Госпожа Сюй поспешно подвела Цуй Мяо к себе и, улыбаясь, сказала:
— Это и есть моя младшая дочь.
Знатная дама кивнула:
— Действительно юная дева — глядеть на неё и жалеть.
Цуй Янь уже кое-что поняла. Увидев, как лицо госпожи Сюй расплылось в улыбке, она ещё не успела порадоваться, как дама уже повернулась к ней, оценивающе взглянула и произнесла:
— Значит, эта барышня — старшая дочь?
Цуй Янь сделала реверанс:
— Именно так. Ваше благородие, Цуй Янь кланяется госпоже Чжэнь.
Улыбка госпожи Чжэнь сразу же расцвела. Она совершенно забыла о стоявших рядом госпоже Сюй и её дочери и сама подошла ближе, взяла нежную ладонь Цуй Янь, бережно зажала в своих руках, ласково похлопала пару раз и, внимательно разглядев девушку, медленно проговорила:
— Люди на улицах, оказывается, не соврали: где тут «слабенькая, хворая девочка»?
Цуй Янь едва заметно приподняла уголки губ и, опустив глаза, ответила:
— Если бы вы, госпожа, увидели меня два месяца назад, то непременно сочли бы меня чахнущей больной.
Госпожа Чжэнь весело рассмеялась. Она не ожидала, что эта девушка из дома Цуей окажется такой живой на язык и вовсе не похожа на обычных скромниц, которые прячутся за рукавами и не смеют слова сказать. Это приятно удивило и обрадовало её. Взяв Цуй Янь за руку, госпожа Чжэнь неторопливо прогуливалась с ней по внутреннему дворику храма Городского Божества.
Госпожа Сюй остолбенела и долго не могла прийти в себя. Сегодняшний визит в храм был задуман не просто так. Услышав, что госпожа Чжэнь собирается сюда, она специально привела обеих дочерей, чтобы «случайно» столкнуться с ней.
Ранее она узнала, что здоровье госпожи Чжэнь последние дни оставляет желать лучшего, а её свояк Чжэнь Шивань скоро вернётся в Пэнчэн, чтобы лично ухаживать за ней, и привезёт с собой единственного сына. Цуй Мяо уже почти достигла возраста совершеннолетия, и госпожа Сюй решила рискнуть: представить свою незамужнюю дочь сыну Чжэнь Шиваня. Хотя между ними и существует разница в положении — чиновничья семья против простых горожан, — всё же попытка не пытка. К тому же у них была двоюродная сестра, которая стала наложницей тринадцатого принца, так что их дочь вовсе не безнадёжный вариант. Госпожа Сюй надеялась, что госпожа Чжэнь скажет добрые слова перед военным министром Чжэнь Шиванем. Ведь он всегда прислушивается к советам своей невестки. Если бы госпожа Чжэнь сама стала свахой, шансы были бы вполне реальными.
Кто бы мог подумать, что госпожа Чжэнь даже не успеет переброситься словом с Цуй Мяо, как уже увлечётся беседой со старшей дочерью! Госпожа Сюй была поражена, но ничего не могла поделать, кроме как молча следовать за ними. Цуй Мяо тоже поняла замысел матери и недовольно нахмурилась, но сказать ничего не посмела и лишь позволила матери вести себя за госпожой Чжэнь и Цуй Янь.
Чем дальше разговаривала госпожа Чжэнь с Цуй Янь, тем больше ей нравилась девушка. Сначала она спросила о возрасте, дне рождения и бацзы, затем — о привычках, любимых книгах и почерке. О госпоже Сюй и её дочери она, казалось, совсем забыла. Цуй Мяо было всё равно, но лицо госпожи Сюй становилось всё мрачнее, и несколько раз она безуспешно пыталась вклиниться в разговор.
В конце концов госпожа Чжэнь помедлила и осторожно спросила:
— Неужели госпожа Цуй уже обручена с сыном семьи Су?
Цуй Янь на миг замерла, потом кивнула. Лицо госпожи Чжэнь слегка омрачилось, в глазах мелькнуло разочарование, и она даже тихо вздохнула, замолчав на несколько мгновений.
Дело в том, что госпожа Чжэнь пришла в храм именно в день Цебаошаня, чтобы помолиться за своего свояка Чжэнь Шиваня и его сына Чжэнь Тинхуэя. Она уже почти шестьдесят лет от роду, рано овдовела и детей у неё нет. Но, к счастью, у неё есть преуспевающий и благодарный свояк, которого она считает своим сыном, а его ребёнка — внуком. Всю вторую половину жизни она проводит в молитвах и постах ради этих двоих.
Чжэнь Шивань давно овдовел и больше не женился. Его сын Чжэнь Тинхуэй уже перешагнул пятнадцатилетний рубеж, но характер у него беспокойный, неусидчивый, любит развлечения и вовсе не думает о серьёзных делах. С детства его никто, кроме отца, не мог удержать в рамках. Среди сыновей чиновников в столице за ним закрепилась дурная слава. Однако в глазах госпожи Чжэнь, как у любой тёти, племянник был милым и сообразительным мальчиком, хотя все остальные видели в нём просто легкомысленного повесу.
В детстве Чжэнь Тинхуэй был обручен с дочерью отца своего товарища по службе, но та девочка умерла, не дожив до замужества. В тринадцать лет ему нашли другую невесту, но и та через полгода скончалась от эпидемии. Постепенно по городу поползли слухи, что Чжэнь Тинхуэй — «ветреный обезьяний дух», бродяга без корней, приносящий несчастье своим жёнам. Сам же юноша, будучи ещё ребёнком в душе, ничуть не тревожился и говорил: «Настоящему мужчине ли горевать о жене? Жён будет ещё много!» — и продолжал беззаботно веселиться. Его отец, занятый делами империи, не хотел и не умел воспитывать сына, но зато госпожа Чжэнь из-за этого сильно переживала.
Недавно она специально обратилась к даосскому наставнику Чжэньсюй, известному предсказателю Пэнчэна. Тот, заглянув в звёзды, сказал:
— Идеальная пара для Чжэнь Тинхуэя — девушка мягкая, но с внутренним стержнем, внешне хрупкая, но сильная духом. Лучше всего, если она родилась в год Водяного Дракона. Такая сможет усмирить его нрав, направить на путь истинный и прожить с ним долгую счастливую жизнь.
Госпожа Чжэнь не совсем поняла, но настойчиво просила объяснить подробнее. В тот самый момент в Пэнчэне все обсуждали историю старшей дочери Цуя, которая якобы умерла, а потом воскресла. Наставник Чжэньсюй махнул рукой и сказал:
— Ну, например, как раз такая, как дочь господина Цуя. Вот типичный пример «мягкой, но сильной».
09. Седьмая глава
Госпожа Чжэнь была одновременно поражена и обрадована. Она запомнила эти слова и даже послала людей навести справки. Оказалось, что старшая дочь Цуя действительно родилась в год Водяного Дракона и находится в самом расцвете юности. Чем больше она думала, тем сильнее убеждалась: это и есть та самая судьбоносная невеста для её племянника! Правда, ходили слухи, что девушка уже обручена, поэтому госпожа Чжэнь не решалась действовать поспешно. Сегодня в храме она встретила госпожу Сюй — каждая из них, как слепая и глухая, притворялась равнодушной, но в душе уже строила планы. А когда госпожа Чжэнь своими глазами увидела Цуй Янь и поговорила с ней, то окончательно решила: эта девушка — именно та, кого она искала.
В тот же день, после ужина, Цуй Янь позвала Цуй Мяо к себе в комнату.
Это был первый раз с тех пор, как Цуй Янь выздоровела. Цуй Мяо даже растерялась от такого внимания. Цуй Янь пару слов сказала ни о чём, закрыла дверь и прямо спросила:
— Мяо, я не хочу выходить замуж за Су Цзяньчуна. Поможешь мне?
Цуй Мяо смутилась, заикаясь пробормотала что-то, но внутри с облегчением выдохнула. Вслух же она запнулась:
— Сестра Чао, замужество — дело родителей и свах. Что я могу сделать?
«Ага, сейчас притворяется!» — подумала про себя Цуй Янь, прищурилась и спросила:
— Неужели ты правда хочешь, чтобы я вышла за Су Цзяньчуна?
Цуй Мяо, будучи ещё юной, не смогла совладать с собой:
— Я… — покраснела и опустила голову. — Не хочу.
На лице Цуй Янь не дрогнул ни один мускул. Она ласково похлопала сестру по руке:
— Вот именно! Я не хочу, и ты не хочешь. Раз мы сёстры, давай действовать сообща. Разве у нас не получится?
Только теперь Цуй Мяо поняла, что старшая сестра прекрасно знает о её чувствах к Су Цзяньчуну и совершенно не злится. Она растерялась:
— Как ты собираешься поступить, сестра?
Цуй Янь подняла на неё взгляд. Хотя её план и шёл вразрез с принятыми нормами, она всё же сказала:
— Я хочу поступить служанкой-лекаркой в дом госпожи Чжэнь.
В наши дни знатные семьи и чиновники часто набирают в свои дома красивых, умных и чистоплотных девушек из порядочных семей на должности придворных служанок высокого ранга. Их обучают разным искусствам: кто играет на цитре, кто подаёт пищу, кто читает вслух, кто заваривает чай. Всё зависит от предпочтений хозяев. Такие служанки придают дому престиж, и эта мода быстро распространилась по всей империи. Чем богаче семья, тем больше специализаций среди служанок. Чтобы попасть в такую должность, девушке нужна лишь чистая родословная; происхождение и достаток семьи значения не имеют — главное, чтобы она понравилась хозяйке. Перед началом службы заключается официальный контракт в местной управе с чётко прописанным сроком.
Сегодня госпожа Чжэнь упомянула, что после болезни ищет надёжную и заботливую служанку для приготовления лекарств. Цуй Янь запомнила это и теперь раскрыла свой замысел сестре.
Цуй Мяо была поражена. Ходили слухи, что такие служанки получают щедрое жалованье и иногда знакомятся с влиятельными чиновниками или наследниками знатных домов. Многие девушки мечтали таким образом «вырваться из грязи в князи». Но разве отец позволит дочери идти служить в чужой дом? Семья Цуей хоть и не имеет титулов и чинов, но и не бедствует — по земельным владениям они входят в число самых обеспеченных в Пэнчэне. Неужели отец согласится отправить дочь на роль, пусть и почётную, но всё же обыкновенной горничной?
Однако Цуй Мяо была не глупа. Подумав немного, она сразу поняла замысел сестры. Сегодня в храме всё было ясно как день. Старшая сестра явно заметила интерес госпожи Чжэнь и теперь хочет использовать её влияние, чтобы расторгнуть помолвку с Су Цзяньчуном. А может быть, у неё есть и другие планы, о которых она пока не догадывается?
Цуй Мяо не ожидала, что её некогда хрупкая и болезненная сестра за столь короткое время станет такой решительной и расчётливой. Но ведь отец уже собирался скорее выдать её замуж за Су Цзяньчуна! Даже если у сестры есть такой план, как ей его осуществить? Родители, хоть и балуют её, в таких важных вопросах никогда не станут слушать её просьб. Если она попросит отца отпустить сестру в дом Чжэнь, он, скорее всего, плюнет ей в лицо!
Цуй Янь, однако, оставалась спокойной и уверенной:
— Сегодня я уже намекнула госпоже Чжэнь о своих желаниях, и она пообещала, что в ближайшие дни лично пришлёт гонца с письмом отцу.
Она была уверена в успехе, ведь лицо госпожи Чжэнь тогда ясно выдавало восхищение. Цуй Мяо ещё больше удивилась. Ей казалось, что после болезни сестра словно перевоплотилась в другого человека. Она сама считала себя необычной для своего времени, но теперь поняла: сестра изменилась ещё сильнее. Они долго обсуждали дальнейшие шаги, пока не догорели свечи и за окном не начало светать. Зевая и клевая носом от усталости, сёстры наконец разошлись по своим комнатам.
На следующий день, ещё до полудня, Цуй Мяо начала жаловаться на сильные боли во всём теле. Госпожа Сюй тут же вызвала врача, но тот не смог поставить диагноз и лишь выписал общие средства для улучшения кровообращения. Несколько дней Цуй Мяо продолжала стонать, днём не выходила из дома, а ночью особенно громко жаловалась то на боль здесь, то на ломоту там, не давая семье спать. Даже Чжао Бинчуань, приглашённый дополнительно, оказался бессилен. Госпожа Сюй полностью потеряла интерес к свадебным делам старшей дочери и только и делала, что уговаривала мужа найти лучших врачей.
Тем временем госпожа Чжэнь тоже не теряла времени.
Спустя всего семь–восемь дней после встречи в храме, утром Чжан Фу сообщил о прибытии знатного гостя.
Супруги Цуй вышли встречать гостя в переднюю и с изумлением узнали главного управляющего из резиденции тринадцатого принца — господина Ли Бо.
Двоюродная сестра госпожи Сюй была наложницей тринадцатого принца, но как младшая дочь из большого рода, она никогда не общалась с ней ни до, ни после замужества. Поэтому появление управляющего из дома принца стало для неё полной неожиданностью. Она засуетилась, приказав слугам подавать чай, веять веерами и усадить гостя на почётное место.
Ли Бо сначала сделал несколько любезных комплиментов госпоже Сюй, побеседовал о погоде и родстве, а затем, достав письмо, прямо объяснил цель визита: госпожа Чжэнь, вдова военного министра, просит разрешения взять старшую дочь Цуя в качестве служанки по годовому контракту.
Господин Цуй так разволновался, что пролил половину чашки чая. Госпожа Сюй тоже была озадачена. Оба вспомнили, как в день Цебаошаня госпожа Чжэнь долго беседовала с Цуй Янь, и подумали: «Старая вдова положила глаз на нашу дочь!»
Господин Цуй был не только недоволен, но и разгневан: «Как она посмела использовать даже родство с принцем, чтобы заставить меня согласиться! Неужели в столице не нашлось других девушек? Почему именно моя дочь должна стать её служанкой? Какие у неё на это планы?» Если бы пришёл обычный человек, он бы сразу выгнал его, но перед ним стоял управляющий самого тринадцатого принца, да ещё и родственник жены! Пришлось сдерживать гнев и ответить:
— Простите, но моя дочь уже обручена с сыном семьи Су. Она только что оправилась от тяжёлой болезни, и мы как раз хотим поторопить свадьбу. Боюсь, нам придётся отказаться от столь любезного предложения госпожи Чжэнь.
Ли Бо заранее знал, что господин Цуй не согласится легко. Он лишь слегка улыбнулся и сказал:
— Брак — величайшее дело в жизни, и ничто не должно ему мешать. Однако в тот день, когда госпожа Чжэнь гуляла с вашей дочерью по храму, она невзначай узнала её дату рождения и, поскольку увлекается предсказаниями, показала её наставнику Чжэньсюю. Тот сказал, что у госпожи Цуй впереди великое испытание болезнью. Только спустя год после выздоровления она сможет вступить в брак, иначе инь не победит ян, и болезнь вернётся с новой силой.
С этими словами он достал из широкого рукава изящно оформленную книгу с предсказанием и протянул супругам Цуй.
http://bllate.org/book/6625/631647
Готово:
