боюсь, я не смогу стать той «подходящей».
Лицо Чжэнь Шиваня, до этого смягчённое, вмиг потемнело — даже больше, чем в начале разговора. Он нахмурился и несильно, но отчётливо хлопнул ладонью по столу.
Звук был не громким, но Цуй Янь вздрогнула. Он ведь двоичный чиновник! После стольких уловок и мягких намёков быть отвергнутым простой служанкой — даже самый терпеливый человек разозлится. Раньше она никогда не осмелилась бы так отвечать. Но если теперь подчиниться, весь смысл её прихода в дом Чжэнь исчезнет.
Чжэнь Шивань встал и направился к двери, но на пороге остановился, повернул голову и бросил:
— Неблагодарная девчонка! Посмотрим, какого же человека ты выберешь!
Вернувшись в свою комнату, Цуй Янь всё ещё пребывала в растерянности — не из-за того, что рассердила Чжэнь Шиваня, а из-за его последних слов.
Какого человека выбрать? Только не такого, как Су Цзяньчун или Чжэнь Тинхуэй!
Едва она открыла дверь, как Чэнь Чжу, уже находившаяся внутри, бросилась к ней, схватила за руку и встревоженно спросила:
— Ну как? Господин что-то спрашивал? Ты рассказала ему о поступках молодого господина?
Только теперь Цуй Янь поняла: Чэнь Чжу относится к Чжэнь Тинхуэю не как обычная служанка к молодому господину. Раньше она думала, что та просто боится его гнева, но теперь стало ясно: дело гораздо серьёзнее.
Они прожили вместе чуть больше месяца. Хотя нельзя сказать, что они были очень близки, Цуй Янь успела узнать характер Чэнь Чжу. Та была немного старше Цуй Мяо, но гораздо спокойнее и рассудительнее самой Цуй Янь. Обычно молчаливая и сдержанная, не любила болтать с другими служанками, и именно она помогала Цуй Янь освоиться в доме Чжэнь, почти как старшая сестра. Сегодня же Цуй Янь впервые видела её такой взволнованной и растерянной.
Подумав, Цуй Янь не выдержала:
— Чэнь Чжу, ты и молодой господин…
Не договорив, она увидела, как лицо Чэнь Чжу побледнело. Та схватила её за запястье и перебила:
— Между нами ничего нет!
Цуй Янь всё поняла: значит, действительно есть что-то.
Чэнь Чжу осознала, что проговорилась, и оцепенело опустила руку. Её щёка всё ещё была опухшей, и она выглядела так жалко, что Цуй Янь почувствовала ещё большую ненависть к Чжэнь Тинхуэю. Усадив подругу, она сказала:
— Не думала, что этот бездельник способен на такое! Ты слишком несчастна.
В богатых домах связь между господином и служанкой — обычное дело. В её собственном доме наложница Би ещё при жизни матери отца вступила с ним в связь. Но увидев, каков Чжэнь Тинхуэй, Цуй Янь поняла: он наверняка развратник, и вряд ли даст Чэнь Чжу официальный статус. А та защищает его изо всех сил, получая в ответ лишь пощёчину! Гнев переполнил её, и она забыла даже о своём конфликте с Чжэнь Шиванем.
Чэнь Чжу, услышав эти слова, почувствовала боль и обиду. Зная, что Цуй Янь не болтлива, она не сдержала эмоций, схватила её за руку при свете свечи и поведала то, что долго скрывала.
Оказалось, Чжэнь Шивань каждый год навещал Пэнчэн. В прошлом году он привёз с собой сына, но задержался ненадолго — лишь чтобы повидать госпожу и решить дела. Чжэнь Тинхуэй впервые оказался в Пэнчэнэ, не знал никого и скучал. Увидев Чэнь Чжу — красивую и выделяющуюся среди служанок, — он, будучи в том возрасте, когда юноша начинает интересоваться женщинами, увёл её в свои покои и воспользовался ею. Постепенно это стало привычкой: раз он всё равно скоро уезжал, то всякий раз, когда Чэнь Чжу была свободна, он тайком звал её к себе и заставлял заниматься постыдными делами. Он даже показывал ей эротические гравюры, привезённые из столицы, и применял описанные там ухищрения. Юношеская энергия была неистощима, и бедную девушку, едва распустившийся цветок, часто оставляли на несколько часов без сил, не в состоянии встать с постели.
http://bllate.org/book/6625/631653
Готово:
