Хэнская княгиня глубоко вдохнула, немного успокоилась, но гнев всё ещё клокотал в ней:
— Ладно, в делах рода Чу его винить не стану. Но это великое избрание… Ты и его младший брат Чу Сю…
— Тётушка ведь ещё не встречалась с Чу Сю? — Юй Цзинь слегка улыбнулась. — Сегодня он не на дежурстве, так что можете повидать его в другой раз. Ему всего четырнадцать, у меня к нему никаких чувств быть не может. Держу его при дворе лишь… — она быстро нашла подходящее оправдание, — из уважения к Юаньцзюню.
Хэнская княгиня нахмурилась с недоверием:
— Правда ли это?
Поведение Юй Цзинь не выглядело лживым, но княгиня полагала, что императрица, в лучшем случае, просто не хочет переносить гнев на Чу Циня. Однако отказаться от великого избрания ради него — это уже слишком.
— Тогда это великое избрание…
— Вообще-то, Ваше Высочество, зачем так тревожиться из-за великого избрания?
Юй Цзинь уже собиралась ответить, но её опередил Чу Цинь.
Она удивлённо взглянула на него. Чу Цинь будто ничего не заметил и спокойно продолжил:
— Её Величество ещё молода. Если позволите сказать, сейчас самое время сосредоточиться на делах государства.
Хэнская княгиня нахмурилась ещё сильнее:
— У Её Величества пока нет наследницы.
— Не считая меня, во дворце ещё шесть-семь супругов. Если Её Величество пожелает, завести наследницу не составит труда, — сказал он и пристально посмотрел на Юй Цзинь. — Однако в нынешнем возрасте преждевременная беременность чревата рисками. Лучше подождать до двадцати лет.
Сердце Юй Цзинь слегка дрогнуло.
В нынешние времена уже не царит мужское превосходство. В прежние эпохи, когда власть принадлежала мужчинам, многие мечтали выдать дочерей замуж в двенадцать–тринадцать лет; если девочка умирала при родах, это не считалось трагедией — главное было продолжить род. Но в нынешней империи Даинь власть принадлежит женщинам, поэтому их жизнь и благополучие стали высшим приоритетом. Все предпочитают рожать в двадцать–тридцать лет, чтобы максимально снизить риски. Мужья же особенно боятся, как бы их госпожа не пострадала при родах — ведь тогда в доме исчезнет главная опора семьи.
Однако услышать такие слова именно от него вызвало у неё странное, неопределённое чувство.
Хэнская княгиня тоже помолчала, а затем заговорила более серьёзным тоном:
— В словах Юаньцзюня есть доля истины.
Конечно! Ведь он же не из тех, кто не слушает разума!
Юй Цзинь мысленно обрадовалась.
Но тут же опомнилась и удивилась: почему она радуется?
Хэнская княгиня медленно выдохнула и посмотрела наружу, где стоял полдень:
— Уже время обедать.
Юй Цзинь только и мечтала поскорее проводить эту важную гостью из покоев Чу Циня и немедленно поднялась:
— Вернёмся в Дворец Луаньци, я пообедаю вместе с тётушкой.
Затем она взглянула то на Чу Циня, то на Гуйтайцзюня, немного подумала и добавила:
— Мне нужно кое-что обсудить с Юаньцзюнем. Тётушка, подождите немного.
Хэнская княгиня поняла намёк и спокойно вышла из зала, чтобы подождать. Гуйтайцзюнь, вне зависимости от того, виноват он или нет, ясно увидел, что императрица сегодня явно не расположена с ним разговаривать, и тоже молча покинул Дворец Дэйи.
Как только дверь закрылась, Юй Цзинь снова посмотрела на Чу Циня, слегка нервничая:
— Гуйтайцзюнь… он тебя не обидел?
— Со мной всё в порядке, — Чу Цинь слегка поклонился и улыбнулся. — Благодарю Ваше Величество за то, что пришли меня выручить.
— …Кто тебя выручать пришёл! — без раздумий возразила Юй Цзинь.
Чу Цинь на миг опешил, затем протянул:
— А, понятно.
Кивнув, он добавил:
— Тогда пусть Ваше Величество вечером снова заглянет ко мне на ужин.
— А? — Юй Цзинь не сразу сообразила и повернула голову. В его глазах она увидела насмешливые искорки.
Она ведь отрицала, что пришла его выручать. Значит, по её же словам, она явилась сюда исключительно ради ужина?
Теперь, когда она собиралась уйти вместе с Хэнской княгиней, он вежливо предложил ей вернуться вечером — а она так отреагировала!
Юй Цзинь поняла, что выдала себя, и тут же покраснела. Раздражение вспыхнуло в ней, и она сердито бросила на него гневный взгляд:
— Я просто зашла, потому что тётушка задержалась! Кто вообще собирается вечером сюда возвращаться!
С этими словами она стремительно направилась к выходу, всё более раздражаясь:
— Юаньцзюнь пусть спокойно обедает сам, не стоит меня ждать!
Уже у самой двери она не удержалась и обернулась.
Он как раз поднялся, чтобы почтительно проводить её, и в тот миг, когда его широкий рукав ещё не скрыл выражения лица, она уловила его сдерживаемую улыбку.
…Он сделал это нарочно!
Его слова про ужин были намеренной попыткой разоблачить её ложь!
Как он вообще посмел? Она пришла ему помочь, а он ещё и насмехается!
Ей показалось, что он стал ещё ненавистнее, чем раньше.
Императрица гневно устремилась прочь. Проходя мимо Хэнской княгини, та даже вздрогнула:
— Ваше Величество?
Княгиня поспешила следом. А в зале, в нескольких шагах позади, Чу Цинь уже не мог сдержать смеха.
Её мысли удалялись всё дальше, но всё ещё доносились до него, одно за другим.
Вся её досада напоминала детское капризное упрямство и резко контрастировала с величественным, внушающим трепет образом императрицы, к которому все привыкли.
Вернувшись в Дворец Луаньци, Хэнская княгиня явно всё ещё сомневалась в происходящем во дворце и снова и снова расспрашивала Юй Цзинь о том, что между ней, Чу Цинем и Чу Сю. Юй Цзинь, устав от вопросов, даже поклялась небом, что к Чу Сю у неё нет и тени чувств, а затем сказала:
— Что до Юаньцзюня… — она презрительно фыркнула, — тётушка может быть совершенно спокойна. С таким характером, как у него, даже без Чу Сю я бы никогда не полюбила его!
В эту эпоху к мужчинам предъявлялись требования, схожие с теми, что в прошлом и будущем предъявлялись к женщинам: быть «добродетельной женой и заботливой матерью». Такие, как Чу Цинь, кто осмеливался спорить с императрицей и стоял на своём, были наименее желанными.
Жуя жареный шарик, Юй Цзинь вспомнила его упрямое, непокорное выражение лица и рассмеялась от злости:
— Я бы точно сошла с ума, если бы полюбила его и сама себе устроила столько неприятностей!
Хэнская княгиня наконец немного успокоилась и кивнула с облегчённым вздохом:
— Хорошо, тогда пусть Ваше Величество сама держит всё под контролем. Больше я не стану вмешиваться.
— Тётушка может быть спокойна, — Юй Цзинь проглотила шарик и добавила: — Но есть ещё одно дело, о котором я должна сказать.
Хэнская княгиня:
— Какое?
— Впредь меньше общайтесь с Гуйтайцзюнем, — сказала она.
Затем она рассказала, как Гуйтайцзюнь из-за Фан Юньшу замыслил козни против Чу Сю. Хэнская княгиня слушала с изумлением. Когда Юй Цзинь замолчала, княгиня долго не могла вымолвить ни слова:
— Правда ли это? Не ошиблись ли вы?
— Абсолютно точно, — Юй Цзинь отхлебнула супа. — Слуга Гуйтайцзюня всё ещё содержится под стражей в Управлении дворцовой этики. Я лишь из уважения к его статусу решила пока всё замять.
Она лукаво улыбнулась:
— Но сегодня он осмелился подстрекать вас прийти с претензиями. Мне так и хотелось привести того слугу и преподать ему урок при вас.
Подобное она часто переживала в прошлой жизни. Будь то старшие родственники из императорского рода или старые чиновники, всегда находились такие, кто позволял себе вести себя высокомерно перед ней. Как и Гуйтайцзюнь — совершив проступок и не увидев её гнева, он решил, что может делать что угодно.
В таких случаях обычно достаточно было публично унизить нахала — и он сразу становился послушным.
Хэнская княгиня всё ещё выглядела потрясённой и растерянной:
— …Раньше за ним такого не замечали.
— Да уж, — тихо вздохнула Юй Цзинь. — И ведь он был закадычным другом матушки… Люди бывают непостижимы.
Упоминание покойной императрицы заставило Хэнскую княгиню вздохнуть:
— Сестра на небесах, наверное, не находит покоя, узнав о таком. — Она посмотрела на Юй Цзинь. — Только не позволяйте этому повлиять на ваши отношения с Юй Сю. Ваш отец живёт во дворце, и у него, конечно, много мыслей и забот, но вы — родные сёстры, рождённые одной матерью.
— Я это понимаю, — сказала Юй Цзинь, снова отхлёбывая супа, и уклончиво промолчала о своих подозрениях в отношении Юй Сю.
Она не то чтобы не доверяла Хэнской княгине — просто её собственные сомнения казались ей необоснованными. Поэтому она решила пока держать их при себе и не распространяться.
Летняя жара утихла, золотые листья осени опали, и наступила суровая зима.
В этот год зимой не случилось никаких особых событий, и Юй Цзинь, как и в прошлой жизни, издала указ об императорской охоте. Местом охоты стали королевские угодья к северу от столицы, простирающиеся на сто ли вокруг. Во дворец прибыли все приближённые чиновники, члены императорской семьи и наложники, и бесчисленные шатры раскинулись по лагерю, создавая великолепное зрелище.
Юй Цзинь, будучи императрицей, отлично владела верховой ездой и стрельбой из лука и обладала крепким здоровьем. В двадцать первом веке, став обычной девушкой, она с трудом могла пробежать восемьсот метров на «отлично».
Теперь же у неё снова появилась возможность продемонстрировать свои навыки на охоте, и она даже почувствовала лёгкое волнение.
Кроме собственного удовольствия от охоты, ей доставляло радость наблюдать за боевым пылом молодых генералов. Юй Цзинь с энтузиазмом объявила, что три дня подряд будет устраивать состязания, и каждый день победитель получит щедрую награду, а тот, кто наберёт наибольшее количество очков за три дня, получит особую премию.
Лагерь сразу наполнился боевым духом: молодые члены императорского рода, военачальники и даже стражники с нетерпением ждали начала.
Юй Цзинь подумала ещё немного и добавила, что наложникам и супругам из знатных семей также разрешается попробовать свои силы на охоте.
В эту эпоху мужчины редко занимались боевыми искусствами, хотя многие в юности хоть немного ездили верхом. Однако после свадьбы из-за придворного этикета они уже не имели права этого делать. Юй Цзинь, поставив себя на их место, решила, что в таких мелочах их не стоит стеснять — пусть все немного повеселятся.
Поэтому на следующее утро большая часть лагеря опустела: все разбрелись по окрестным холмам. Юй Цзинь тоже села на коня, надеясь добыть несколько лисиц на меховую накидку или, что ещё лучше, наткнуться на стадо оленей — тогда вечером можно будет добавить вкусное блюдо!
Служанки при императрице впервые за долгое время смогли немного отдохнуть: когда императрица отправлялась на охоту, её сопровождали только вооружённые стражники, а не придворные служанки.
Е Фэн дал указание всему персоналу: «Делайте, что хотите, только не устраивайте беспорядков».
После завтрака Е Фэн тоже вышел из шатра. Он собирался позвать Чэньфэна и Чу Сю прогуляться, но, откинув занавеску, увидел женщину в лёгких доспехах, сидящую на большом камне в нескольких шагах. Одна нога её была согнута, в зубах торчала травинка — выглядела она предельно развязно.
Е Фэн нахмурился и тут же отпустил занавеску, собираясь вернуться внутрь. Но она уже заметила его и крикнула:
— Стой!
Он не обратил внимания, но занавеска тут же открылась снова.
Е Фэн спокойно поклонился:
— Ваше Высочество, чем могу служить?
Юй По раздражённо выбросила травинку:
— Ты от меня прячешься?
Е Фэн не шелохнулся:
— Откуда такие мысли, Ваше Высочество?
Юй По неторопливо обошла его, оценивающе разглядывая, и лукаво усмехнулась:
— Сколько писем я тебе написала, а ты будто их и не видел?
Е Фэн невозмутимо ответил:
— Я всего лишь слуга, Ваше Высочество. Мы с вами не знакомы.
— Да, не знакомы, — Юй По села на низкий сундук в нескольких шагах от него, скрестив руки. — Тогда почему, узнав, что я снова отправляюсь в поход, ты не стал вмешиваться?
Об этом она вспоминала даже по ночам и, прятаясь под одеялом, не могла удержаться от смеха.
В тот день в Дворце Луаньци она сразу в него влюбилась. Но он отверг её без малейшей жалости.
Потом императрица встала на его сторону, и казалось, что у них вообще нет шансов. Однако Юй По не сдавалась. Чем больше она вспоминала, как во второй половине обеда Е Фэн смотрел на неё, тем сильнее была уверена, что он испытывает к ней то же самое.
Поэтому, когда её письма так и не получили ответа, она придумала хитрость.
Она распустила слух, что снова отправляется в военный поход, чтобы проверить его реакцию.
Прошло всего два дня — и реакция последовала.
Он сам не явился, но послал Чэньфэна в Дом Князя Нин с формальными напутствиями: «Будьте осторожны в походе, пусть удача сопутствует вам».
Кроме того, Чэньфэн передал ей небольшую статуэтку Будды на удачу.
С того дня статуэтка постоянно висела у неё на шее и уже пропиталась её теплом.
Но перед ней стоял человек, холодный, как и в день, когда получил статуэтку:
— Ваше Высочество ошибаетесь. Я лишь исполнял приказ императрицы.
— Правда? — Юй По нахмурилась и встала. — Хорошо, тогда пойдём прямо сейчас к императрице и выясним. Если она ничего подобного не говорила, значит, ты самовольно выдал чужой приказ!
Она хотела прижать его к стене и заставить признаться в своих чувствах. Но он даже не моргнул и спокойно ответил:
— Хорошо.
С этими словами он развернулся и направился к выходу. Юй По растерялась:
— Эй! — Она поспешила перехватить его, вне себя от злости. — Ты… Ты и правда осмеливаешься идти? Да ведь весь поход — выдумка, чтобы проверить тебя!
Она не понимала: даже если он не знал, что поход вымышлен, такого приказа от императрицы просто не могло существовать — как он вообще посмел идти к ней за подтверждением?
Е Фэн опустил глаза на её разгневанное лицо, стоявшее совсем близко, и молча отошёл к столу.
http://bllate.org/book/6619/631332
Готово:
