Жители Пэнчэна особенно почитали буддийские и даосские учения, и господин Цуй, разумеется, не был исключением. Он раскрыл письмо, перечитал его раз за разом — подпись действительно принадлежала наставнику Чжэньсюю. Сердце у него дрогнуло. Воспользовавшись моментом, Ли Бо тут же добавил:
— Всего лишь на год! Соглашение заверено волостным управлением, особняк госпожи Чжэнь находится прямо здесь, в Пэнчэне — чего же вам ещё опасаться? Младшей госпоже Цуй всего шестнадцать лет, она вовсе не считается старой девой. Даже если через год выдать её замуж за молодого господина Су, она всё равно останется юной и прекрасной невестой. К тому же, породнившись с чиновничьей семьёй, она обретёт вес и влияние, чтобы в будущем поддерживать мужа и помогать ему в карьере… Господин Цуй, госпожа Цуй, разве это не прекрасная возможность?
Ли Бо обладал красноречием, достойным трёх дюймов серебра, но господин Цуй прожил уже немало лет и не был глупцом. Хотя при дворе служило множество женщин-чиновниц и немало незамужних девушек общались с посторонними, всё это касалось чужих семей. А свою дочь он предпочитал держать под надёжной охраной в покоях. Кроме того, Цуй Янь была единственной дочерью от покойной законной жены, и господин Цуй, будучи человеком благочестивым и верящим в духов, боялся, что ночью мертвец-жена явится во сне и начнёт его ругать. Однако слова Ли Бо всё же смягчили его сердце, и он махнул рукой:
— Господин Ли, позвольте мне ещё немного подумать.
Господин Цуй вернулся во внутренний двор с тяжёлой головой, как вдруг услышал громкий крик служанки Юэй Мэй, приближавшейся от покоев Цуй Мяо:
— Господин! Господин! Идите скорее, вторая барышня снова жалуется на боль в икре!
Боль Цуй Мяо продолжалась весь послеобеденный час.
Вышедший из дочериного будуара господин Цуй с коричневой бумажкой с предсказанием в руке долго ходил взад-вперёд по внутреннему дворику, не в силах прийти в себя.
Хотя недуг Цуй Мяо и не был столь опасен, как болезнь старшей дочери Цуй Янь, ни один врач так и не смог поставить точный диагноз — и это причиняло немало тревог. Войдя в комнату, Цуй Мяо стонала и жаловалась, что Юэй Мэй сходила в храм, спросила совета у Будды и получила предсказание: видимо, на неё напал злой дух или она подверглась дурному влиянию. Затем она передала отцу саму записку.
Цуй Мяо всегда любила бегать по всему городу без устали и без цели. Родители со временем смирились с этим и, кроме строгого соблюдения времени возвращения домой, не запрещали ей выходить. Со временем у неё появились знакомые молельные залы, а с настоятелями она даже подружилась. Именно она рекомендовала матери храмы и молельные залы, которые та теперь регулярно посещала.
Господин Цуй внимательно прочитал записку и вдруг почувствовал, будто перед глазами всё поплыло. Его взгляд упал на ключевую фразу: «…избегай женщину, рождённую в девятом месяце; только через полтора года можно снять зло и рассеять тень…»
«Кунь» означает женщину, «Сюй Юэ» — девятый месяц. Среди десятков обитателей дома лишь одна женщина родилась в девятом месяце — старшая дочь Цуй Янь.
Неужели такое совпадение возможно?
В тот самый момент, когда семья Чжэнь обратилась с просьбой, в доме Цуя вспыхнул скрытый огонь.
Господин Цуй сначала твёрдо стоял на своём, но после разговора с женой Ху Ши его решимость поколебалась. Ху Ши и так хотела угодить своей двоюродной сестре и уговаривала мужа согласиться на предложение Ли Бо. Услышав, что Цуй Янь и её собственная дочь находятся в конфликте энергий, она стала настаивать ещё упорнее и требовала отправить Цуй Янь на год в особняк Чжэней.
Господин Цуй всё ещё чувствовал сожаление и нежелание. Он лично зашёл в покои Цуй Янь, чтобы проверить её настроение, думая, что если дочь хоть немного не захочет, он найдёт способ отказаться. Но Цуй Янь без колебаний согласилась.
Няня Ян, услышав, что господин собирается отправить Цуй Янь в дом знатной госпожи служанкой, чуть не лишилась чувств от горя. Она забыла о всяком уважении к старшему и бросилась к господину, чтобы упрекнуть его, но Цуй Янь крепко обняла её, успокоила и заверила, что делает это по собственному желанию. Только тогда няня, сквозь слёзы, смирилась.
Так, под давлением обстоятельств и при полном согласии самой заинтересованной стороны, старшая дочь господина Цуя выбрала благоприятный день и, в ясную и тёплую погоду, отправилась в волостное управление, где заключила договор. Затем госпожа Чжэнь прислала носилки, и Цуй Янь переехала в дом Чжэней, став специальной служанкой для подачи лекарств. Эта история вскоре стала поводом для городских сплетен и предметом обсуждений за чаем в Пэнчэне, но об этом позже.
Особняк госпожи Чжэнь в Пэнчэне был просторным и величественным. Хотя он и уступал столичным роскошным резиденциям, всё же отличался изящной отделкой и продуманной планировкой: передние залы, задние дворы, изгибы и прямые аллеи — всё было расставлено с особым вкусом и вниманием к деталям, как того пожелал сам Чжэнь Шивань.
Цуй Янь знала, что Чжэнь Шивань и его сын сейчас живут в восточном крыле, а ей отвели комнату в северном дворе госпожи Чжэнь, прямо рядом с её спальней.
Хотя Цуй Янь понимала, что служанка в знатном доме часто живёт лучше, чем дочь мелкого чиновника, комната, устроенная для неё госпожой Чжэнь, поразила своей заботой. Ей даже поставили пурпурный сандаловый письменный стол и приготовили комплект канцелярских принадлежностей и несколько книг для досуга. Отдельно в соседней комнате разместили служанку по имени Чэнь Чжу, почти ровесницу Цуй Мяо, чтобы та сопровождала и помогала Цуй Янь. Одежду и украшения тоже обновили полностью, и даже с учётом вещей, привезённых Цуй Янь, зеркальный туалетный столик и четырёхугольный краснодеревный шкаф едва вместил всё. Цуй Янь решила подарить часть своих вещей Чэнь Чжу, но та сначала отказывалась, ссылаясь на строгие правила в доме Чжэней. Лишь после долгих уговоров она наконец приняла подарок.
Цуй Янь прожила в доме Чжэней несколько дней, но ни разу не подавала лекарств. Напротив, она наслаждалась жизнью настоящей барышни: еда была изысканной, кожа становилась всё белее и нежнее, здоровье — крепче. Хотя формально она числилась служанкой в чиновничьем доме, условия жизни оказались даже лучше, чем раньше, когда она была дочерью богатого господина. Стыдясь такого положения, Цуй Янь несколько раз собиралась сама спросить у госпожи Чжэнь, но Чэнь Чжу каждый раз говорила: «У госпожи есть свои планы».
В свободное время Цуй Янь читала медицинские книги в библиотеке, чтобы в будущем хоть немного быть полезной. Она также расспрашивала Чэнь Чжу о пристрастиях и антипатиях госпожи Чжэнь, а также о правилах и этикете в доме. Дни проходили быстро и содержательно, и тоска по дому постепенно утихала. Только по ночам, ворочаясь в постели, она всё ещё скучала по няне Ян.
Однажды после полудня Цуй Янь вызвали в спальню госпожи Чжэнь. Та уже приняла лекарство и полулежала на кровати. Рядом с ней стояла средних лет женщина в тёмно-синем жакете с короткими рукавами.
Увидев Цуй Янь, госпожа Чжэнь поманила её к себе. Цуй Янь внимательно взглянула на неё: теперь, с близкого расстояния, лицо госпожи выглядело ещё хуже, чем в храме Городского Божества — бледно-зелёное с тусклым чёрным оттенком. За эти дни Цуй Янь уже спрашивала у Чэнь Чжу, чем больна госпожа. Та ответила, что это хроническое заболевание от многолетнего переутомления: все внутренние органы повреждены, и лечение возможно только длительным приёмом лекарств.
Госпожа Чжэнь заметила, что за несколько дней Цуй Янь ещё больше расцвела — стала пышнее и красивее, чем при первой встрече. Внутренне она обрадовалась и спросила девушку, удобно ли ей здесь, нет ли каких-то неудобств, хватает ли всего необходимого. Цуй Янь ответила на все вопросы. Примерно через полчаса, почувствовав усталость, госпожа Чжэнь указала на женщину рядом:
— С сегодняшнего дня начинай учиться у няни Цзин, как готовить лекарства.
Цуй Янь и няня Цзин уложили госпожу Чжэнь на дневной сон и только вышли из комнаты, опустив занавески. Няня Цзин провела Цуй Янь на кухню, передала ей список ежедневных лекарств и диетических блюд госпожи и начала подробно объяснять, как точно распознавать ингредиенты, смешивать их, контролировать огонь и соблюдать время приготовления.
— Хотя за печкой будут помогать слуги, ты всё равно должна следить за процессом сама. Есть особые правила подачи лекарств госпоже — несколько раз понаблюдай за мной, и поймёшь.
Заметив, что Цуй Янь, хоть и из богатой семьи, очень скромна и внимательна, няня Цзин потеплела к ней и добавила:
— Госпожа добрая, сама многое пережила в жизни и не из тех высокомерных и капризных знатных дам. Не бойся, если что-то непонятно — всегда спрашивай меня.
Цуй Янь кивнула, улыбнулась и сделала почтительный реверанс:
— Благодарю вас, няня.
Няня Цзин, убедившись, что девушка уже вникла в дело, сказала:
— Тогда пока потренируйся сама, а я пойду проверю, проснулась ли госпожа.
Как только няня ушла, Цуй Янь взялась за рецепты и начала разбирать разложенные на плите травы. Вскоре её белоснежные руки испачкались, но она даже не подумала их вымыть — ей хотелось как можно скорее научиться. Прошло ещё около получаса, как вдруг раздался громкий стук, и в кухню ворвался кто-то с тяжёлыми шагами.
Цуй Янь обернулась и сразу почувствовала резкий запах алкоголя. Не успела она ничего сообразить, как перед ней рухнула фигура, словно обвалившаяся гора. Незнакомец упал прямо на неё и схватил за плечи. Цуй Янь не успела даже вскрикнуть — его сила потянула её вниз.
Оба упали на пол. Локоть юноши придавил прядь её волос, и, пытаясь подняться, Цуй Янь почувствовала резкую боль в голове — прическа распалась, шпилька упала, и чёрные локоны рассыпались по лицу. Она уже собиралась позвать на помощь, но он перехватил её за талию и резко притянул обратно. Цуй Янь сразу поняла, что перед ней мужчина, и в панике попыталась вырваться, но он вновь потянул её к себе, и она упала прямо ему на грудь.
Юноша наклонился, положив голову на её затылок, и, будто играя в пьяном угаре или намеренно издеваясь, крепко обхватил её за талию и начал перебирать пальцами её растрёпанные волосы. От вони алкоголя у Цуй Янь закружилась голова, но ещё больше её унижало такое бесстыдное обращение. Она раскрыла рот, чтобы закричать, но юноша зажал ей рот ладонью. Не дав ей опомниться, он ловко перевернулся и прижал её к полу всем телом.
Цуй Янь растерялась и чуть не расплакалась от страха. Она не могла понять, ворвался ли в дом вор или это кто-то из слуг. Внезапно ей вспомнилось, как в детстве Цуй Мяо рассказывала, что у мужчин есть уязвимое место — между ног, и удар туда может обездвижить противника. Тогда она стеснялась таких разговоров, но теперь это знание стало её спасением. Однако юноша прижимал её слишком крепко, и поднять ногу было почти невозможно. Собрав все силы, она наконец согнула колено и, не думая о стыде, зажмурилась и резко ударила вверх. Почувствовав плотную выпуклость, она тут же в ужасе отдернула ногу.
Пьяный юноша никак не ожидал такой реакции. От боли он вскрикнул, схватился за живот и вскочил, но всё ещё сидел на ногах Цуй Янь, не выпуская их.
Цуй Янь лежала на спине, прижатая к полу, и наконец смогла разглядеть его лицо. Это был юноша её возраста, с жемчужной диадемой на голове, в длинной одежде и с нефритовым поясом. Несмотря на худощавое телосложение, в нём чувствовалась необычная сила. Сейчас он, скорчившись от боли, хватался за пах и гримасничал так, что черты лица невозможно было разобрать. Цуй Янь покраснела от гнева и стыда. Она не могла подняться, так как он всё ещё сидел на её ногах, и, опершись на локти, крикнула:
— Слезай немедленно!
Голос дрожал, и она с трудом сдерживала слёзы. Хотя она пережила смерть и жизнь, такого унижения ещё не знала. Страх и растерянность взяли верх, и в ней проснулась обычная девичья ранимость.
От боли юноша немного протрезвел. Он глубоко выдохнул, и на лицо Цуй Янь обрушился целый шквал перегара. От этого запаха у неё перехватило желудок, и она чуть не вырвала обед. Щёки её покраснели ещё сильнее.
Он заметил, что лицо девушки пылает, волосы растрёпаны, а на груди даже расстегнулась часть одежды. На мгновение он замер, затем уголки губ дрогнули в усмешке. Наклонившись, он прижался подбородком к её мягкой груди, приблизил лицо вплотную к её щеке и, пьяно улыбаясь, спросил:
— Новая?
Цуй Янь наконец смогла разглядеть его. Глаза — чёрные, как точки тушью, брови — ровные, как вырезанные ножом, уголки губ — насмешливо приподняты, выражение лица — беззаботное, будто ленивое облачко в тёплый день. Однако эта красота казалась чересчур показной и вызывала тревогу. Тем не менее, он был по-настоящему красив, и на мгновение Цуй Янь даже опешила.
Кроме Су Цзяньчуна, она никогда не общалась с юношами своего возраста, да и с ним лишь издали виделась несколько раз. А этот юноша оказался даже красивее Су Цзяньчуна.
Раньше, скучая в покоях, она иногда листала эротические книжки, которые Цуй Мяо приносила из городских книжных лавок. Там было написано: «Почему всех женщин так возмущают развратники? Потому что те некрасивы. Если бы каждый развратник был прекрасен, как Пань Ан или Ма Ванъи, то все цветы сами бы раскрылись перед ним». Тогда она презрительно отбросила книгу, решив, что автор — пошлый и похотливый ничтожество. Теперь же она поняла: перед красотой люди действительно склонны прощать и терпеть — это просто человеческая природа.
Юноша, видя, что она молчит, поднял палец и приподнял её подбородок. Из его рта вырвался громкий пердёж, от которого Цуй Янь чуть не задохнулась, и он насмешливо произнёс:
— Неужели тётушка наняла немую?
Цуй Янь очнулась от оцепенения и, собрав все силы, резко оттолкнула его. Она вскочила и быстро отползла назад. В голове мелькнула догадка — перед ней, должно быть, Чжэнь Тинхуэй, живущий сейчас в восточном крыле. Действительно, типичный избалованный юноша: днём пьёт до беспамятства, дома ведёт себя без всякого приличия, а что уж говорить о том, как он ведёт себя вне дома! Весь её недавний покой и хорошее настроение мгновенно испарились. Она поправила одежду, подняла шпильку с пола и быстро собрала растрёпанные волосы. Нахмурившись, она представилась:
— Молодой господин, меня зовут Цуй Янь. Я прислана сюда специально для подачи лекарств госпоже.
http://bllate.org/book/6625/631648
Готово:
