Господин Ван разбогател на ростовщичестве и, пройдя долгий путь, ныне владел десятками тысяч му плодородных полей, был чрезвычайно богат и самодоволен. Его сын, молодой господин Ван, был единственным ребёнком в семье; ему только что исполнилось тринадцать лет — почти того же возраста, что и сёстры Цуй. Однако парень вырос широким в плечах и талии, весьма полным и глуповатым, от рождения страдая лёгкой формой умственной отсталости.
Поскольку семьи Цуй и Ван жили по соседству, их дома находились близко друг к другу, а положение в обществе было сопоставимо, молодой господин Ван часто приставал к Цуй Мяо, но та постоянно его дразнила.
В тот день молодого господина Вана вывел погулять слуга. Увидев Цуй Мяо, юноша засиял глазами и поспешил к ней. Несмотря на юный возраст, он уже успел унаследовать от отца склонность к разврату и тщеславию и проявлял особое внимание к молодым девушкам. Он льнул к Цуй Мяо потому, что она была любима в доме, весела и красива — взять её в жёны казалось ему высшей радостью в жизни. Однако Цуй Мяо презирала этого неказистого сверстника и то и дело подшучивала над ним. Тем не менее, ради развлечения она не прогоняла его.
Как раз в этот момент Цуй Мяо обменялась парой слов с Цуй Янь и, прыгая и подпрыгивая, подбежала к пруду для выпуска живности во дворе. Встав на цыпочки, она оперлась на каменный парапет и стала разглядывать в воде золотых карпов и черепах. Заметив, что за ней снова увязался этот надоедливый «пластырь», она изогнула палец и насмешливо улыбнулась:
— Братец Ван, посмотри, какая миленькая черепашка!
Молодой господин Ван даже не удосужился разглядеть, о чём речь, и торопливо закивал, глуповато заискивая:
— Да-да-да, такая же милая, как и сестрица Мяо!
Цуй Мяо нахмурилась, широко раскрыла глаза и фыркнула:
— Ага! Так братец Ван называет меня черепахой?
Молодой господин Ван перепугался до смерти, замахал руками и принялся судорожно извиняться. Цуй Янь отдыхала под гранатовым деревом и, увидев это, подошла и взяла сестру за руку, давая понять, что не следует вести себя так вызывающе при всех. Но Цуй Мяо была не из тех, кто соблюдает приличия. Она давно привыкла вертеть этим юным глупцом как хотела и теперь вновь задумала шалость. Прикрыв рот ладонью, она томным голоском обратилась к молодому господину Вану:
— Братец Ван, спустись вниз и поймай для Мяо эту черепашку. Тогда я прощу тебя!
Цуй Янь, хоть и знала, что сестра своенравна, всё же не ожидала подобной дерзости. Она нахмурилась:
— Нельзя! Мама увидит — обязательно накажет!
Но Цуй Мяо не собиралась слушать старшую сестру. Вырвав руку, она уставилась на молодого господина Вана и презрительно фыркнула. Тот, глядя на пруд, решил, что вода там неглубока — едва по колено, — и, считая себя высоким и крепким, решил, что слуги рядом нет, а значит, можно рискнуть ради расположения возлюбленной. Сжав зубы, он воскликнул:
— Ладно!
С этими словами он засучил рукава, перевалился через парапет и прыгнул вниз.
Но из-за своей неуклюжести он неудачно приземлился прямо на склон у края пруда. Одна нога соскользнула, и его тяжёлое тело, перевернувшись, покатилось в воду. Он вскрикнул от боли, забулькал и закричал, наглотавшись воды. Неизвестно, то ли от испуга, то ли из-за повреждённой ноги, он никак не мог выбраться на берег и выглядел крайне жалко. Во дворе собралось немало зевак, но никто не спешил помочь.
Цуй Мяо, будучи ещё ребёнком, беззаботно хохотала. Цуй Янь остолбенела: «Неужели на свете есть такие глупые юноши, которых легко одурачить?» — подумала она и, потянув сестру за руку, торопливо сказала:
— Ты ещё смеёшься? Беги скорее за помощью!
Цуй Мяо закатила глаза:
— Да какой же он бесполезный!
Цуй Янь боялась, как бы с молодым господином Ваном не случилось беды, и, не обращая внимания на сестру, огляделась в поисках слуг из дома Ванов, чтобы те помогли своему господину. Но никого поблизости не было. В самый разгар её тревоги из толпы зрителей выскочил стройный юноша. Ничего не говоря, он одним прыжком перемахнул через парапет, легко приземлился на склон и, даже не сняв сапог, спустился в пруд. Схватив плачущего молодого господина Вана за полу мокрой одежды, он твёрдо произнёс:
— Вставай! Вода тебе и по бёдра не доходит!
Молодой господин Ван, бледный как полотно, прижал повреждённую ногу и, упираясь на плиты склона, завыл от боли, утверждая, что сломал ногу. Юноше было всего пятнадцать–шестнадцать лет, но он держался очень уверенно:
— Если бы кость сломалась, ты бы вообще не смог стоять на ногах.
Затем он поднял голову и крикнул сёстрам Цуй:
— Бегите скорее, позовите его слуг! Похоже, он растянул связки.
Лицо юноши, освещённое солнцем, сияло ярким светом, особенно его глаза — они горели таким огнём, что обе сестры Цуй на мгновение потеряли дар речи. Цуй Янь первой пришла в себя, прижала дрожащее сердце ладонью и поспешила искать слуг. А вот Цуй Мяо не сводила глаз с юноши; весь её взгляд был устремлён на него, и в её глазах загорелся такой интерес, будто она вдруг повзрослела на несколько лет. О плачущем и воющем «братце Ване» она уже и думать забыла.
Слуга молодого господина Вана, ненадолго отлучившийся от своего господина после прибытия в храм Цзинъань, примчался на шум. Увидев происходящее, он побледнел и тут же схватил двух монахов из храма. Втроём они спустились в пруд и, обливаясь потом, вытащили плачущего молодого господина Вана на берег. Положив его на землю, слуги стали вытирать ему лицо, снимать мокрую обувь и отжимать одежду. При этом из кармана выпрыгнул живой золотой карп. Слуга уже собирался бросить рыбку обратно в воду, но молодой господин Ван, немного придя в себя, схватил карпа и поднёс его Цуй Мяо, жалобно сказав:
— Сестрица Мяо, черепашку поймать не получилось, но вот карпик — возьми, пожалуйста!
Слуга сразу догадался, что, вероятно, опять Цуй Мяо подшутила над его господином. Однако внимание Цуй Мяо уже полностью переключилось на юношу, спасшего молодого господина Вана. Она рассеянно кивнула, заметив, как тот ловко, без посторонней помощи, выбрался из пруда и теперь отряхивал одежду от воды. Набравшись смелости, она спросила:
— Ты… не братец из семьи Су?
Юноша повернул голову и уставился на девочку перед собой. На мгновение он замер, затем кивнул:
— Именно. А ты…
Цуй Янь почувствовала лёгкое волнение в груди и внимательнее присмотрелась к юноше. Ей уже начало казаться, что она узнаёт его. А Цуй Мяо уже вся сияла и подбежала ближе:
— Братец Цзяньчун! Это же я, Мяо из семьи Цуй!
Её голос звучал так сладко, будто из него можно было выжать мёд. Даже если бы эти слова произнесла некрасивая девушка, они бы зазвучали привлекательно, а уж тем более когда их говорила очаровательная Цуй Мяо в ярком наряде. Су Цзяньчун на мгновение залюбовался ею, а затем уголки его губ дрогнули в улыбке.
Когда Цуй Мяо произнесла имя «Су Цзяньчун», Цуй Янь почувствовала, как кровь отхлынула от лица, и машинально сделала два шага назад. В то же время Цуй Мяо всё ближе подбиралась к Су Цзяньчуну, болтая и смеясь с ним, размахивая руками. Даже обычно сдержанный Су Цзяньчун стал оживлённее; его улыбка становилась всё шире, как водоворот, затягивающий всё вокруг, и его ясные глаза были устремлены исключительно на лицо Цуй Мяо.
Прошло немало времени, прежде чем Цуй Мяо наконец обернулась и помахала сестре:
— Сестра, иди сюда, поговори с братцем Цзяньчуном!
Цуй Янь робко сделала пару шагов, опустив голову, и, не сказав ни слова, подошла к ним. В этот момент подоспела госпожа Сюй, услышавшая переполох. Узнав от слуги Ванов, что произошло (тот успел кратко всё доложить, пока уводил своего господина), она поняла, в чём дело. Хотя она и знала, что виновата её любимая дочь, при таком количестве людей она не могла прилюдно её отчитывать — Цуй Мяо уже подходила к возрасту, когда начинают обсуждать брачные предложения, и портить ей репутацию было бы неразумно. Поэтому госпожа Сюй лишь нахмурилась и неопределённо сказала:
— Вы что, совсем не можете угомониться? Я всего лишь отошла к настоятелю, чтобы добавить масла в лампаду, а вы уже устроили целое представление! Ещё и молодого господина Вана в воду столкнули! Дома обязательно скажу вашему отцу, пусть как следует вас накажет!
Цуй Янь знала, что Цуй Мяо вытворяла с молодым господином Ваном и не такое, и теперь ей стало страшно: вдруг сестру дома действительно накажут? Решив, что родители всё равно не станут бить её, старшую дочь, она дрожащим голосом сказала:
— Мама, это я попросила молодого господина Вана спуститься в пруд. Я видела, как сестра загляделась на рыбок, а вода там мелкая, да и он такой высокий и крепкий…
Все присутствующие, включая Су Цзяньчун, уставились на Цуй Янь. Та сжала губы, опустила голову и начала теребить край одежды. Цуй Мяо, увидев, что сестра взяла вину на себя, тоже опустила глаза и замолчала. Госпожа Сюй немного успокоилась, но всё же мягко сказала:
— Ладно, Цзянь-эр, ты ведь старшая сестра. Впредь не позволяй себе таких выходок, иначе младшие начнут подражать тебе.
Эти слова прозвучали легко и спокойно: с одной стороны, госпожа Сюй выполнила обязанность мачехи, с другой — продемонстрировала мягкость и великодушие. Она была довольна собой.
Однако одна из соседок, случайно оказавшаяся в храме Цзинъань и наблюдавшая за происходящим, не вынесла показной справедливости госпожи Сюй и специально поддразнила:
— Я лично видела, как весь разговор вели ваша вторая дочь и молодой господин Ван!
Лицо госпожи Сюй побелело. Она мысленно прокляла эту сплетницу тысячу раз, но, будучи человеком, дорожащим репутацией, лишь сурово посмотрела на Цуй Янь:
— Ты опять защищаешь свою сестру?
И, строго взглянув на любимую дочь, она шагнула вперёд, протягивая руку, чтобы схватить её. Цуй Мяо, испугавшись, что сейчас получит пощёчину, взвизгнула и прикрыла голову руками. Но в этот момент Су Цзяньчун, до сих пор молчавший, медленно произнёс:
— Госпожа Цуй, я… только что видел, как молодой господин Ван разговаривал именно со старшей сестрой.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба, но каждый воспринял их по-своему. Госпожа Сюй обрадовалась — именно этого она и хотела, — и бросила ядовитый взгляд на болтливую соседку. Цуй Мяо перевела дух и ошеломлённо уставилась на Су Цзяньчун. А вот Цуй Янь почувствовала, как сердце её сжалось, и ноги подкосились.
Она сама хотела принять наказание вместо сестры — это было её намерением с самого начала. Что Су Цзяньчун вступился за Цуй Мяо, тоже было логично. Но то, что он, чтобы защитить Цуй Мяо, полностью поддержал её ложь и возложил всю вину на неё, Цуй Янь, причинило ей невыносимую боль.
Разве он, будучи её обручённым женихом с детства, должен был больше волноваться за ту, с кем чаще общается и с кем так искренне смеётся?
Вернувшись домой, Цуй Янь чувствовала ком в горле и впала в глубокую хандру. Она и без того была не слишком открытой натурой, а теперь переживала настоящую душевную травму. Через несколько дней она совсем слегла и пролежала в постели целый месяц.
Никто в доме Цуй не знал истинной причины её недуга. Даже Цуй Мяо, будучи ещё ребёнком, ничего не понимала. Все думали, что у Цуй Янь просто очередной приступ старой болезни, и послали за врачом, а служанки принялись заваривать лекарства и готовить отвары.
Во время болезни Цуй Мяо навещала сестру особенно часто — даже чаще, чем раньше. Иногда госпожа Сюй боялась, что старшая дочь заразит младшую, и пыталась помешать этим визитам, но Цуй Мяо упрямо продолжала ходить к сестре. Придя, она тихо садилась на маленький стульчик у кровати и иногда говорила с ней по душам. Даже няня Ян втайне удивлялась:
— Вторая госпожа, похоже, повзрослела. Детская ветреность в ней поутихла.
Эта болезнь затянулась дольше обычного — Цуй Янь пролежала в постели больше месяца.
Когда она наконец поправилась, прошло ещё немало времени. Миновала середина осени, в Пэнчэне подул холодный ветер, и повсюду воцарились осенние сумерки.
Цуй Янь давно не выходила на улицу и чувствовала себя немного подавленной. Получив разрешение врача, последние несколько дней она гуляла по вечерам в саду. В один из таких дней, укутавшись в вышитый плащ, она шла по заднему двору и вдруг услышала за лунной стеной голоса сестры Цуй Мяо и младшего брата Цуй Дуна.
Они перебивали друг друга, словно вели словесную перепалку. Цуй Янь подумала, что эти двое, как всегда, спорят из-за какой-нибудь ерунды, но тут послышался детский голосок Цуй Дуна:
— Ты каждый день тайком встречаешься с Су Цзяньчуном! Думаешь, я не знаю? Обязательно пойду папе скажу — пусть как следует отшлёпает тебя!
Голос Цуй Мяо стал одновременно испуганным и разъярённым:
— Ты, мерзкий болтун, врёшь! Какими глазами ты видел, что я встречаюсь с братцем Су? Если ещё раз выдумаешь такую гадость, я сама пойду к папе и скажу, чтобы он заткнул твой вороний клюв!
Цуй Дун, находившийся в том возрасте, когда всё понимаешь наполовину и постоянно ссоришься со старшими сёстрами, упёр руки в бока:
— Ты ещё и первая жаловаться собралась? Да я просто в бешенстве! Девушка, которая тайно встречается с мужчиной, заслуживает наказания! А уж если этот мужчина — жених твоей старшей сестры, госпожа Цуй Мяо, то тебе вообще стыдно должно быть!
Услышав это, Цуй Мяо взорвалась. Она бросилась на брата и схватила его за плечи. Цуй Дун, конечно, не собирался сдаваться, и между ними завязалась драка прямо на месте.
Цуй Янь, стоявшая по ту сторону стены, слышала всё это. Её ступни стали ледяными, пальцы ног сжались, она плотнее запахнула плащ и молча развернулась, чтобы уйти.
Прошёл год. Цуй Янь исполнилось шестнадцать.
Именно в начале этого года она снова серьёзно заболела.
На самом деле весь прошедший год все в доме Цуй замечали, что со здоровьем старшей дочери всё хуже и хуже — многие уже думали, что она долго не протянет. А после праздника фонарей в начале года, вернувшись домой, Цуй Янь окончательно слегла.
http://bllate.org/book/6625/631644
Готово:
