Их взгляды встретились — и она тут же поддразнила его:
— Эй, не смотри на меня так… Ну что за беда — лошадь да лук? Ты весь такой растерянный, будто я тебя постоянно обижаю.
Он вдруг осознал, что выражение его лица выдало слишком много, и поспешно отвёл глаза.
Собравшись с мыслями, он едва не рассмеялся.
Если сейчас она думает именно об этом, то как тогда объяснить её недавние слова — острые, как клинок, но мягкие, как тофу?
Мысль застыла.
«Острые, как клинок, но мягкие, как тофу… Откуда у него в голове такие слова про неё?»
Сидевшая у изножья кровати императрица зевнула. Он затаил дыхание и снова взглянул на неё:
— Ваше Величество выпили?
Юй Цзинь, не до конца закончив зевок, кивнула — этого было достаточно в качестве ответа.
Он облегчённо выдохнул: теперь её перемены настроения получали объяснение. Подойдя к маленькому столику у кровати, он взял фарфоровый чайник и налил ей чашку чая.
После вина всегда хочется пить, поэтому она без раздумий приняла чашку и сделала пару глотков, после чего сказала:
— Завтра утром мне предстоит совещание с министерством общественных работ. Приходи ближе к полудню. Или вечером — после встречи с чиновниками из Далисы у меня свободное время.
Он снова посмотрел на неё.
Похоже, она вовсе не была пьяна так сильно, как он подумал. Её чёткие распоряжения доказывали: она совершенно трезва.
Любопытство стало неудержимым. Глядя на её невозмутимость, он всё больше хотел понять, в чём же дело.
Он встретился с ней глазами и пристально вгляделся в них:
— Ваше Величество… Вам вовсе не возбраняется, чтобы я ездил верхом и стрелял из лука?
Задав вопрос, он напряжённо ждал её реакции.
Юй Цзинь нахмурилась, а затем, под действием лёгкого опьянения, в её голове запустился поток внутренних комментариев, словно летящие одна за другой субтитры:
«Как будто мне всё равно! А зачем я столько всего наговорила, по-твоему? У тебя с головой всё в порядке?»
«Да, я ошиблась, оставив тебя на коленях всю ночь, но разве ты сам не знаешь, какие могут быть последствия?»
«Тебе сколько лет — три с половиной? Неужели не можешь позаботиться о себе?»
«Если ты ещё раз ухудшишь здоровье из-за этого, даже не надейся, что я стану за тобой ухаживать!»
«У меня огромные претензии, между прочим!»
Она подбирала подходящие слова, чтобы выразить всё это строго и чётко. Но когда она наконец подняла глаза, готовая заговорить, то увидела, как он, чуть усмехаясь, отвёл лицо в сторону.
Что за странность? Разве не он сам спрашивал? Или ему вовсе не нужен был ответ?
Весть о том, что императрица отправилась в шатёр Юаньцзюня сразу после трапезы, быстро распространилась по гарему, вызвав повсеместную скорбь и тревогу.
Как изменились времена! Недавно ещё на пирах императрица всячески старалась унизить Юаньцзюня при первой же возможности.
А теперь? Пока его не было за столом, никто не смог удержать её ни на миг. Едва пир окончился — и она тут же направилась к нему.
Подобные сплетни, разумеется, не осмеливались долетать до ушей Юй Цзинь или Чу Циня. На следующее утро Чу Цинь почувствовал себя лучше, а к вечеру полностью пришёл в норму. Узнав, что советники уже покинули главный шатёр, он, как и договаривались, отправился туда.
Войдя внутрь, он увидел императрицу в охотничьем костюме, поверх которого уже была надета тяжёлая мантия — она явно собиралась выходить.
Он невольно подумал, что у неё появились другие планы, но она, завидев его, улыбнулась:
— Пришёл? Пошли.
Чу Цинь слегка замешкался:
— Куда?
— Разве Юаньцзюнь не хотел опробовать свой лук? — Она решительно двинулась вперёд. — Поедем на охотничье поле. Может, заодно и дичи подстрелим, а заодно оседлаешь нового коня, которого для тебя отобрали в конюшне.
Она говорила так естественно, будто именно так и следует испытывать новый лук.
Хотя на самом деле в этом не было никакой необходимости — достаточно было просто установить мишень поблизости. Но она руководствовалась собственным желанием: ей очень хотелось увидеть, как он выглядит верхом, стремительно несущимся по равнине со стрелой в руке!
Чу Цинь немного поколебался, взглянул на неё, но ничего не сказал.
Едва они вышли из шатра, к ним подвели коней. Высокий вороной жеребец сиял чёрным блеском, грива была аккуратно подстрижена. Увидев его, Чу Цинь оживился и искренне восхитился:
— Отличный конь!
С этими словами он легко вскочил в седло и, будто внезапно охваченный азартом, без промедления пустил коня в галоп. Юй Цзинь на мгновение опешила, но тут же села на своего коня и помчалась следом.
Он всё время держался впереди — чёрная одежда, чёрный конь, мчащиеся сквозь сумерки, словно кисть, обильно смоченная чёрной тушью, стремительно выводящая мазок к краю свитка.
Промчавшись долго, он наконец остановился у берега реки. Юй Цзинь наконец догнала его. Он вдруг осознал, что слишком увлёкся скачкой, и, повернувшись к ней, выглядел слегка обеспокоенным.
— Действительно хороший конь, — сказала она, будто не замечая его волнения, и с улыбкой погладила гриву вороного. Затем перевела взгляд на стадо диких быков, пивших воду на другом берегу.
Река была неширокой — вполне в пределах досягаемости стрелы. Юй Цзинь повернулась к своим слугам:
— Принесите луки.
Тут же подали два лука: один — её собственный, другой — совершенно новый.
Она указала на слуг, державших за спинами дополнительные луки:
— Если эти окажутся неудобными, попробуйте другие.
Чу Цинь удивился её сегодняшнему настроению, но тут же услышал её голос:
— Быстрее! Стреляй вволю — я хочу насмотреться!
…Она хочет посмотреть, как он стреляет?
Он подавил странное чувство в груди, схватил лук и наложил стрелу.
— Свист!
Стрела прорезала воздух и ночную тьму, и раздался крик боли. Однако шкура дикого быка была слишком толстой и плотной — одного выстрела оказалось недостаточно, чтобы убить его. Подстреленный бык заревел и начал метаться в панике.
На том берегу воцарился хаос: животные толкались, поднимая облака пыли.
Чу Цинь прищурился, точно определил подстреленного быка и, хлестнув коня, поскакал вдоль реки в том же направлении, куда мчалось раненое животное.
Юй Цзинь, находясь на безопасном расстоянии, спокойно наблюдала за происходящим.
Он быстро умчался далеко вперёд, но даже на такой скорости сумел наложить новую стрелу. Последовали ещё два выстрела — каждый из них сопровождался новым рёвом раненого быка.
Внезапно раздался громкий всплеск! Юй Цзинь вгляделась — бык, не обращая внимания на мелководье, перепрыгнул через реку и, рыча, устремился прямо к Чу Циню. В темноте даже было видно, как его глаза налились кровью.
Чу Цинь резко натянул поводья, чтобы увернуться. Слуги в ужасе бросились к нему на помощь, но бык, словно одержимый, не отставал ни на шаг.
— Вперёд! — Юй Цзинь не раздумывая помчалась следом. Пытаясь наложить стрелу, она нащупала у пояса какой-то предмет.
Чу Цинь начал терять самообладание: бык, хоть и раненый, всё ещё сохранял силу и выносливость. Такая погоня могла затянуться надолго, а развернуться и выстрелить у него не было времени.
Слуги были ещё далеко. Он лихорадочно соображал, что делать, как вдруг перед ним мелькнул блестящий предмет, который, описав дугу, пронёсся сквозь воздух. Чу Цинь инстинктивно пригнулся, но предмет не полетел дальше — он сделал круг между ним и быком и стремительно вернулся обратно.
Бык на миг отвлёкся, повернул голову и бросился за этим предметом.
Чу Цинь поднял глаза, быстро оценил ситуацию и сразу понял: это Юй Цзинь метнула эту штуку. «Плохо дело!» — мелькнуло у него в голове. Он немедленно развернул коня и помчался вслед за быком.
Юй Цзинь, только что переведшая дух, снова почувствовала, как сердце замирает. В голове пронеслось: «Что за чёрт, что он делает?!»
Предмет, который она метнула, назывался бумеранг, или «летающий и возвращающийся». Говорят, его изобрели австралийские аборигены, а в двадцать первом веке он даже стал олимпийским снарядом.
Перед охотой она вспомнила про него, сочла забавным и приказала изготовить по чертежу, чтобы потом испробовать.
Кто бы мог подумать, что придётся использовать его уже сейчас, в такой опасной ситуации? Она прикинула расстояние и угол и решила, что стрелять сложно, а вот метнуть бумеранг так, чтобы он привлёк внимание быка и вернулся обратно, — идеальный вариант. Она рассчитывала, что, как только бык развернётся, слуги успеют его убить. Даже если бы бумеранг не вернулся, хуже всё равно не стало бы.
Но она никак не ожидала, что, увидев, как бык бросается к ней, Чу Цинь развернётся и начнёт преследовать его!
Что, если он снова привлечёт внимание зверя?
Неужели он дурак?!
Пока она ругала его про себя, бумеранг уже вернулся. Юй Цзинь поймала его и, оценив обстановку, метнула снова.
Слуги уже почти поравнялись с быком. Она хотела ещё немного отвлечь его внимание — нескольких секунд хватило бы, чтобы решить проблему.
Но на этот раз она перебросила. Бумеранг описал круг вокруг быка, затем вокруг Чу Циня и только потом с шумом начал возвращаться. Юй Цзинь с ужасом наблюдала, как шея быка поворачивается вслед за ним — и снова фиксируется на Чу Цине.
В этот короткий миг она напряглась до предела. Адреналин зашкаливал, и всё вокруг будто замедлилось — каждая деталь проступала с неестественной чёткостью.
Только что ругавшая Чу Циня, она теперь ругала саму себя: в итоге именно она снова направила внимание быка на него!!!
Неужели она дура?!!
Бык был уже слишком близко — у Чу Циня не оставалось времени разворачиваться. Юй Цзинь в отчаянии закрыла глаза.
Всё кончено. Теперь всё кончено.
Слёзы навернулись на глаза, защипало в уголках.
В нескольких саженях от неё Чу Цинь внезапно протянул руку и схватил возвращавшийся бумеранг.
Быстро оценив ситуацию, он увидел, что слуги уже натягивают луки. Но этот бык был огромен, как небольшая гора — даже несколько стрел вряд ли убьют его сразу. Напротив, это лишь разъярит его ещё сильнее.
Разъярённое дикое животное способно одолеть даже самого искусного воина.
Он окинул взглядом приближающихся слуг — их было больше двадцати. Если все они вступят в бой, потери будут велики.
Затем он бросил взгляд на берег — до неё было недалеко.
Ей всего восемнадцать, она здорова и полна сил. Если она погибнет здесь внезапно, это вызовет хаос во всей империи.
И тогда, в самый последний миг, все оцепенели от изумления: Юаньцзюнь спрыгнул с коня и бросился прямо навстречу разъярённому быку.
Юй Цзинь вскрикнула, инстинктивно схватившись за голову. Её пробрало до мозга костей — лицо и кожа головы словно онемели.
— Свист! Свист! Свист! — слуги тут же подняли луки и выпустили стрелы в ночное небо.
Человек и зверь покатились по земле. Вес быка исчислялся сотнями цзиней — такой удар был смертельно опасен.
Перед глазами Чу Циня всё потемнело. Не раздумывая, он вонзил бумеранг в тело зверя.
Выдернул — и снова вонзил.
Он не знал, куда именно попал, но почувствовал, как горячая кровь брызнула ему на руку и потекла по рукаву. Перед ним зверь, потеряв силы, тяжело выдохнул пару раз и затих.
Он попытался оттолкнуть тушу, но под таким весом не мог пошевелиться. К счастью, слуги уже подоспели и, сообща надавив, свалили огромное тело на землю, подняв клубы пыли.
Они уже собирались помочь ему встать, как вдруг раздался резкий окрик:
— Не трогайте его!
Все обернулись. Императрица подскакала на коне, спешилась в нескольких шагах и подбежала к ним.
Она опустилась на колени рядом с ним. Он смутно чувствовал её присутствие, пытался подняться, но сил не было, и только пробормотал:
— Ваше Величество…
Она лихорадочно, но осторожно начала ощупывать его грудь:
— Здесь больно?
Он поморщился:
— Нет.
Юй Цзинь перешла к плечам и рукам:
— А здесь?
Он проверил:
— Не больно.
Затем она надавила на живот:
— А тут? Больно?
— Тоже нет.
Боясь, что у него могут быть переломы или повреждения внутренних органов, Юй Цзинь немного успокоилась, но всё же проверила ноги:
— А здесь?
— Ни в одном месте не болит, — ответил Чу Цинь, постепенно приходя в себя. Лишь спина, ободранная о землю, болела — должно быть, ссадины; да ещё болела затылочная часть — видимо, ударился при падении.
Кроме того, рука нестерпимо ныла.
Он поднял руку — она была вся в крови.
Юй Цзинь пригляделась и опешила:
— Ты ранен!
Он вспомнил и произнёс:
— Это бычья кровь.
— …Нет, — она взяла его руку и перевернула ладонь. Ошибки не было.
Хотя рука и была покрыта в основном бычьей кровью, на ладони зияла глубокая рваная рана — наверняка порезался, хватая бумеранг.
— Быстро! Возвращаемся! — Она в панике попыталась поднять его. Слуги тут же подскочили и помогли поднять Чу Циня.
Он ещё не до конца пришёл в себя, но послушно последовал за ней. Увидев своего коня, он пошатываясь сделал пару шагов и потянулся за поводьями.
Но прежде чем его пальцы коснулись ремней, её рука сжала его ладонь.
Он удивлённо обернулся. Под ясной луной и редкими звёздами перед ним было прекрасное, но гневное лицо.
— Этой рукой не двигай! — приказала она строго, явно недовольная.
http://bllate.org/book/6619/631334
Готово:
