Всё же она до сих пор не чувствовала полной уверенности в себе. Ей всегда казалось, что родилась в простой семье, да и хрупкое здоровье в прежние времена было известно всему Пэнчэну. Но с тех пор как госпожа Чжэнь всеми силами устроила её в дом через посредничество Ли Бо, чтобы та служила служанкой-лекаркой, с тех пор как Цуй Янь беззаботно проводила дни в поместье Чжэней, а теперь, когда сама госпожа Чжэнь лично представила её Чжэню Шиваню, и даже старая служанка, близкая к госпоже Чжэнь, стала обращаться с ней с необычайной вежливостью — всё это шаг за шагом прояснило для Цуй Янь: госпожа Чжэнь явно намеревалась устроить ей выгодный брак. Госпожа Чжэнь прекрасно знала, что у неё уже есть помолвка, но, несмотря на это, дошла до того, что даже пригласила управляющего из дома принца Нина, чтобы помочь в этом деле. Видимо, она уже давно перестала считаться с помолвкой Цуй Янь с семьёй Су и, вероятно, обладала достаточным влиянием, чтобы расторгнуть это обручение.
Раньше она думала лишь о том, как за год службы в доме Чжэней избавиться от помолвки, но теперь, вспоминая Чжэнь Тинхуэя, она невольно чувствовала, будто только выбралась из пасти тигра, как попала в логово волка. И если госпожа Чжэнь однажды прямо скажет ей об этом, она даже не знает, как ответит.
Су Цзяньчун — за него она точно не выйдет замуж. Но, глядя на нынешнее поведение Чжэнь Тинхуэя, она тоже не хочет выходить за него.
Однажды уже умерев и вернувшись к жизни, она стала гораздо требовательнее, чем раньше. Сердце её разрослось, вкус стал изысканнее, а возможности остались прежними — и в этом-то и заключалась настоящая беда.
Где же тот самый человек, за которого она захочет выйти замуж всей душой?
Именно в этот момент снаружи послышался лёгкий шорох, и за занавесью мелькнула тень, приближающаяся всё ближе. Цуй Янь подошла и чуть приоткрыла уголок занавеса. Оказалось, Чжэнь Шивань ещё не ушёл: не желая ночью входить в покои вдовствующей невестки, он стоял, заложив руки за спину, прямо за портьерой. Увидев из-за жёлтой занавеси высунувшуюся голову с чёрными волосами и белой кожей, словно изображённую на картине, — как свежий бутон среди бледного пейзажа, — он на миг опешил. Заметив, что девушка только вытянула голову, а руки всё ещё держат край занавеса, он невольно усмехнулся и спросил:
— Как себя чувствует госпожа? Ей уже лучше?
Цуй Янь удивилась:
— Господин ещё не отдыхает? Госпожа уже спит, я и няня Цзин будем дежурить.
Чжэнь Шивань неторопливо прошёлся по комнате:
— После сегодняшнего потрясения боюсь, как бы не обострилась болезнь. Сегодня я переночую в боковом флигеле во дворе. Если что-то понадобится — сразу зовите.
Цуй Янь мысленно подумала, что слухи о Чжэне-чиновнике действительно не врут: он почитает невестку, как мать, и неотлучно заботится о ней. Он целый день просидел в гостиной один, даже слугу не позвал, и теперь выглядел довольно одиноко. Под глазами уже залегли тёмные круги, и от этого в её сердце что-то слабо дрогнуло.
Вернувшись на бамбуковую кровать, Цуй Янь вдруг почувствовала, как исчезло то тревожное ощущение, что мучило её до этого. Все тревожные мысли постепенно рассеялись, тело расслабилось, и она полусидя уснула. Сон оказался таким крепким, что она проспала до самого рассвета.
Открыв глаза и увидев за окном первый свет, она пришла в себя и, ещё не до конца проснувшись, бросилась в спальню госпожи Чжэнь. Там она узнала, что госпожа просыпалась ночью и уже приняла лекарство. Цуй Янь почувствовала укол вины и, отведя няню Цзин в сторону, тихо упрекнула:
— Няня Цзин, почему вы меня не разбудили?
Няня Цзин увидела, как серьёзно относится эта девушка к своим обязанностям, и мягко улыбнулась:
— Ты так сладко спала, что мне не захотелось будить. Да и лекарство приняла — сразу снова уснула. Ночь прошла спокойно… Лучше сходи умойся, а через полчаса начнёт светать. Принеси тогда тёплой воды для умывания и полоскания рта госпоже.
Цуй Янь, получив задание, немного успокоилась и вышла. Вернувшись в свои покои, она привела себя в порядок, переоделась и, когда небо начало светлеть, взяла медный таз, чтобы набрать воды на кухне. Проходя через внутренний дворик, её взгляд привлек тёплый свет, пробивавшийся из окна третьей комнаты от спальни госпожи Чжэнь — именно там ночевал Чжэнь Шивань. Было ещё не позже второго часа утра, но в его комнате уже горел свет, будто он уже встал.
Цуй Янь услышала, как дверь скрипнула и из неё вышел человек, полностью одетый и готовый к делам. Чжэнь Шивань направлялся по галерее к покоям госпожи Чжэнь, но, случайно повернув голову, увидел во дворике девушку в вишнёвом верхнем платье с воротником-стойкой и длинной юбке «юэхуа», изящную, как ивовая ветвь, с тазом, прижатым к бедру. Её лицо в полумраке утреннего света казалось окутанным лёгкой дымкой, и в этой неясности сквозила какая-то мечтательная красота. Он на миг опешил, подумав: «Откуда в доме такая служанка?» — но, приглядевшись, узнал переодетую Цуй Янь и остановился.
Цуй Янь тоже подняла глаза и увидела Чжэнь Шиваня, стоящего под галереей и смотрящего на неё. Их взгляды встретились, и ей ничего не оставалось, кроме как остановиться на месте и слегка присесть в поклоне:
— Господин.
Чжэнь Шивань, стоя в паре шагов, сказал:
— Я как раз собирался спросить, как госпожа себя чувствует утром?
Цуй Янь поспешила ответить:
— Когда я выходила, она ещё спала. Дыхание ровное, цвет лица спокойный.
Чжэнь Шивань слегка кивнул:
— Хорошо. Через час дайте ей утреннее лекарство с мёдом и цукатами. Прошлой ночью она не вынесла горечи — чуть не вырвало.
Цуй Янь испугалась: неужели прошлой ночью даже Чжэнь Шивань вставал, а она, назначенная служанка-лекарка, спала как убитая? Лицо её то побледнело, то покраснело от стыда, и она, запинаясь, прошептала:
— Я… провинилась.
Но Чжэнь Шивань ответил ей теми же словами, что и няня Цзин:
— Ты дежуришь поочерёдно с няней Цзин. В ту ночь за госпожой присматривала именно она, и, вероятно, решила, что будить тебя незачем. Не кори себя.
С этими словами он вышел из двора.
Чжэнь Шивань произнёс это мимоходом, но каждое слово глубоко запало в душу Цуй Янь. Хотя фраза почти не отличалась от слов няни Цзин, она прозвучала для неё как нечто совершенно новое. В груди что-то тёплое зашевелилось, и ей показалось, что даже прохладное весеннее утро вдруг стало по-настоящему тёплым.
С появлением утреннего света Цуй Янь вместе с няней Цзин начала помогать госпоже Чжэнь встать, умыться и принять лекарство.
Госпожа Чжэнь всегда была стойкой женщиной, но болезнь всё глубже точила её силы, и принимаемые снадобья становились всё сильнее и горше. В последнее время она пила отвар, составленный специально для неё императорским врачом из аптеки, который лично прибыл в Пэнчэн по указу двора. Хотя лекарство и помогало сдерживать недуг, оно было невыносимо горьким. Из-за долгой болезни желудок госпожи Чжэнь ослаб, и малейшее раздражение вызывало тошноту.
Когда Цуй Янь подавала лекарство, она, следуя совету Чжэнь Шиваня, добавила немного сахара и пару цукатов, но госпожа всё равно согнулась и вырвала в плевательницу несколько глотков кислой жижи, явно страдая. Цуй Янь тайком попробовала каплю отвара на язык и тут же поняла: горечь действительно заставляла забыть обо всём на свете, особенно раздражала горло. Ежедневный приём такого лекарства — не жизнь, а мучение. Со временем, наверное, и вкус пропадёт совсем. Тут она вспомнила, как после своего выздоровления старый доктор Чжао рассказывал ей секретный рецепт против горечи: нужно измельчить в порошок определённое количество листьев мяты, крупных фиников и старого имбиря, смешать с мёдом, сформовать и высушить на солнце. Такие таблетки принимают вместе с лекарством — они отлично нейтрализуют горечь, не снижая при этом лечебного эффекта. Тогда она посчитала это слишком хлопотным и не стала применять, но теперь решила попробовать.
Она поделилась своей идеей с няней Цзин и получила одобрение. После полудня она вместе с Чэнь Чжу собралась выйти из дома за ингредиентами. Проходя через двор, они вдруг столкнулись с Чжэнь Тинхуэем.
* * *
Как раз сегодня был первый день занятий Чжэнь Тинхуэя с домашним учителем. Он встал на рассвете и до самого полудня сидел под надзором управляющего Цао, пока учитель читал ему лекции. Всё это время он думал о друзьях, которые ждали его снаружи, и едва дождавшись обеденного перерыва, даже не успел как следует поесть — уже собирался улизнуть из дома. Но вчера отец строго запретил выходить без разрешения, так что он мог только нервно расхаживать по двору, почёсывая затылок и теребя воротник. В самый разгар своих мучений он вдруг увидел, как по дорожке идёт девушка в вишнёвом платье с корзинкой на руке, в сопровождении Чэнь Чжу. Это была не кто иная, как Цуй Янь.
Чжэнь Тинхуэй почувствовал облегчение, будто весь скопившийся за день душный воздух вдруг вырвался наружу. Он радостно шагнул навстречу и прямо преградил им путь:
— Эй, девчонка, куда собралась?
Цуй Янь, увидев его наигранную ухмылку и вызывающее поведение, отступила на два шага:
— Идём закупить лекарственные травы для госпожи.
Чжэнь Тинхуэй мгновенно оживился, глаза его засверкали ещё ярче:
— Пойду с вами!
И он уже собрался двинуться вслед за ними, но Цуй Янь поспешно остановила его:
— Это невозможно!
Однако Чжэнь Тинхуэй, словно пиявка, прилип к ним:
— Почему невозможно? Забота о тётушке — и моя обязанность! Я пойду выбирать травы вместе с тобой!
Цуй Янь мысленно плюнула от досады, стиснула губы и остановилась. Если она согласится, то нарушит прямой запрет главы дома — Чжэнь Шиваня, который вчера чётко сказал, что этому повесе нельзя выходить без разрешения. Согласившись, она тем самым пойдёт против воли хозяина и потеряет всякое уважение в доме Чжэней. Как бы ни был упрям этот молодой господин, она не имела права поддаваться. Глядя на этого юношу, который не может усидеть дома и дня, она вдруг поняла, почему Чжэнь Шивань так зол. Как жаль, что у такого высокопоставленного чиновника, второго человека в государстве, такой безалаберный сын! От этой мысли она невольно вырвалась:
— Прошу молодого господина остаться дома и усердно заниматься учёбой, не теряя драгоценного времени.
И Чжэнь Тинхуэй, и Чэнь Чжу на миг остолбенели. Чэнь Чжу первой пришла в себя и незаметно дёрнула Цуй Янь за рукав. Но Чжэнь Тинхуэй не рассердился — наоборот, ему доставило удовольствие наблюдать, как она краснеет и спорит с ним. Не зная, откуда берётся это странное удовольствие, он решил не спешить уходить и захотел ещё немного поговорить с ней, чтобы развлечься. Скрестив руки на груди и нахмурившись, он бросил:
— Ну и ну! Простая служанка осмелилась учить своего господина? Да ты, видать, очень уж важная особа!
Цуй Янь, раздражённая его постоянными провокациями — ведь за три встречи с ним ничего хорошего не происходило, — подумала: «Неужели я в прошлой жизни была ему должна?» Несмотря на спокойный нрав и привычку терпеть, она наконец не выдержала и резко ответила:
— Если сегодня господин разрешит вам выйти, я, конечно, не вправе мешать — хоть лёжа, хоть стоя. Но господин не давал мне указаний брать вас с собой за лекарствами, и я не смею нарушать его приказ.
Чжэнь Тинхуэй, услышав её колючие слова, увидел, как её лицо покраснело, мышцы лица слегка дрожат, а взгляд полон презрения и возмущения. Она напоминала обиженного белого кролика, и ему захотелось схватить её за длинные ушки и ещё немного подразнить. От скуки он подошёл ближе, забыв даже о присутствии Чэнь Чжу, и почти вплотную приблизился к её лицу.
Цуй Янь всё ещё думала, как бы вырваться, и, охваченная гневом, вдруг почувствовала, как перед глазами опустилась тень. Не успев среагировать, она ощутила, как её талию обхватила сильная рука, и в следующее мгновение оказалась в его объятиях. Лицо Чжэнь Тинхуэя оказалось так близко, что между их носами и ртами оставалось не больше пальца. От страха она вскрикнула:
— Ах!
И, собрав все силы, обеими руками оттолкнула его, отступая назад и едва не упав.
Лицо Чэнь Чжу стало то красным, то белым, но она молча удержала Цуй Янь. А Чжэнь Тинхуэй, ощутив на лице тёплое дыхание с ароматом орхидеи, совсем потерял голову. Он усмехнулся и снова двинулся вперёд, в точности как развратный повеса из народных сказок или театральных постановок.
Цуй Янь никак не ожидала, что он снова осмелится на такое. В прошлый раз, хотя и было хуже, вокруг никого не было, и она убедила себя, что он был пьян и не в себе. А теперь, при свидетельнице, в полном дневном свете во внутреннем дворе — это было невыносимо унизительно. Она знала, что в богатых домах служанки часто считаются собственностью господина, но она же была всего лишь служанкой-лекаркой по годичному договору, приведённой лично по просьбе госпожи Чжэнь! Как он смеет снова и снова так с ней обращаться? В ярости, не в силах убежать, она собрала всю храбрость и, как ребёнок, изо всех сил ткнула носком туфли ему в стопу. Чжэнь Тинхуэй не ожидал такого и мгновенно почувствовал пронзительную боль в ноге — казалось, кости вот-вот треснут. Боль была почти такой же, как в прошлый раз, когда она ударила его в самое уязвимое место. Он завыл, подпрыгивая на одной ноге, и рухнул на землю, держась за ступню.
Лицо Чэнь Чжу исказилось, и она бросилась к нему:
— Молодой господин, вы не ранены? Сейчас позову лекаря!
Чжэнь Тинхуэй, охваченный болью и раздражением, не поднимая головы, резко махнул рукой и со всей силы ударил Чэнь Чжу по лицу. Звонкий шлепок разнёсся по двору, и девушка рухнула на землю, оглушённая, будто потеряла сознание. В ушах у неё звенело, и она ничего не слышала.
http://bllate.org/book/6625/631652
Готово:
