Служанка госпожи Чжэнь выпрямила спину и устремила взгляд прямо на Цуй Янь. Та затаила дыхание, на миг замерла и не двинулась с места. Госпожа Чжэнь удивилась: при всех прежних встречах девушка всегда отличалась редкой для скромной барышни открытостью и непринуждённостью — отчего же теперь вдруг стала такой застенчивой и робкой? Она мягко подбодрила:
— Янь-эр, подойди ко мне.
Цуй Янь лишь тогда двинулась с места и подошла к госпоже Чжэнь. Та заметила, что девушка всё ещё опустила голову, и едва заметно улыбнулась про себя. «Всё-таки воспитывали в уединении, — подумала она. — Как бы ни была смелой, перед незнакомцем всё равно стесняется». Рядом сидел её деверь — хоть и без чиновничьей одежды, но с таким внушительным обликом и строгим выражением лица, что легко мог напугать юную девицу. Госпожа Чжэнь не знала, что Цуй Янь и не подозревает: перед ней будущий свёкор. От этой мысли ей стало ещё приятнее, и она, словно демонстрируя драгоценность, повернулась к спутнику:
— Вот она — барышня из семьи Цуй. Пришлось немало потрудиться, чтобы заполучить такую!
Из-за его спины раздался слегка насмешливый голос:
— Жаль только, что не желает поднять голову, чтобы другие могли полюбоваться.
Щёки Цуй Янь вспыхнули, и она медленно подняла лицо, глядя прямо на госпожу Чжэнь. Та увидела её пунцовые щёчки и ласково улыбнулась:
— Это наш господин. Сейчас он временно оставил службу в столице и проводит время со мной, старухой. Ты можешь называть его просто «господин».
Цуй Янь перевела взгляд на мужчину. Его лицо было приветливо и совершенно открыто. Ему было под сорок: густые брови сходились у переносицы, уголки глаз слегка приподняты, отчего вокруг них расходились тонкие морщинки; кожа слегка смуглая, черты лица — изящные, но не хрупкие. Он был похож на Чжэнь Тинхуэя примерно на шесть или семь десятых, однако молодому человеку всё ещё недоставало плотности и зрелости. А этот мужчина — в расцвете сил, широкоплечий, основательный, с куда более спокойным и благородным выражением лица.
Она чуть склонила голову и тихо произнесла:
— Рабыня Цуй Янь кланяется господину.
Госпожа Чжэнь не ожидала, что девушка сама назовёт себя рабыней, и ей стало неловко, но правила дома всё же надо соблюдать — ведь пока ничего не решено окончательно. Поэтому она промолчала. Чжэнь Шивань отпустил Цуй Янь от поклонов и тем временем внимательно её осмотрел.
Он никогда особо не верил в предсказания судьбы, но его невестка была страстной поклонницей гороскопов. Да и брак сына действительно складывался неудачно — потому он начал сомневаться: неужели тот правда рождён под «обезьяньей» звездой? Много лет он занимался лишь служебными делами и почти забыл о родственных узах. Теперь же, пользуясь вынужденным отдыхом, он решил провести время с вдовой сестрой и заодно заняться устройством судьбы единственного сына.
Раз уж его матушка и невестка так старались, значит, выбрали лучшую из лучших. Перед ним стояла девушка, пусть и немного робкая, но в самом цветущем возрасте — с яркими красками юности на лице: алый наряд, чёрные как смоль глаза, белоснежная кожа, нежные губы, аккуратно уложенные волосы. Хотя она и из простой семьи, красотой не уступала столичным аристократкам. Что до характера и добродетелей — это станет ясно позже. Однако он слышал, что девушка с детства хворает и совсем недавно чуть не умерла. Вдруг она не переживёт свадьбы? Не добавит ли это ещё один грех «смертоносной невесты» к уже имеющимся у его сына?
Из-за этих мыслей он не церемонился: внимательно разглядывал Цуй Янь сверху донизу, не упуская ни малейшей детали.
Цуй Янь чувствовала его пристальный взгляд, будто на неё капали раскалённые угольки. Никогда в жизни она не была так растеряна — словно одна из тех наложниц, которых император отбирает во дворец, и каждая её черта сейчас решает, останется ли она в столице или будет отправлена домой. Она не смела расслабиться ни на миг. Вскоре на лбу выступил мелкий пот. Подняв глаза, она заметила, что Чжэнь Шивань прищурился и смотрит на неё с лёгкой насмешкой — будто уловил её тревогу. Сердце её сжалось, колени предательски подкосились, и она чуть не пошатнулась.
Чжэнь Шивань всё это видел и едва заметно усмехнулся.
Госпожа Чжэнь нарушила напряжённое молчание и велела подать вышитый табурет.
— Садись, Янь-эр, — махнула она рукой.
Цуй Янь поспешно покачала головой:
— Рабыня не смеет.
Это «рабыня» уже начинало её беспокоить. Она взяла девушку за руку и усадила на табурет:
— Я и уехала из столицы именно потому, что не выношу всей этой чопорности. Сама ведь не из знати и терпеть не могу всяких формальностей. У себя дома зачем же нам играть в эти игры?
Цуй Янь наконец села. За время знакомства она уже поняла: госпожа Чжэнь — женщина прямая и искренняя. Сейчас её расположение к ней ещё больше усилилось. «Кому повезёт иметь такую добротную свекровь!» — подумала она. Но тут же вспомнила о сыне госпожи Чжэнь и нахмурилась: как такая прекрасная женщина могла родить такого… хотя… зато у неё есть вполне достойный деверь.
При этой мысли она невольно приподняла брови и бросила взгляд на того мужчину. О Чжэнь Шиване она раньше ничего не знала. Лишь когда решила устроиться в дом госпожи Чжэнь служанкой-целительницей, стала собирать сведения. Узнала, что он занимает пост левого заместителя министра военного ведомства и состоит в свите главы ведомства Цянь Пэна. Тот, в свою очередь, был не простым чиновником: трёхкратный министр, второй ранг, а младшая сестра его — ныне любимая наложница императора. Поэтому вокруг него постоянно крутились карьеристы, и Чжэнь Шивань был одним из его ближайших людей.
Но полгода назад Цянь Пэн вдруг разом потерял милость императора и был понижен до должности советника по военным делам — сразу на пять-шесть чинов ниже. Более того, его два сына и младший брат, служившие на передовой, были отозваны и временно отстранены от должностей. Почему именно он попал в опалу — Цуй Янь, живущая в глухом провинциальном городке, не знала. Но при дворе такое случается сплошь и рядом: сегодня ты министр, завтра — простой крестьянин. В такие дела лучше не вникать.
Как только Цянь Пэн упал, все его приближённые один за другим либо были разжалованы, либо арестованы, либо уволены. Все спешили дистанцироваться. Но Чжэнь Шивань поступил иначе: будучи прямым подчинённым Цянь Пэна, он не пострадал. Более того, не дожидаясь, пока на него обратят внимание другие интриганы, он немедленно подал прошение об отставке, сославшись на тяжёлую болезнь вдовы-сестры и необходимость ухаживать за ней. Император дал ему сто дней отпуска.
Дело в том, что военное ведомство перегружено: в последние годы варвары-вала часто вторгаются на границы, устраивая мелкие стычки, и правительству это порядком надоело. Должность заместителя министра крайне важна, и отпуск на такой срок обычно не одобряют, особенно в столь деликатный момент. Но тут вмешался принц Нин: он лично явился ко двору и умолял престарелую императрицу-мать заступиться за Чжэнь Шиваня. Старушка, известная своей набожностью, растрогалась рассказами о добродетельной вдове и обратилась к сыну. Император, который сам строго следовал принципам почтения к матери и каждый день навещал её трижды, не мог отказать. К тому же проверка не выявила никаких проступков Чжэнь Шиваня. Так он и получил разрешение вернуться домой.
Всё это Цуй Янь узнала от младшей сестры Цуй Мяо.
От кого именно та получила информацию, Цуй Янь не спрашивала — догадывалась сама. Ведь семья Чжэнь приехала в Пэнчэн всего месяц-два назад, и даже в столице эта история держалась в секрете. В провинциальном городке о ней точно никто не знал. Если бы не старания Цуй Мяо, разведать всё было бы невозможно. А та, хоть и вела вольную жизнь, вовсе не обладала магическими способностями. Просто отец Су Цзяньчуня, Су Юйхэ, когда-то служил при дворе и сохранил связи со старыми друзьями в столице.
Закончив рассказ, Цуй Мяо добавила с усмешкой:
— Этот Чжэнь Шивань — настоящий неблагодарный. Когда Цянь Пэн был в силе, он лебезил перед ним, как все остальные. Именно Цянь Пэн лично ходатайствовал перед императором о назначении его на пост заместителя министра. А как только покровитель упал — сразу сбежал, даже не пытаясь помочь!
Цуй Янь тогда нахмурилась и возразила:
— В политике нет места благодарности. Самосохранение — естественное стремление человека. Откуда тебе знать, не использовал ли Цянь Пэн его лишь для собственной выгоды?
Цуй Мяо тогда засмеялась и поддразнила старшую сестру: мол, та ещё не успела переступить порог дома Чжэнь, а уже защищает их людей.
Позже, обдумав всё спокойно, Цуй Янь признала: хотя она и говорила то, что считала правильным, в душе всё же сложилось не самое лестное мнение о Чжэнь Шиване. Конечно, не до такой степени, чтобы считать его «проходимцем», но всё же... Представляя себе человека, старше своего отца, она воображала седого, сгорбленного чиновника с хитрыми глазами и длинной бородой. А сегодня увидела совсем иного: благородного, статного мужчину, да ещё и без чиновничьей одежды — без всякого начальственного величия.
Пока она размышляла обо всём этом, госпожа Чжэнь перешла к главному:
— Слышала, ты сегодня уже встречалась с моим племянником?
Цуй Янь так испугалась, что вскочила на ноги. Но, увидев, что госпожа Чжэнь лишь улыбается и не сердится, она немного успокоилась и кивнула:
— Да, госпожа.
Та снова улыбнулась:
— Этот мальчишка — настоящий сорванец: не может усидеть на месте и любит подшучивать над прислугой. С тех пор как приехал в Пэнчэн, стал маленьким тираном в доме. Надеюсь, он ничего неприличного не сказал и не напугал тебя?
Цуй Янь горько усмехнулась про себя: как же рассказать о той откровенной сцене? Она лишь покачала головой и тихо пробормотала:
— Молодой господин… очень вежлив и добр ко мне.
Но щёки её предательски зарделись.
Госпожа Чжэнь заметила, как девушка покраснела, стоит только заговорить о Чжэнь Тинхуэе, и вспомнила рассказ няни Цзин. «Всё ясно, — подумала она. — Племянник красив, галантен, а эта девочка — в том возрасте, когда сердце легко трепещет от встречи с юношей. Если бы она не влюбилась — вот это было бы странно!»
Она всё больше убеждалась, что пара идеальная: ровесники, оба прекрасны, словно созданы друг для друга. И, не удержавшись, бросила многозначительный взгляд на Чжэнь Шиваня: в уголках глаз заиграли морщинки, а губы тронула довольная улыбка.
Тот понял намёк и тоже слегка улыбнулся. Люди так устроены: раз уж решили, что кто-то подходит, так и начинают находить всё больше подтверждений. Он последовал примеру сестры и спросил Цуй Янь:
— Слышал, у тебя со здоровьем не всё в порядке. Как теперь — привыкла к новому месту? Есть ли какие-то неудобства?
Цуй Янь и не подозревала, что он боится лишь одного — чтобы она не стала обузой для сына. Она, как истинная девушка, растрогалась заботой и скромно ответила:
— Благодарю господина за участие. Благодаря соседу Чжао Бинчуаню, который лечил меня иглоукалыванием, я полностью выздоровела. В вашем доме обо всём позаботились, и я чувствую себя прекрасно. Обещаю приложить все силы, чтобы хорошо служить госпоже.
Чжэнь Шивань приподнял брови и наклонился вперёд:
— Чжао Бинчуань? Бывший главный врач императорской аптеки?
Цуй Янь подумала, что, раз оба служили при дворе, они, возможно, знакомы, и уже собиралась ответить, как вдруг дверь распахнулась. Служанка доложила: «Молодой господин!» — и Чжэнь Тинхуэй, словно вихрь, влетел в комнату. Увидев Цуй Янь на вышитом табурете, он широко улыбнулся, указал на неё пальцем и радостно воскликнул:
— Ха-ха! Так это ты, маленькая проказница, здесь!
Чжэнь Шивань слегка кашлянул и нахмурил ещё не тронутые морщинами брови, глядя на сына. Тот тут же понял, что вёл себя неуважительно, и поспешил поклониться отцу и тёте.
Цуй Янь тоже быстро встала и сделала реверанс Чжэнь Тинхуэю, отступив к госпоже Чжэнь. Тот подошёл ближе к отцу, но при этом то и дело подмигивал Цуй Янь, будто они давние приятели, и вёл себя весьма вызывающе. Девушка могла только отвести глаза в сторону.
Чжэнь Шивань фыркнул носом. Сын немедленно переключился на отца, и его лицо, как по волшебству, стало серьёзным и даже скорбным — будто он пережил великую несправедливость. Он торжественно произнёс:
— Отец, я только что был в казначействе, но управляющий Чэнь отказался выдать мне деньги.
Чжэнь Шивань давно ждал этого визита. Он дважды провёл пальцем по крышечке фарфоровой чашки, даже не взглянув на сына, и холодно ответил:
— Это я так велел.
Чжэнь Тинхуэй, конечно, знал, что так и есть. Он закатил глаза и прямо заявил:
— Отец! Завтра мне нужно выходить в свет! Без денег как я покажусь людям? Это же позор для всего рода Чжэнь!
http://bllate.org/book/6625/631650
Готово:
