Цуй Мяо на миг растерялась и пристально всмотрелась в сестру. Та сияла необычайной красотой: щёки румянились, кожа стала упругой и свежей, а прежние редкие, тусклые волосы за последние полтора месяца словно ожили — теперь они были густыми, чёрными и блестящими, будто отполированными шёлком. В каждом взгляде, в каждом лёгком повороте головы, в каждой улыбке сквозила живая, трогательная прелесть, которой раньше и в помине не было. На гладком лбу выступили крошечные капельки пота, отчего лицо казалось ещё более живым, пышущим здоровьем и неотразимо соблазнительным. Где та хрупкая, робкая сестра, что еле дышала под гнётом болезни? Перед ней стояла цветущая, уверенная в себе красавица. Все слова раскаяния и извинений, что Цуй Мяо так долго копила в груди, вдруг испарились — не потому, что она передумала, а потому, что перед ней явно стояла женщина, которой вовсе не требовалась чья-то жалость. И всё же слова, давившие душу, просились наружу — ведь это был груз, который невозможно нести вечно.
Долго помолчав, Цуй Мяо наконец нарушила тишине, робко пробуя на ощупь:
— Как только сестра совсем выздоровеет… сразу выйдет замуж, верно?
Сяочань, от природы вспыльчивая и прямолинейная, уже несколько месяцев кипела от злости. Услышав эти слова, она не выдержала — гнев вспыхнул в ней мгновенно, и она язвительно бросила:
— Старшая госпожа скоро пойдёт под венец к желанному жениху. Второй госпоже следовало бы радоваться, а не хмуриться так!
Лицо Цуй Мяо вспыхнуло от стыда, но она не стала возражать. Сжав зубы так, что они застучали, она наконец подняла голову и резко оборвала служанку:
— Я разговариваю со своей сестрой. С какой стати тебе, служанке, вставлять свои замечания? Ступай вон! Позову, когда понадобишься.
Цуй Янь лишь тихо вздохнула, без малейшего упрёка:
— Ты ведь сама знаешь, что Сяочань была с нами в ту ночь на празднике фонарей. Зачем же теперь прогонять её?
Услышав «праздник фонарей», Цуй Мяо побледнела, губы стали совсем белыми.
Цуй Янь, видя это, решила не тянуть время и прямо сказала:
— Да, я выйду замуж. Но вовсе не обязательно за Су Цзяньчуна. Неужели на свете больше некого?
Мускулы лица Цуй Мяо дрогнули, но, казалось, немного расслабились. Она смотрела на сестру, ошеломлённая:
— Сестра… не выйдет за Су-гэ?.. Тогда за кого?
«Су-гэ, Су-гэ…» — так ласково ты его зовёшь. Как же мне после этого стать женой, чьи мысли будут вечно обращены не ко мне? — подумала Цуй Янь. Хотя в последние два месяца она и не знала уныния, сейчас в душе её вдруг поселилась горечь.
Два месяца назад, в ночь Лантерн, она вовсе не хотела выходить из дома. Но, узнав, что Цуй Мяо пойдёт на праздник, почувствовала странное беспокойство — будто внутри что-то шевельнулось, заставляя выйти на улицу. Она подавляла это чувство, но голос в душе всё настойчивее звал её наружу, будто пытался разорвать давно сдерживаемого демона. И тогда она взяла с собой Сяочань.
Вокруг цвели яркие, разноцветные фонари, ослепляя глаза. Сяочань купила ей маленький фонарик в виде лотоса. Цуй Янь держала его в руке и впервые за долгое время улыбнулась.
В толпе она вдруг подняла глаза — и увидела двух знакомых фигур.
Юноша в белом хлопковом халате и с нефритовой диадемой на голове шёл рядом с девушкой в серебристо-красной парчовой накидке. Оба держали по фонарику, и лица их сияли от счастья. Юноша почти не отводил от неё взгляда, то и дело поправляя накидку на её плечах, чтобы ночной ветер не проник под ткань.
Незаметно для себя Цуй Янь последовала за ними. Что она чувствовала в тот момент — теперь, спустя время, можно было лишь анализировать.
Сейчас же она понимала: Су Цзяньчун для неё — всего лишь человек, с которым она дважды встречалась мельком и даже не обменялась ни словом. Говорить о глубокой привязанности не приходилось, уж тем более о ревности. Просто в ту минуту она упрямо зациклилась на этом, и старая, скрытая рана вдруг раскрылась. Слова младшего брата Цуй Дуна, сказанные в тот день, снова зазвучали в голове. Она словно одержимая хотела увидеть, насколько далеко зашли отношения между Су Цзяньчуном и её младшей сестрой. Хотя теперь понимала: возможно, в этом виновата была лишь её собственная скрытая жестокость.
Она и Сяочань шли следом за парой, пока те не свернули с главной улицы в западный переулок, явно желая избежать толпы. Здесь уже почти не было людей, и свет фонарей едва пробивался сквозь тьму.
Юноша взял девушку за руку, повёл вглубь переулка, поставил фонарь на землю и прижал её к стене. Девушка не сопротивлялась, лишь подняла к нему лицо и прошептала в прохладной ночи:
— Су-гэ…
Сяочань крепко сжала руку Цуй Янь. Та сглотнула ком в горле и увидела, как юноша наклонился и поцеловал девушку в макушку, затем обнял её, будто пригревая птенца под крылом. Он что-то прошептал ей на ухо, отчего та покраснела и засмеялась, слегка ударив его кулачками. Потом, не стесняясь, она обвила руками его шею, встала на цыпочки и крепко прижала свои губы к его губам.
Тело юноши дрогнуло, будто он больше не мог выдержать этого томления. Он обхватил девушку за талию, приподнял её и начал страстно целовать, впиваясь в её губы.
Девушка тихо застонала, но не отстранилась — наоборот, крепче прижалась к нему и обняла за голову.
Их молодые, полные жизни тела сплелись в тени, словно ночной цветок, распустившийся в полной красе, ослепительный и завораживающий.
Сяочань не вынесла этого зрелища, разозлившись до слёз, и потянула Цуй Янь за руку, чтобы уйти. Та не успела среагировать, подвернула ногу и пошатнулась. Сяочань испуганно вскрикнула и бросилась поддерживать её — шум этот насторожил парочку в переулке, и они тревожно обернулись.
Цуй Янь потёрла лодыжку, давая понять, что всё в порядке, и вместе с Сяочань поспешила прочь от западного переулка. Вернувшись на главную улицу, Сяочань не могла успокоиться:
— Вторая госпожа поступила ужасно, ужасно!
Цуй Янь, после всего пережитого, побежала домой, наглоталась холодного воздуха и, услышав упрёки Сяочань, вдруг закашлялась.
Дома она тут же слегла.
Пока она выздоравливала, Цуй Мяо дважды навещала её, но всегда в сопровождении госпожи Сюй и ни разу не заговаривала о той ночи на празднике фонарей.
Цуй Янь тоже молчала. Ведь раз уж ей дарована вторая жизнь, зачем тратить её на старые обиды? Да и времени на это у неё не было: как только появлялась свободная минута, она отправлялась к соседу Чжао Бинчуаню, чтобы учиться у него искусству восстановления здоровья и красоты. Остальное — решится потом.
Но теперь, услышав вопрос Цуй Мяо: «…не выйдет за Су-гэ… тогда за кого?», Цуй Янь снова почувствовала растерянность.
Да, не за Су Цзяньчуна — так за кого? Семьи Су и Цуй дружили поколениями. Даже когда её болезнь тяготила жениха, тот ни разу не выразил желания расторгнуть помолвку. Су Цзяньчуну уже восемнадцать, а её здоровье явно улучшается — откладывать свадьбу больше нет причин. Отец в последнее время всё чаще заговаривает о скором бракосочетании. Цуй Мяо права — свадьба не за горами.
Но разве можно теперь выйти замуж за того, кого видела в ту ночь? Раз уж она увидела, какое счастье сияет на лице младшей сестры, Цуй Янь больше не желает становиться женой, чьи мысли будут принадлежать другой. После второго рождения в ней словно проснулась необычная чистоплотность — она хочет, чтобы всё в её жизни было прекрасно и безупречно, и не желает больше плестись вслед за обстоятельствами, как это делала раньше.
Брак по воле родителей и свах — это участь прежней Цуй Янь, слабой и безвольной. Но теперь она хочет жить по-своему, не терпя унижений.
Цуй Янь поджала ноги, положила руки на колени и тихо, почти про себя, произнесла:
— За кого?.. И сама не знаю. Неужели у женщин на свете нет иного пути, кроме замужества?
Лицо Цуй Мяо дрогнуло. Она сжала руку сестры и ответила:
— Конечно, нет…
Замолчав на мгновение, она тише добавила:
— Но здесь, у нас, женщины всё равно вынуждены полагаться на мужчин.
Эти слова, хоть и прозвучали странно и неожиданно, заставили Цуй Янь насторожиться.
Раньше она сочла бы подобное высказывание мятежным и непочтительным. Но теперь, после всего пережитого, она стала мягче и терпимее к чужим мыслям.
Цуй Мяо всегда казалась ей не такой, как другие девушки. Хотя обе они никогда не выезжали за пределы Пэнчэна, младшая сестра обладала мужеством и амбициями, достойными юноши. Раньше Цуй Янь лишь завидовала ей, но теперь начала подозревать, что за её необычным поведением скрывается нечто большее.
В эти дни она часто вспоминала тот голос, что когда-то сказал ей: «Я уже вернул одной жизни вашему роду».
Цуй Янь долго думала, кому же из семьи могла угрожать смертельная опасность. Никто в доме не болел тяжело, никто не падал с лошади и не получал серьёзных ран. Лишь однажды няня Ян упомянула мимоходом: когда госпожа Сюй была беременна Цуй Мяо, за две недели до родов в дом дяди из Пэнчэна прибыли подарки от жены Нинского князя — императорские лакомства из столицы. Семья Сюй, заботясь о дочери, прислала многое из этого в дом Цуя. Госпожа Сюй, соблазнившись деликатесами и тем, что они из императорского дворца, съела слишком много холодных фруктов, отчего её начало тошнить и мучить понос. Живот болел, пошла кровь. Господин Цуй вызвал лучших врачей Пэнчэна, но те лишь разводили руками, говоря, что плод спасти невозможно. Госпожа Сюй плакала всю ночь, прижимая живот. Но к утру кровотечение прекратилось, и ребёнок остался жив.
Теперь Цуй Янь вдруг поняла: неужели Цуй Мяо и есть та самая жизнь, что была возвращена их роду?
Цуй Мяо, видя, как сестра задумалась и нахмурилась, испугалась, что сказала что-то не так, и не осмелилась продолжать.
Но Цуй Янь взяла её за плечи и осторожно спросила:
— «У нас»? Неужели ты бывала где-то ещё?
Цуй Мяо опешила — такой вопрос был совершенно неожидан.
— Куда мне ещё ходить? — растерянно ответила она.
Цуй Янь уже собиралась задать уточняющий вопрос, как вдруг со двора донёсся шум. Сёстры обернулись и увидели, как к ним приближается группа нарядно одетых, ухоженных нянь и служанок, окружающих пожилую, но очень представительную женщину. Рядом с ней, весело болтая и смеясь, шла их мать, госпожа Сюй.
Госпожа Сюй, хоть и была дочерью младшей ветви знатного рода, всё же вышла замуж за состоятельного человека и всегда одевалась со вкусом и приличием. Но рядом с этой дамой она казалась простой воробьихой рядом с райской птицей. Вся её обычная гордость исчезла — она угодливо улыбалась и старалась быть любезной. Заметив дочерей, она помахала платком и велела им подойти.
Цуй Мяо и Цуй Янь подошли к матери. Цуй Янь слегка поклонилась, но тайком разглядывала нарядную даму. Та имела продолговатое лицо с благородными чертами, на голове носила причёску «луohan-jiu», а на теле — парчовый халат с вышитыми золотом фениксами и узорами «чжай». Такой роскоши редко увидишь в Пэнчэне. Однако лицо её было покрыто морщинами, руки и ноги грубы, и вовсе не походила она на изнеженную аристократку из столицы. Кожа имела сероватый оттенок, движения выдавали слабость — хотя она и смеялась, было видно, что ей нелегко. Цуй Янь, привыкшая к болезням, сразу заметила признаки недуга.
Госпожа Сюй представила дочерей. Оказалось, перед ними — почётная дама Пэнчэна, удостоенная императорского титула. Её девичья фамилия — Ван, родом она из Пэнчэна. В юности она была обручена с семьёй Чжэнь и переехала в уезд Цинчжоу. В четырнадцать лет вышла замуж за старшего брата нынешнего Чжэнь Шиваня. Овдовев в молодости и не имея детей, она отказалась от повторного замужества и посвятила себя воспитанию младшего шурина. Годы она провела в трудах — пряла, ткала, копила копейку за копейкой, чтобы дать ему образование. Тот оказался достойным: сначала стал цзиньши, затем занял пост в военном ведомстве, участвовал в защите государства и проявил себя как талантливый стратег. Когда страна обрела покой, император пожаловал ему чин заместителя министра военных дел второго ранга — именно он и был Чжэнь Шиванем.
Чжэнь Шивань не забыл добродетель своей невестки. Сразу после вступления в должность он доложил императору о её верности и стойкости. Государь, тронутый её подвигом, пожаловал ей титул «Госпожа Лоцзюнь» второго ранга. Но, вкусив благ, она всё же тосковала по родным местам и попросила позволения вернуться в Пэнчэн. Чжэнь Шивань, почитавший её как мать, без возражений отправил её домой, отстроил резиденцию и приставил слуг. Однако по праздникам и выходным он обязательно навещал её с семьёй.
С тех пор как госпожа Чжэнь Вань вернулась в Пэнчэн, многие знатные семьи стали навещать её, хотя сама она вела скромный образ жизни и редко общалась с другими дамами. Цуй Янь слышала о ней, но семьи их никогда не пересекались. Поэтому, увидев, как мать так усердно заискивает перед ней, она засомневалась.
Дама вежливо улыбнулась и внимательно осмотрела обеих девушек, затем повернулась к госпоже Сюй:
— Которая из них — ваша дочь Мяо?
http://bllate.org/book/6625/631646
Готово:
