Девушка на ложе спала, растрёпанная, с пылающими щеками. Она свернулась калачиком на боку — в той самой позе, в какой лежит младенец в утробе матери: хрупкая, трогательная, беззащитная. Совсем не та своенравная и капризная особа, какой бывала днём. Даже во сне её изящные брови слегка сдвинулись, будто и в мире грёз ей не было покоя.
Он сидел у изголовья, неподвижный и тихий. Его загорелая, слегка грубоватая ладонь на миг легла на её шелковистые волосы и осторожно погладила — с нежностью, почти с робостью. Но едва она чуть пошевелилась, он тут же отнял руку, будто обжёгшись, прикрыл глаза и едва слышно вздохнул.
Девушка всё ещё спала. Её алые губы приоткрылись, вырвалось несколько бессвязных слов, и вот уже белоснежная рука потянулась в воздух, будто искала опору. Он глубоко вдохнул, отводя взгляд, но вдруг услышал тихий, сонный шёпот:
— …Ши Вань…
Он повернул голову. Не выдержав, наклонился ближе, почти коснувшись её.
Глаза её оставались плотно сомкнутыми, погружённые в иной мир. Она лишь слегка перевернулась на бок — и вдруг её нежная ладонь, словно крыло бабочки, хлопнула его по щеке: не больно, но отчётливо. Раздался тихий, звонкий шлёпок. А затем рука безмятежно опустилась, из уст вырвалось ещё пару сонных звуков, и, отвернувшись от него, она снова погрузилась в сон.
На его лице мелькнула горькая усмешка. Он провёл рукой по подбородку, поправил одеяло, укрыв её плотнее, и, поднявшись, бесшумно ушёл.
Едва за ним закрылась дверь, девушка на ложе медленно распахнула глаза. Она приподнялась, обхватила колени руками и долго смотрела на дверь, что ещё мгновение назад открывалась и закрывалась. Её лицо окутывала тень неясных чувств — то ли обиды, то ли задумчивости.
03. Первая глава
Время цветения персиков — день жертвоприношения Небу в Пэнчэне.
Это также день, когда семейство Цуя отправляется в храм Городского Божества — помолиться и заодно прогуляться по весеннему парку.
А для старшей дочери дома Цуя, Цуй Янь, это первый выход из дома после долгой болезни.
Правда, никто в доме особо не удивился её внезапному выздоровлению. У господина Цуя, помимо этой чахнущей дочери, десять лет провалявшейся в постели, имелись ещё трое отпрысков: вторая дочь Цуй Мяо, сын Цуй Дун и младшая дочь Цуй Юй. Кроме того, была законная жена — госпожа Сюй, происходившая из знатного рода и всегда начеку: то следила, чтобы муж не завёл ещё одну наложницу, то бдительно охраняла семейное состояние от посягательств со стороны наложницы и её сына Цуй Дуна. И, конечно, была наложница Би, которая день за днём причитала, что боится за судьбу своего сына после смерти господина.
Так что для Цуй Янь, родившейся без матери и затерянной между братьями и сёстрами, отец мог лишь делать всё возможное и надеяться на милость Небес.
Мать Цуй Янь была первой, законной супругой господина Цуя. Но во время родов у неё открылось кровотечение, и, мучась два дня, она родила слабого, хилого ребёнка и скончалась. Вскоре после этого Цуй взял в жёны младшую дочь из рода Сюй — госпожу Сюй. Та была невзрачной на вид, ревнивой, властной и упрямой, но зато из богатого рода: её предки служили при императорском дворе, а сама семья Сюй, переехав в Пэнчэн, стала одной из самых влиятельных в городе. Более того, двоюродная сестра госпожи Сюй была главной супругой тринадцатого сына императора — самого могущественного вельможи при дворе.
Госпожа Сюй, став хозяйкой дома, хоть и была вспыльчивой и грубой, пользовалась уважением мужа благодаря своему происхождению. Однако, родив двух дочерей — Цуй Мяо и Цуй Юй, — она всё чаще завидовала наложнице, чей сын Цуй Дун с каждым годом становился всё крепче и увереннее.
Наложница Би когда-то была служанкой у первой жены Цуя. Через полгода после свадьбы она стала наложницей господина. После смерти своей госпожи она ещё некоторое время заботилась о маленькой Цуй Янь, но с рождением собственного сына её внимание постепенно сместилось. Правда, она всё ещё жаловалась мужу, что боится, как бы после его смерти её и сына не обидели в доме. А в последние годы она даже начала подружиться со старшей дочерью Цуй Янь, надеясь найти в ней союзницу.
Вот в такой обстановке и росла Цуй Янь. Хотя её никто не обижал открыто, рядом не было ни одного человека, который любил бы её по-настоящему. Иногда госпожа Сюй присылала лекарства, а наложница Би заходила поболтать — но всё это было лишь из вежливости. Вернувшись к своим детям, они тут же обнимали их, целовали и ласкали. Со временем у Цуй Янь накопилась тоска, и характер её стал меланхоличным, что ещё больше подорвало и без того слабое здоровье. Только няня Ян, её кормилица, понимала девочку и часто утешала:
— Не печалься, госпожа. Как только выйдешь замуж, у тебя будет муж, который будет тебя беречь, и собственные дети. Тогда начнётся твоя настоящая жизнь.
В трёхлетнем возрасте Цуй Янь была обручена с сыном бывшего судьи Пэнчэна, Су Цзяньчуном. Дело в том, что деды обоих семей были близкими друзьями. Однажды, увидев округлившийся живот жены Су Юйхэ, дед Су, смеясь, потрепал его по плечу:
— Если родится сын, отдай его в женихи одной из твоих внучек! Пусть наши семьи навеки останутся союзными!
Тогда у Цуя ещё не было ни жены, ни детей, но его отец без колебаний согласился и даже обменялся обручальными дарами. Так получилось, что через два года у Су родился сын, а у Цуя — дочь. В три года Цуй Янь официально была обручена с Су Цзяньчуном.
Каждый раз, слыша утешения няни, Цуй Янь немного успокаивалась.
В десять лет она впервые увидела своего жениха. Су Цзяньчун приехал с отцом на день рождения господина Цуя.
В доме царило оживление: музыка, гости, шум и веселье. Цуй Янь не собиралась выходить — во-первых, отец не одобрял, когда незамужние дочери показываются гостям, а во-вторых, она чувствовала себя не очень хорошо. Сидела у окна, подперев щёку ладонью, и слушала праздничный гул за стенами. Вдруг под окном появилась маленькая фигурка — девочка в ярко-красном платьице, с двумя хвостиками и маслянистыми щёчками, радостно крикнула:
— Сестричка Цзюйэр!
Цуй Янь улыбнулась и поманила её:
— Мяо, заходи скорее.
Цуй Мяо, пригнувшись, юркнула в комнату и, смеясь, бросилась к сестре:
— Пойдём со мной, поиграем!
Цуй Янь усмехнулась:
— Иди сама. Тебя же всё равно не накажут. Зачем меня тянуть?
Цуй Мяо хитро блеснула глазами, подскочила ближе и шепнула ей на ухо:
— Сюда приехал Су Цзяньчун! Не хочешь взглянуть?
Цуй Мяо всегда была живой и любопытной, но сегодня особенно волновалась — даже больше, чем сама невеста.
Цуй Янь много раз слышала имя Су Цзяньчуна, но увидеть его вживую… Ей, конечно, было интересно. Поддавшись любопытству, она взяла сестру за руку, и они вышли в сад.
У главного зала уже слышались голоса гостей — отца, госпожи Сюй и незнакомых людей. Девочки спрятались за колонной. Цуй Мяо указала на одного из юношей и, зажав рот ладонью, радостно прошептала:
— Смотри, сестричка! Это и есть Су Цзяньчун!
Цуй Янь посмотрела. Перед ней стоял мальчик лет двенадцати, ещё не повязавший головной убор. Две пряди чёрных волос спускались на грудь. На нём была одежда из тонкой ткани цвета молодого бамбука, перевязанная чёрным поясом. Его черты лица были изысканными, будто выточенными из нефрита. Он стоял прямо, руки за спиной, и вёл себя с такой серьёзностью, будто был уже взрослым.
Сёстры замерли, заворожённые. Это был их первый взгляд на юношу их возраста — и такой красивый! Наконец Цуй Мяо толкнула сестру в бок:
— Позови его! Поговори с ним!
— Глупости! — фыркнула Цуй Янь.
Цуй Мяо хихикнула:
— Тогда я сама пойду поговорю со своим будущим зятем!
И, не дожидаясь ответа, она выскочила из-за колонны и помчалась к родителям.
Цуй Янь в ужасе отпрянула, но всё же не удержалась — выглянула из укрытия.
Её сестра уже стояла перед Су Цзяньчуном. Отец Су с доброжелательной улыбкой разговаривал с Цуем и госпожой Сюй, а Цуй Мяо, взяв отца за руку, сияла, как солнце. Господин Цуй представил дочь гостям.
Цуй Мяо, хоть и была младше сестры на несколько лет, вела себя с дерзкой уверенностью. Она прямо в глаза смотрела на жениха старшей сестры, улыбалась, и в её взгляде сверкало любопытство. Су Цзяньчун краснел, отводил глаза, но снова и снова встречался с ней взглядом.
Цуй Янь стояла в тени, чувствуя, как в груди нарастает пустота. Перед ней мелькали лица Су Цзяньчуна и Цуй Мяо, их улыбки, их взгляды… Ей вдруг стало тяжело. Она развернулась, чтобы уйти, но Цуй Мяо заметила её и громко крикнула:
— Сестра! Куда ты?
Все обернулись. Цуй Янь на миг замерла, выдав слабую улыбку и кивнув, но так и не сказала ни слова. Развернулась и побежала прочь.
Так она впервые увидела Су Цзяньчуна.
Ничего особенного не случилось. Ни искр, ни сердцебиения, ни судьбоносного момента. Просто встреча, после которой жизнь продолжилась как обычно.
Но при следующей встрече с Су Цзяньчуном её надежда на счастливый брак рухнула окончательно.
04. Вторая глава
Следующая встреча с Су Цзяньчуном состоялась спустя четыре года.
Цуй Янь уже была юной девушкой на пороге замужества. По сравнению с ровесницей Цуй Мяо она казалась бледнее, ниже ростом, не носила ярких одежд и не любила украшений. Из-за этого она выглядела хрупкой и болезненной. К тому же она редко говорила и почти не выходила из своих покоев. Хотя её красота превосходила красоту обеих сестёр, в доме и за его пределами все считали Цуй Мяо самой яркой и привлекательной девушкой в семье.
Няня Ян, услышав такие разговоры, часто возмущалась:
— Да разве у них глаза на месте? Та вторая — сплошная баловница, ведёт себя как уличная девчонка! А по красоте и рядом не стояла с нашей Янь!
Но Цуй Янь не завидовала. Не потому, что была добра, а потому что за все эти годы единственным близким человеком для неё оставалась именно Цуй Мяо. Та, хоть и была своенравной и драчливой — даже с братом Цуй Дуном дралась, — но всегда заботилась о старшей сестре. Поэтому Цуй Янь не только не ревновала, но и защищала сестру, когда та попадала в немилость к отцу. А господин Цуй, хоть и не любил Цуй Янь больше других, всегда смягчался, если она просила пощадить Цуй Мяо.
Однажды госпожа Сюй повезла дочерей — Цуй Янь, Цуй Мяо и маленькую Цуй Юй — в храм Цзинъань помолиться.
Госпожа Сюй обходила все храмы Пэнчэна и молилась перед каждым божеством. У неё была заветная мечта — родить сына.
Цуй Янь редко ездила куда-то с мачехой, но на этот раз Цуй Мяо настояла: сказала, что сестра поправилась, а ей самой скучно одной, ведь Цуй Юй ещё слишком мала.
Обе встречи с Су Цзяньчуном произошли благодаря Цуй Мяо. Позже Цуй Янь думала, что, наверное, так было суждено — и винить некого.
В храме Цзинъань они вместе с матерью и сёстрами преклонили колени перед алтарём и помолились. Затем госпожа Сюй отправилась с горничной и младшей дочерью в задние покои, чтобы внести пожертвование. Цуй Мяо не захотела идти с ними, надулась и, взяв старшую сестру за руку, потащила её гулять по саду храма.
Храм Цзинъань был отстроен заново по приказу министерства работ, с привлечением лучших мастеров из столицы. Поэтому сюда часто приходили гулять горожане. В тот день, в начале лета, небо было ясным, и народу собралось много. Сёстры даже встретили знакомых — например, сына господина Вана, жившего на той же улице.
http://bllate.org/book/6625/631643
Готово:
