Все твердили, что выходить на улицу ещё до наступления настоящего тепла — безрассудство. Даже няня Ян не переставала упрекать Сяочань, служанку, сопровождавшую Цуй Янь в ту роковую прогулку. Сяочань тоже долго плакала: губы стиснула, лицо исказила злоба, будто ей нанесли величайшую несправедливость, но ни слова в оправдание не проронила.
Лекарь, осмотрев больную, лишь тяжело вздыхал и покачивал головой, говоря, что теперь всё зависит от небес. А небеса оказались безжалостны: ни лекарства, ни снадобья не действовали, и надежды на спасение не оставалось.
Во второй половине второго месяца ночью из покоев старшей дочери дома Цуей раздался пронзительный плач.
Лекарь поднялся, беспомощно кивнул членам семьи и вышел из комнаты. Няня Ян, воспитавшая девушку с младенчества, упала на колени у постели Цуй Янь, сжимая её хрупкое, словно сухая веточка, запястье, и рыдала, рвала на себе волосы, готовая последовать за ней в иной мир. Господин Цуй стоял рядом, слёзы катились по его щекам, и он всё повторял имя дочери. Госпожа Сюй, стоявшая неподалёку, прикладывала к глазам вышитый платок. Цуй Мяо тоже была здесь, но не плакала и не паниковала — она словно остолбенела. Её обычно румяные щёчки побелели, лицо стало бескровным, взгляд — пустым, будто от сильнейшего потрясения.
Цуй Янь лежала на постели. В уголке рта ещё не засохла коричневая капля лекарства. Лицо её посинело, глаза плотно сомкнуты, губы потрескались и слегка приоткрыты, тонкие, выцветшие волосы рассыпались по плечам. Кроме едва уловимого дыхания под носом, она выглядела как человек, уже ступивший на порог смерти. Спустя долгое время её веки приоткрылись на тонкую щёлочку, губы чуть дрогнули. Господин Цуй тут же бросился к ней:
— Доченька, потерпи! Как мне, старику, после смерти предстать перед твоей матушкой, если я переживу тебя?!
Услышав отцовские рыдания, Цуй Янь снова закрыла глаза, но почти сразу вновь приоткрыла их и перевела взгляд на Цуй Мяо, стоявшую у изголовья. Та, словно обожжённая искрой, вздрогнула, отступила на два шага и быстро опустила голову. Совсем не та девочка, что обычно.
Губы Цуй Янь дрогнули, будто вздохнули, затем она отвела взгляд и окончательно смирилась с судьбой, спокойно ожидая прихода похитителя душ.
Господин Цуй заметил, как щёки дочери, ещё мгновение назад слегка порозовевшие, вновь потускнели. Он понял: мимолётное возвращение к жизни закончилось — теперь её уже не удержать в этом мире. Сдавленно всхлипнув, он махнул управляющему Чжан Фу, чтобы тот принёс похоронные одежды.
Чжан Фу сделал шаг к двери, но вдруг, словно озарённый свыше, развернулся и сказал:
— Господин, разве не переехал к нам по соседству старый господин Чжао?
Госпожа Сюй махнула платком и фыркнула:
— Старшая дочь на смертном одре, а ты всё о каком-то Чжао да Сунь!
Но господин Цуй вдруг оживился:
— Ты имеешь в виду того самого Чжао Бинчуаня, бывшего главного лекаря Императорской Аптеки?
Чжан Фу энергично закивал:
— Да, тот самый! Он ведь лечил золотую кровь императорской семьи. Наверняка знает такие тайны и методы, о которых простым лекарям и мечтать не приходится. Пусть и в отставке, но раз живёт рядом с нами, не откажет помочь госпоже Цуй.
Господин Цуй не раздумывая воскликнул:
— Быстро! Беги и пригласи старого господина Чжао!
Чжан Фу тут же пустился бегом.
Чжао Бинчуань и вправду был бывшим главным лекарем пятого ранга в столице. Полгода назад он оказался замешан в тайном дворцовом деле, его безвинно оклеветали, подали на него донос, и император лишил его должности. С тех пор он, ругаясь на злодеев, вернулся на родину в повозке, запряжённой волами.
Уже несколько месяцев он жил в Пэнчэне, а два месяца назад снял дом прямо за стеной от усадьбы Цуей. В ту ночь он как раз сидел дома, мыл ноги и, поглаживая длинную седую бороду, проклинал того, кто очернил его доброе имя и лишил покоя на склоне лет. Вдруг к нему постучались — пришли люди из дома Цуей с просьбой спасти жизнь.
Хотя Чжао Бинчуань и покинул столицу, всю жизнь он проработал среди трав и снадобий. Скорее даже не из сострадания, а от профессионального интереса — услышав от Чжан Фу столь загадочное описание болезни, он тут же вытер ноги, накинул халат, схватил свой врачебный сундучок и поспешил за ним.
Придя в дом Цуей, он увидел, что лицо Цуй Янь уже приобрело цвет мёртвой золы — явный признак скорой кончины. Не успев даже поговорить с родителями, он сразу приступил к пульсации. Вскоре, погладив бороду, он покачал головой и встал:
— Эта девочка уже девятью долями мертва. Даже душа, наверное, покинула тело.
Господин Цуй с горечью спросил:
— А та одна доля жизни… неужели нельзя ничего сделать?
Чжао Бинчуань на миг задумался, велел принести корень женьшеня для поддержания дыхания, разжал впалые щёки Цуй Янь и велел положить его под язык. Затем достал серебряные иглы и начал вкалывать их в ключевые точки на голове. Но девушка оставалась неподвижной, словно деревянная кукла. Няня Ян и господин Цуй в отчаянии метались по комнате, а старый лекарь, не теряя хладнокровия, продолжал работу.
Прошёл почти час. Чжао Бинчуань вдруг осел от усталости и сказал:
— Не выйдет. Её не вернуть. Даже Бянь Цюэ не смог бы помочь.
Эти слова окончательно сломили господина Цуя. Он опустил руки, колени подкосились, и он лишь велел служанкам принести воду, чтобы омыть дочь и одеть в похоронные одежды.
Цуй Мяо, услышав слова Чжао Бинчуаня, вдруг зарыдала и, обхватив талию госпожи Сюй, всхлипывала:
— Сестрёнка Чуэр умерла… Это моя вина… Всё из-за меня…
Госпожа Сюй решила, что дочь просто слишком привязана к старшей сестре, и, поглаживая её по спине, сказала:
— Глупости! При чём тут ты?
Затем, посчитав, что в комнате, где только что умер человек, нечисто, она подтолкнула Цуй Мяо к няне и велела увести её. А няня Ян тем временем рыдала так, будто рушился мир, билась в истерике, и двум служанкам с трудом удалось оттащить её от постели.
Во всей этой суматохе молодая служанка, которая как раз обтирала руки Цуй Янь, вдруг вскрикнула:
— Госпожа… госпожа жива!
Все обернулись к постели. Чжао Бинчуань первым подскочил к ней, будто на двадцать лет помолодев, и прыгнул к ложу, как обезьяна. Только что приговорённая к смерти пациентка — и вот уже через четверть часа открывает глаза, которые теперь горят ярким светом, а серый, мертвенный оттенок лица исчез. За всю свою долгую практику он никогда не видел подобного. Забыв о возможных насмешках за ошибку в диагнозе, он тут же снова начал вкалывать иглы и массировать точки и с изумлением заметил, что тело девушки стало гораздо мягче и податливее.
Ещё через время, равное сжиганию благовонной палочки, Цуй Янь глубоко вздохнула, цвет лица ещё больше улучшился, и, опершись на подушки, она даже села, прижав одеяло к груди. Оглядев комнату, она протянула руку к няне Ян. Та тут же с громким воем бросилась к ней и сжала её ладонь, больше не выпуская.
Цуй Янь слабо улыбнулась. Несмотря на то что только что вернулась с того света, она не выглядела слабой — скорее, будто просто хорошо выспалась. И, к изумлению всех присутствующих, спокойно сказала:
— Отец, я проголодалась.
Все вокруг твердили, что именно старый господин Чжао чудом спас жизнь старшей дочери дома Цуей.
Только сама Цуй Янь знала: той ночью она и вправду оказалась «за гранью». Как гласит старая пословица: «Смерть — как погасшая лампа». В тот миг всё вокруг погрузилось во тьму, её слабое тело стало лёгким, как ветерок, и она вдруг очутилась в воздухе. Когда сознание вернулось, перед глазами стояла тонкая, будто покрытая глазурью, дымка — неясная, но достаточная, чтобы видеть суету в комнате: люди метались, входили и выходили, плакали.
А на постели лежало её собственное тело — исхудавшее, с перекошенными чертами лица.
«Это я?»
Оказывается, мёртвые выглядят именно так. Она прижала ладонь к груди, но не услышала биения сердца. Даже не приближаясь, она чувствовала ледяной холод, исходящий от этого безжизненного, будто сделанного из бумаги, тела.
Она застыла в изумлении, даже не испугавшись того, что её душа покинула плоть.
Хотя она много лет была обузой для семьи, хотя отец никогда не был особенно тёплым, а госпожа Сюй — не родная мать, теперь, видя их слёзы, она вдруг почувствовала сильную привязанность к этому миру.
Если бы у неё было крепкое здоровье, если бы характер был повеселее и привлекательнее, может, родные не стали бы так горевать лишь после её смерти?
Раньше она не особенно задумывалась о смерти: цветок расцветает на сезон, а потом увядает — сегодня не засохнет, завтра сорвут. Главное — уйти без мучений. Но в этот миг она вдруг усомнилась.
И в ту же секунду в её ушах прозвучал голос:
— Хочешь ли ты прожить эту жизнь заново?
Голос был ни мужской, ни женский — глубокий, древний, но в то же время мягкий, как журчащий ручей.
Этот вопрос вывел её из печали. Она даже не стала размышлять, кто с ней говорит, и, не колеблясь, захотела ответить — но не смогла издать ни звука. Однако слова сами вырвались из её сердца:
— Хочу.
Голос продолжил:
— Твои предки творили добро и накопили добродетель. За это твоему роду дарованы две жизни для возрождения. Одну уже вернули в семью, а эта — твоя.
Она ещё не успела осмыслить эти слова, как вдруг почувствовала, будто её пронзило насквозь. Тело резко дёрнулось — и она упала обратно в свою плоть.
Она знала: это её вторая жизнь. Кем бы ни был тот, кто дал её.
Старшая дочь дома Цуей перенесла страшную болезнь. Всё шло к тому, что она не переживёт её — даже гроб и похоронные приготовления были готовы. Но чудом девушка вернулась к жизни, проснулась и даже выпила полмиски рисовой каши. С каждым днём она становилась всё здоровее.
Это чудо быстро разнеслось по Пэнчэну, и люди только диву давались. В день праздника Цебаошаня семья Цуей отправилась на прогулку и в храм Городского Божества, чтобы поблагодарить небеса.
Господин Цуй сначала хотел отложить выход в свет, опасаясь, что дочь простудится и снова заболеет. Но Цуй Янь улыбнулась:
— Уже весна, солнце пригревает. Няня спит в соседней комнате и даже моего кашля не слышит. Я больше не такая хрупкая, как раньше.
Няня Ян подтвердила её слова, и господин Цуй согласился. Он заметил, что после выздоровления дочь сильно изменилась: хоть и не такая болтливая, как Цуй Мяо, но теперь часто сама заводит разговор, улыбается и ведёт себя как настоящая юная девушка, а не та безжизненная тень, какой была раньше.
В тот день погода стояла прекрасная. Цуй Янь вместе с отцом, госпожой Сюй, сёстрами Цуй Мяо и Цуй Дуном, а также наложницей Би села в две ослиные повозки и отправилась к храму Городского Божества.
Только они вышли из экипажа, как Сяочань тут же раскрыла масляный зонтик над головой Цуй Янь и последовала за ней внутрь храма. Сначала все вместе поклонились Городскому Божеству и его супруге в спальном зале, а затем разошлись, чтобы осмотреться.
В день Цебаошаня храм Городского Божества в Пэнчэне всегда переполнен: улица перед ним кишит торговцами, уличными артистами, фокусниками. Сюда свозят самые необычные товары со всех уголков империи, привлекая множество юных господ и барышень, редко выходящих из дома.
Цуй Янь попросила разрешения у отца и, получив его, вместе с Сяочань отправилась гулять по павильону на озере и извилистой галерее. Устав немного, она уселась в тени во внутреннем дворике храма.
Едва она присела, как услышала приближающиеся шаги. Подняв глаза, она увидела Цуй Мяо.
Сяочань нахмурилась, но Цуй Янь оставалась спокойной. Цуй Мяо подошла, держа в руках две яркие, искусно слепленные фигурки из сахарной глины, и протянула одну сестре:
— Я купила их на улице. Одну специально для тебя. Нравится?
Сяочань тут же возразила:
— Это грязно, госпожа не должна есть такое — заболеете снова!
Но Цуй Янь взяла фигурку и сказала:
— Спасибо, сестрёнка.
Цуй Мяо замерла, теребя край платья, подбежала и села рядом, тихо спросив:
— Сестра… ты всё ещё злишься на меня?
Сяочань отвернулась, мысленно плюнув от досады. Цуй Янь лишь улыбнулась и покачала головой:
— О чём ты, сестрёнка? Мы же родные. Какая обида может пережить ночь? Да и я теперь здорова — мне нельзя злиться.
http://bllate.org/book/6625/631645
Готово:
