Чжэнь Тинхуэй нахмурил изящные брови, издал неопределённое «ммм» и направился к кадке с водой. Зачерпнув тыквенным ковшом миску ледяной воды, он залпом осушил её, хлопнул себя по щекам — и трезвость вернулась с новой силой. Подступив на два шага ближе к Цуй Янь, он спросил:
— Неужто в нынешние времена служанки перестали называть себя «рабыней» и стали говорить «я»?
Цуй Янь на миг опешила. Последние дни она не исполняла обязанностей служанки и ещё не вошла в роль. В разговоре с госпожой Чжэнь и няней Цзин она тоже употребляла «я», и никто не поправлял её. Поэтому ей и в голову не приходило называть себя «рабыней». Теперь же напоминание заставило её осознать: она в чужом доме, а значит, всего лишь слуга. Неправильное обращение может вызвать недовольство хозяев. К тому же перед ней стоял щеголеватый юноша, явно настроенный вызывающе. Боясь дальнейших приставаний, она просто подчинилась:
— Малая рабыня поняла.
Чжэнь Тинхуэй, хоть и был пьян, всё же оставался в трезвом уме. Он прекрасно знал, что эта девушка — старшая дочь господина Цуя, прибывшая в дом всего несколько дней назад. Увидев, как эта, казалось бы, избалованная и вспыльчивая девица не выказала ни злобы, ни обиды, а послушно и почтительно назвала себя «малой рабыней», он невольно почувствовал интерес к её сдержанности и громко рассмеялся.
Этот смех полностью развеял симпатию, которую Цуй Янь ещё недавно испытывала к его красивому лицу. Она холодно ответила:
— Если больше нет дел, малая рабыня удалится.
Чжэнь Тинхуэй, услышав, как она с нажимом и неохотой произнесла «малая рабыня», снова рассмеялся и, подняв руку, преградил ей путь:
— Эй-эй-эй, куда так спешишь?
Его рука, длинная и стройная, случайно зацепила её за талию и притянула к себе, так что они оказались в положении, напоминающем лозу, обвившую иву.
Раньше можно было списать это на опьянение, но теперь, когда он почти протрезвел, такое поведение стало возмутительным. Цуй Янь решила, что он снова замышляет что-то непристойное, и, схватив его за руку — ту самую, что осмелилась прикоснуться к ней, — резко вырвалась. На глазах выступили слёзы:
— Ты… ты бесстыдник!
Чжэнь Тинхуэй не рассердился. Он лишь убрал руку и хихикнул:
— На этот раз получилось случайно, честно.
Помолчав немного, он приказал:
— Пойдём, свари мне похмельный отвар.
Цуй Янь кипела от злости и растерянности. Откуда ей знать, как готовить такие снадобья? Лицо её то краснело, то бледнело, и наконец она пробормотала:
— Я… малая рабыня не умеет. Может, молодой господин попросит кого-нибудь другого?
Чжэнь Тинхуэй впервые слышал, чтобы служанка предлагала хозяину искать себе другую прислугу. Это показалось ему ещё забавнее. Скрестив руки на груди, он сказал:
— Вокруг ни души. Кого мне искать? Просто свари что-нибудь.
Цуй Янь онемела:
— Как это «просто»…
Чжэнь Тинхуэй закатил глаза и указал на стол, где лежали пучки трав:
— Столько сырья! Вот… гэхуа, чжуру — всё это же для похмелья? Ага… и кушэнь тоже… да, добавь ещё гаолянцзян…
Он стал распоряжаться, будто знаток, указывая Цуй Янь, что брать и как готовить.
Цуй Янь про себя ругала его: «Настоящий пьяница!» — но, словно утку на убой, её заставили ставить на плиту всё, что он перечислил. Неуклюже сложив травы в котёл, дрожащими руками налив воды, она встала перед печью, совершенно растерявшись.
Она знала, что отвар нужно варить на огне, но как его разжечь — не имела ни малейшего понятия. В панике она искала спички, нашла кремень и трут, но не знала, как ими пользоваться. Долго вертела в руках, пытаясь вспомнить, как это делали повара дома. Наконец, взяв тонкую веточку, она присела на корточки и неумело начала тереть кремень. То ли сила была слаба, то ли метод неправильный — искры так и не появилось.
Чжэнь Тинхуэй наблюдал за ней и окончательно убедился: перед ним действительно дочь богатого чиновника. Он задумался: зачем тётушка привезла в дом девушку, которая даже огонь разжечь не умеет? Дождавшись, пока она так и не добьётся пламени, он покачал головой:
— Ты что, приехала к моей тётушке в гости, чтобы жить как барышня?
Цуй Янь, хоть и старалась сохранять спокойствие, была всё же юной и вспыльчивой. Эти слова вывели её из себя. Она приложила больше усилий, и, наконец, трут вспыхнул. Обрадованная, она бросила веточки в печь — и пламя взметнулось. Она обернулась и бросила на Чжэнь Тинхуэя сердитый взгляд.
Тот поддразнил:
— Ну надо же, получилось!
И, увлечённый, тоже присел рядом, помогая разжигать огонь.
Оба никогда не готовили, поэтому их действия были скорее удачей, чем умением. Огонь то разгорался, то почти гас, и они только и делали, что подбрасывали щепки, стараясь не дать ему погаснуть. О котле с отваром они вовсе забыли. Вскоре оба пропотели.
Чжэнь Тинхуэй мельком взглянул на Цуй Янь и увидел, что на её чистом личике размазаны чёрные пятна сажи — точь-в-точь как у клоуна в театре. Он снова хихикнул.
Цуй Янь как раз усердно раздувала пламя и, заметив его насмешку, про себя фыркнула. Вытерев пот со лба, она нечаянно брызнула прямо ему на щеку.
Чжэнь Тинхуэю защекотало лицо. Не раздумывая, он вытянул язык и поймал каплю прозрачного пота. Ого, и правда сладкая!
Автор примечает: Ладно… это не главный герой.
Няня Цзин, закончив прислуживать госпоже Чжэнь в её покоях, вернулась и подошла к кухне. Услышав внутри шепот и смех — словно двое детей играют, — она насторожилась и осторожно заглянула в дверь. Перед ней предстала удивительная картина: её племянник и Цуй Янь, оба на корточках у печи, один раздувает огонь веером, другой тычет палочкой в угли. Лица их были перепачканы сажей, будто они только что вывалялись в грязи. Няня Цзин была поражена. Она кашлянула дважды, но дети не услышали. Тогда она толкнула дверь. Чжэнь Тинхуэй недовольно обернулся, а Цуй Янь в панике вскочила, прижав веер к груди.
Разумеется, няня Цзин, чувствуя ответственность перед хозяйкой, сразу же доложила обо всём госпоже Чжэнь.
Она собиралась рассказать это как забавную историю за обедом, но госпожа Чжэнь вдруг побледнела. Няня Цзин давно не видела такой реакции хозяйки и подумала, что та обеспокоена слишком близким общением слуги и молодого господина. Но не успела она заговорить, как госпожа Чжэнь вдруг улыбнулась.
Госпожа Чжэнь долго болела: тело её было слабо, дух — неспокоен, лицо постоянно имело землистый оттенок. Но эта улыбка словно вернула ей жизнь — лицо сразу посветлело. Погладив крышку чашки два раза, она покачала головой и тихо рассмеялась:
— Похоже, это и вправду судьба.
Няня Цзин ничего не поняла. Но госпожа Чжэнь была в прекрасном настроении и, как всегда, не скрывала своих планов от старой служанки, которая много лет за ней ухаживала. Она поведала ей всё, что задумала. Няня Цзин наконец осознала: оказывается, эта дочь господина Цуя, пришедшая подавать лекарства, — та самая, кого госпожа выбрала в жёны своему племяннику.
Госпожа Чжэнь глубоко задумалась. Она уже говорила об этом с мужем младшего брата, и после нескольких бесед Чжэнь Шивань, хоть и колебался, всё же согласился. Она планировала дать Цуй Янь немного привыкнуть к жизни в доме, а потом устроить официальную встречу с племянником. Кто бы мог подумать, что молодые люди сами найдут друг друга! Да ещё и с первого взгляда так подружатся — по описанию няни Цзин, девушка, хоть и скромная, сумела усадить непоседу Чжэнь Тинхуэя рядом с собой у печи. Прямо как пара влюблённых птичек! Госпожа Чжэнь была в восторге, но вдруг нахмурилась:
— Как это — Тинхуэй снова ходил пить?
Няня Цзин с трудом кивнула. Госпожа Чжэнь тяжело вздохнула и закашлялась. Няня поспешила подать чашку, но та остановила её:
— Этот мальчик… его характер никак не исправишь. Правда, забота берёт.
Няня Цзин утешала:
— Молодой господин с младенчества лишился матери. Его отец, хоть и добрый, всё же чиновник в столице и мужчина — как мог он постоянно воспитывать сына? Да и почти десять лет отец был в отъезде, в доме не было хозяйки… Неудивительно, что характер у юноши вольный. Пусть сейчас и любит повеселиться, но по сравнению с теми безнравственными богатыми повесами он всё же… немного лучше.
Даже самой няне стало неловко от этих слов, голос её дрогнул, но она продолжила:
— Когда женится, хорошая жена поможет ему стать осмотрительнее. А как появятся дети, он и вовсе устаканится.
С тех пор как Чжэнь Тинхуэй переехал в Пэнчэн вместе с отцом и стал жить при госпоже Чжэнь, он не мог усидеть на месте. За месяц он познакомился со всеми богатыми юношами города и успел обойти все уголки Пэнчэна: чайные, таверны, игорные дома, бордели — нигде не побывал. Пока что он не устраивал скандалов, но слава о нём уже пошла. Госпожа Чжэнь кое-что слышала и потому, несмотря на утешения старой служанки, сильно тревожилась.
А Цуй Янь, вернувшись в свои покои, подошла к зеркалу и увидела своё перепачканное лицо — нос и глаза почти не различались. Вспомнив молодого господина Чжэнь, она приуныла.
Эта грусть была не от обиды, а от того, что её тщательно выстроенные планы пошли наперекосяк. Она даже почувствовала разочарование.
В день Цебаошаня она знала: Ху Ши намеревалась представить Цуй Мяо семье Чжэнь. Цуй Мяо этого не хотела, но Цуй Янь — хотела. Видя, как госпожа Чжэнь тепло к ней относится и намекает на возможное замужество, она даже обрадовалась и загорелась надеждой. Если есть хоть малейший шанс избавиться от помолвки с Су Цзяньчуном, то только через семью Чжэнь. Тогда ей было всё равно, какой он — высокий или низкий, красивый или уродливый. Главное, что он уж точно лучше Су Цзяньчуна, сердце которого занято младшей сестрой его невесты.
Но теперь, увидев Чжэнь Тинхуэя собственными глазами, Цуй Янь поняла: в тот день она поступила опрометчиво.
Молодой чиновник, который в юном возрасте уже пристрастился к вину, позволяет себе вольности с незнакомой девушкой и говорит легкомысленно… разве он лучше Су Цзяньчуна?
А ещё тот глуповатый сын семьи Ван, которого подстрекают на безрассудства… Куда подевались все настоящие талантливые юноши Поднебесной?
Цуй Янь лениво растянулась на низкой скамье в своей комнате. Голова будто налилась свинцом — тяжёлая и болезненная. После целого дня хлопот и тревожных мыслей она незаметно провалилась в сон.
Сон был тревожным и беспокойным. Всё, о чём она думала днём, теперь преследовало её во сне. То ей мерещился Су Цзяньчун, обнимающий какую-то женщину и весело подшучивающий над ней; то перед глазами возникал сын семьи Ван, держащий в руках маленькую рыбку и с диким видом прыгающий в пруд; то вдруг появлялось красивое, но дерзкое лицо, приближающееся к ней вплотную. Она пугалась и убегала, но за спиной громко топали шаги, и насмешливый голос доносился ей вслед:
— Куда бежишь? Деревяшка! Иди-ка сюда и прислужи своему господину!
От этого оклика Цуй Янь вскрикнула и резко села, прижав ладони к груди. Долго не могла прийти в себя. Вскоре в комнату вошла Чэнь Чжу:
— Сестра Янь, госпожа зовёт тебя.
Цуй Янь постепенно пришла в себя, заметила, что за окном уже стемнело и время ужина прошло. Быстро натянув вышитые туфли, она увидела пятна на одежде и поспешила переодеться в алый халат с высоким поясом и накинула короткий жакет. Сделав быструю причёску, она вышла из комнаты.
Подойдя к галерее у покоев госпожи Чжэнь, она увидела, что дверь приоткрыта, а из зала доносится приглушённый разговор двух людей. Один, конечно, был голос госпожи Чжэнь, а другой — низкий, насыщенный, явно мужской.
Хотя слов разобрать не удавалось, беседа шла оживлённо и непрерывно. Цуй Янь положила руку на дверь, занесла ногу, но замерла, не зная, стоит ли входить. Она постояла немного, но разговор внутри не прекращался — собеседники, видимо, были в самом разгаре беседы.
Голос незнакомца звучал не молодо, горловые нотки были слегка хриплыми, интонации — ровными, но в них чувствовалась сдержанная сила и уверенность. В этом голосе было три части бархатистости и семь — твёрдости. Он внушал уважение, но в то же время заставлял сердце биться чаще. Цуй Янь никогда не слышала такого голоса — он одновременно успокаивал и тревожил. Она не решалась войти, боясь побеспокоить хозяев.
В этот момент из двери выглянула служанка и удивилась:
— А, сестра Янь! Почему не входишь? Госпожа уже ждёт тебя в зале.
Цуй Янь поняла, что потеряла осмотрительность. Внутри уже услышали шорох у двери, и госпожа Чжэнь окликнула:
— Это ты, Янь? Заходи скорее!
Цуй Янь приподняла подол и вошла в зал. Пройдя полдороги до главного стола, она остановилась и, опустив голову, сделала реверанс:
— Госпожа.
Краем глаза она заметила тёмно-фиолетовый шелковый халат с косым воротом и широкими рукавами, опоясанный простым поясом с нефритовой вставкой. Ниже виднелись чёрные сапоги, а руки в покое лежали на коленях. Даже увидев лишь половину фигуры, она поняла: перед ней зрелый мужчина с подтянутой талией и крепким телосложением. Госпожа Чжэнь махнула рукой:
— Подойди же.
http://bllate.org/book/6625/631649
Готово:
