Он думал: зачем она его останавливает?
Если бы он действительно пошёл к Императрице и всё выяснил, пусть бы та приговорила его к смерти.
Прошло ещё около двух часов, и с неба посыпались снежинки.
Это был первый снег нынешней зимы. Вначале он падал мелкими редкими хлопьями, которые тут же таяли, едва коснувшись земли, и казалось, что снег не успеет никуда лечь. Однако спустя полчаса погода изменилась: снегопад незаметно усилился и превратился в настоящую метель. На земле уже лежал тонкий белый покров, а по всему было видно — снег не собирался прекращаться.
Охотники один за другим возвращались в лагерь. Юй Цзинь вошла в шатёр и передала Е Фэну двух добытых лисиц, после чего направилась во внутренние покои. Едва она опустила занавес, как с потолка свалилась чёрная тень.
Юй Цзинь невольно вздрогнула, но тут же пригляделась:
— Зачем явилась в охотничий лагерь?
— Ваше Величество, — Шэнь Яньцин сложила руки в поклоне. — У Гуйтайцзюня… появились подозрительные движения.
Юй Цзинь прошла к столу и села, взяла чайник и налила себе чашку, затем налила и Шэнь Яньцин:
— Садись, рассказывай.
— Благодарю, Ваше Величество, — Шэнь Яньцин опустилась на место и отхлебнула горячего чая. — Один из его придворных слуг вчера вечером отправился в «Минхуа Лоу».
«Минхуа Лоу» — известный публичный дом в столице, принадлежавший Шэнь Яньцин; он служил ей прикрытием.
Взгляд Юй Цзинь стал острым:
— Мужчина отправился в бордель?
В наше время мужчины редко ходят в подобные места — обычно туда женщины наведываются, чтобы развлечься красивыми юношами.
А этот слуга — человек с положением при дворе. Неужели пошёл подрабатывать?
Юй Цзинь продолжила:
— С кем он там встречался?
Шэнь Яньцин помедлила:
— С Лу Инь.
Юй Цзинь растерялась:
— Кто это?
— Ваше Величество не знакомы с ней, — кивнула Шэнь Яньцин. — Но её мать — Лу Шурань.
Юй Цзинь сразу поняла:
— Госпожа Лу Шурань, герцогиня Цзи?
И тут же вспомнила:
— Разве её единственная дочь не ушла в монастырь после убийства матери кланом Чу?!
Монахиня ходит в бордель?!
Шэнь Яньцин кивнула:
— Именно поэтому я и пришла доложить.
Юй Цзинь спросила:
— О чём они говорили?
— Э-э… — Шэнь Яньцин неловко прочистила горло и серьёзно продолжила: — Заказали главную куртизанку заведения. Но по словам самой куртизанки… они лишь вели светскую беседу. Однако Лу Инь подарила слуге длинную деревянную шкатулку. Что в ней — неизвестно.
Она помолчала и добавила:
— Я лично проникла во дворец Гуйтайцзюня, но шкатулку так и не нашла.
Ха! Похоже, в прошлой жизни она многое упускала.
Любовник матери с детства оказался лицемером, а дочь герцогини, ушедшая в монастырь, теперь развлекается в публичном доме.
К тому же когда-то пропали донесения с Северо-Западного региона, а в Тайсюэ годами скрывали Чу Мэй.
Прямо у неё под носом, в самой столице, всё превратилось в решето.
Настоящая слепая зона.
Императрица долго молчала, затем сказала:
— Назначь надёжных людей — пусть следят за Лу Инь. И… за принцессой Ань.
Шэнь Яньцин задумалась:
— Тогда я подберу лучших мастеров и отправлю их на земли принцессы Ань.
— Нет, — покачала головой Юй Цзинь. — Я найду повод, чтобы удержать её в столице.
Проводив Шэнь Яньцин, Юй Цзинь, несмотря на тревожные мысли, должна была продолжать участвовать в охоте, будто ничего не случилось.
Цзян Ли ранее прислал слугу с приглашением: мол, добыл дичи и приглашает всех отведать. Юй Цзинь взглянула на небо — уже почти настало время ужина — и направилась к нему.
В последнее время ей было неловко встречаться с гаремом. Ведь прошёл уже год с тех пор, как она вернулась в это тело. За этот год она изредка приглашала их попить чай и поболтать, но ни разу не провела с ними ночь.
Разумеется, они находили это странным и всякий раз, завидев её, старались всеми силами оказывать знаки внимания, из-за чего она чувствовала себя крайне неловко.
Иногда она колебалась: ведь в эту эпоху у людей, стоящих у власти, стремление к истинной любви вовсе не мешало наслаждаться плотскими утехами с другими. Если бы она заранее избрала кого-то, то её будущая «истинная любовь» не имела бы права возражать.
Но потом поняла: сама не может этого сделать.
Двадцать первый век незаметно изменил её взгляды на отношения. Теперь, стоит ей подумать, что перед ней не тот, кого она любит, — и всё, никакого желания. Она больше не могла, как в прошлой жизни, беззаботно предаваться простым плотским радостям.
Поэтому в последнее время она старалась избегать гарема, чтобы не испытывать неловкости, когда они начинали наперебой оказывать ей знаки внимания.
Зато с Чу Цинем общаться стало как-то странно легко — они оба точно знали, что между ними ничего не будет. Просто обсуждают дела, без всяких недомолвок.
К счастью, на таких сборищах никто не старался особенно усердно ухаживать — все вели себя сдержанно, ведь рядом были другие.
Так что ужин прошёл довольно весело. Цзян Ли отлично умел создавать атмосферу: он не велел слугам готовить всё заранее и подавать в шатёр, а развёл костёр прямо снаружи. Все сидели вокруг него, а слуги жарили дичь прямо на огне.
Кроме жареного мяса, подавали и горячее вино — покрепче обычного фруктового, чтобы согреться. Юй Цзинь сделала глоток и почувствовала, как тепло разлилось по всему телу.
После третьего тоста зашёл разговор. Все и так ладили между собой — по крайней мере внешне — и теперь вспоминали забавные случаи сегодняшней охоты.
Гу Вэньлин с сожалением сказал, что проезжал мимо поляны и видел стадо оленей, но, к сожалению, не умеет стрелять из лука, иначе обязательно добыл бы пару.
С этими словами он поднял чашу и осушил её. Кто-то рядом засмеялся:
— Юйцзы не умеет стрелять из лука, а Юаньцзюнь — умеет. Сегодня я видел, как он добыл трёх оленей. Стрелы летели одна за другой — и все точно в цель!
Брови Гу Вэньлина дрогнули. Он поставил чашу и бросил на собеседника взгляд:
— Ты, наверное, перепил. Откуда у Юаньцзюня лук и стрелы?
Тот, похоже, не заметил его раздражения и небрежно ответил:
— Взял у охраны, что сопровождала Императрицу.
От этих слов атмосфера сразу похолодела. Мужчинам при дворе не полагалось касаться подобных вещей, а этот человек прямо при Императрице намекнул на это — все прекрасно понимали, что он этим хотел сказать.
Несколько пар глаз осторожно скользнули в сторону Императрицы. Та, уставившись в чашу с горячим вином, улыбнулась и, будто не замечая неловкости, спросила соседа:
— А где сам Юаньцзюнь?
Цзян Ли первым ответил, улыбаясь:
— Юаньцзюнь не любит шумных сборищ. Наверное, не захотел приходить.
Е Фэн добавил:
— Юаньцзюнь, кажется, нездоров. Вернувшись, он вызвал лекаря и послал за Чу Сю.
Императрица кивнула:
— Пусть лекарь хорошенько позаботится о нём. В лагере холоднее, чем во дворце — не дай бог лёгкая болезнь перерастёт в серьёзную.
После этих слов тот человек смутился и, молча наколов на вилку кусок жареной баранины, больше не произнёс ни слова.
Цзян Ли тоже замолчал, сделал глоток вина и хлопнул в ладоши, приказав устроить представление — пускай танцуют с мечами.
На этот раз мечами владели придворные служанки — грациозные и решительные, словно драконы в танце. Но, возможно, вино слегка затуманило разум Юй Цзинь: глядя на них, она вдруг вспомнила Чу Циня.
Она никогда не видела, как он владеет мечом, лишь слышала об этом. Но теперь в воображении упрямо возникал образ: как он танцует с клинком?
А как он выглядит, когда охотится на оленей из лука?
Он же всегда такой изысканный и благородный, мягкий и учтивый — трудно представить его в подобных занятиях.
Когда сборище закончилось, небо уже совсем стемнело. Юй Цзинь немного перебрала — ноги будто плыли.
К счастью, шатёр Цзян Ли находился недалеко от её собственного. Опершись на руку Е Фэна, она шла мимо рядов палаток и вскоре увидела золотую вышивку на вершине своего шатра.
Но, проходя мимо одного из шатров, она внезапно остановилась. Из глубины души поднялось странное чувство, шепча ей:
«Зайди внутрь».
«Ты же знаешь, что он болен, и проходишь мимо — разве не стоит заглянуть хотя бы из вежливости?»
«Вы же уже так хорошо знакомы».
«Просто зайди, как коллега — поздоровайся и всё».
Под действием алкоголя Юй Цзинь словно околдовали. Зевая, она приподняла полог и вошла.
Во внешнем покое никого не было. Войдя в средний покой, она увидела двух слуг, которые тут же поклонились:
— Да здравствует Ваше Величество!
Во внутренних покоях наступила внезапная тишина.
Когда Е Фэн открыл занавес внутренних покоев, Чу Цинь как раз натягивал штанину нижних брюк, но не успел надеть верхнюю одежду — он сидел на постели в белых нижних рубашке и штанах. Пытаясь встать для поклона, он пошатнулся, но Чу Сю вовремя поддержал его.
— …Ваше Величество, — он неловко кивнул. Юй Цзинь кивнула в ответ, и Чу Сю помог ему снова сесть.
Она остановилась у двери и осмотрела его:
— Я услышала, что Юаньцзюнь нездоров, и, раз уж проходила мимо, решила заглянуть.
Он поблагодарил.
Она подошла ближе, вдруг вспомнив, как он пошатнулся, и нахмурилась:
— Ты сегодня поранил ногу во время охоты?
— Нет, — он тут же отрицательно покачал головой, будто боялся, что она запретит ему ездить верхом.
Чу Сю недовольно нахмурился:
— Какое «нет»? Конечно, да! В такую стужу упрямо мчаться верхом — неудивительно, что старая болезнь обострилась!
— …Старая болезнь? — Юй Цзинь вздрогнула, и опьянение отступило на треть.
Он родом из Цило — откуда у него могла взяться хромота? Разве что… от того коленопреклонения год назад.
Чу Цинь хрипло произнёс:
— Со мной всё в порядке.
— Да перестань упрямиться! — вдруг вспыхнула она.
— Кому нужно, что ты умеешь охотиться и стрелять из лука! — резко сказала она.
На самом деле она хотела сказать: «Зачем ты так мучаешь себя? Неужели нельзя просто позаботиться о себе?»
«Твоя саморазрушительная гордость хуже, чем если бы ты просто ненавидел меня!»
Но почему-то эти слова прозвучали совсем иначе.
Чу Цинь застыл, и Юй Цзинь видела, как свет в его глазах постепенно гаснет.
Он тихо сказал:
— Впредь я этого не буду делать.
Помолчав, добавил:
— Прошу прощения, Ваше Величество.
Она права — кому вообще нужно, что он умеет стрелять из лука?
Это ведь запрещено мужчинам при дворе. Даже открытая Императрица-предшественница, услышав, что он когда-то учился подобному, сложила губы и долго молчала, прежде чем с трудом выдавила: «Ну что ж… хоть немного напоминает прежних мужчин».
А уж она-то точно не одобрит. Ей и не ругать его — уже хорошо.
Хотя на самом деле он вовсе не хотел «выпендриваться». Просто верховая езда и стрельба из лука доставляли ему настоящее удовольствие.
В его жизни было так мало радости.
Но раз ей это не нравится — он больше не будет.
— Ты просто… — Юй Цзинь хотела снова прикрикнуть, но чем дольше смотрела на него, тем меньше могла сердиться.
Видимо, из-за болезни он распустил обычно аккуратно собранный в узел волосы. Чёрные пряди рассыпались по белой рубашке, делая его лицо ещё бледнее.
Эта бледность подчёркивала слабость и вызывала сочувствие.
Слова застряли у неё в горле, и на смену гневу пришло раскаяние.
Что она вообще делала? Пришла навестить больного, но вместо заботы принялась вымещать на нём свою вину.
Она хотела облегчить собственную совесть и заставила больного просить у неё прощения.
Юй Цзинь не могла продолжать. Сделав глубокий вдох, она подошла и села на край кровати.
Глядя на него, она спросила, всё ещё с остатками раздражения в голосе:
— Тебе нравится ездить верхом и стрелять из лука, верно?
— Нет, — он равнодушно отрицал, но после паузы добавил: — Тех трёх оленей я велю закопать.
Будто и не охотился вовсе.
Она поняла, что он пытается ей угодить.
Её брови взметнулись:
— Зачем закапывать? Пусть сделают из шкур наколенники — чтобы в следующий раз не замёрзнуть.
«В следующий раз?»
Он замер, опуская руку с колена, и повернул к ней голову.
Она сидела прямо, лицо её было серьёзным, как на советах, без тени улыбки.
Голос звучал по-прежнему резко:
— В управлении приручёнными зверями есть отличные кони, недавно присланные из заморских земель. Завтра прикажу выбрать тебе одного. Что до лука и стрел…
Она задумалась:
— Завтра зайдёшь ко мне — выберешь себе то, что удобно.
— ? — Чу Цинь нахмурился всё сильнее.
Её резкая смена настроения сбивала его с толку. Он не мог понять, чего она хочет. Пытаясь уловить её мысли, услышал в голове её внутренний голос: «Ну вот, теперь это уже похоже на визит к больному, верно?»
http://bllate.org/book/6619/631333
Готово:
