К тому же у неё осталось смутное воспоминание и о наследнице княжеского дома Нин. Та славилась воинским дарованием: унаследовав титул, она годами проводила в походах и накопила множество боевых заслуг. Однако её будущий супруг совершенно не подходил ей по характеру. Юй По была вспыльчивой — а там, где характеры не сошлись, мирного сосуществования не получалось. Из-за этого в доме княгини Нин так и не появилось законнорождённой дочери.
«Разве не идеально?» — подумала Юй Цзинь. Если Юй По и её будущий супруг не ладят, почему бы не попробовать заменить его? Конечно, она не собиралась заставлять племянницу выходить именно за Е Фэна, но хотя бы познакомить их — вдруг с первого взгляда влюбятся? Тогда всё сложится как нельзя лучше.
Юй Цзинь, улыбаясь, бросила взгляд на Е Фэна — и заметила, как выражение его лица мгновенно окаменело.
— …Ваше Величество? — растерянно спросил он, глядя на неё без тени радости. — Ваше Величество, что вы сказали?
Почему такая реакция?
Императрица нахмурилась:
— Ты ведь не можешь оставаться холостяком вечно. Юй По твоих лет — самое время познакомиться. Если сойдётесь, я непременно назначу тебя главным супругом.
Такие условия были поистине щедрыми: даже для фаворита при дворе подобный брак считался бы величайшей удачей.
Однако лицо Е Фэна не прояснилось. Напротив, он побледнел ещё сильнее, на мгновение застыл, а затем опустился на колени:
— Ваше Величество, раб никогда не думал об этом. Да и… да и брак, как ни крути, принесёт лишь хлопоты. Возможно, мне спокойнее будет остаться на службе у вас.
Его слова оборвали дальнейшие увещевания Юй Цзинь. Она задумалась — и решила, что в его словах есть резон.
В двадцать первом веке многие ставили карьеру выше брака. В нынешние времена такой взгляд, конечно, не был распространён, но и не вызывал удивления.
Она смягчилась:
— Я не настаиваю. Просто встретьтесь. Если не понравится — будто и не было этого разговора.
На мгновение замолчав, она добавила с нажимом:
— Пока ты сам не захочешь, даже если Юй По в тебя влюбится — ничего не будет. Я за тебя постою.
После таких заверений Е Фэну больше нечего было возразить. Помолчав, он вновь склонился в поклоне:
— Благодарю Ваше Величество.
На этом разговор прекратился. О великом избрании больше нечего было говорить. Чу Циню тоже не следовало сразу уходить, и он вынужден был сидеть за столом и спокойно есть горячий горшок вместе с императрицей.
Между ними, как обычно, не было лишних слов — каждый сосредоточенно ел своё. Но тревога в душе Чу Циня не утихала, и он невольно продолжал читать её мысли, не прекращая ни на миг:
«Ах, хорошо бы ещё гусиных кишок…»
«Эй, куда делась утка-кровь, которую я только что положила?»
«Наверное, эту рыбу уже можно есть… Ладно, слишком толстая, подожду ещё…»
«О, эти говяжьи шарики неплохи, возьму ещё один.»
«Эй, сюда… не убегай… где ты… а, вот ты! Не убегай, иди сюда!»
Мысли вдруг стали полны обиды. Чу Цинь поднял глаза и увидел, как её палочки преследуют шарик в кипящем бульоне.
Шарик был круглый и скользкий — никак не удавалось его поймать.
«Не убегай, не убегай, не убегай, не убегай…»
Её внутренний мир оказался настолько живым, что казалось, будто перед ним совсем другой человек.
Чу Цинь с трудом сдержал улыбку, машинально взял палочки и уверенно захватил ускользающий шарик.
— … — Юй Цзинь почувствовала себя оскорблённой и, обиженно отвернувшись, взяла кусок баранины и молча окунула его в соус.
Вскоре пара палочек снова протянулась к ней — и положила шарик в её миску.
Она замерла, подняла глаза и увидела лишь его спокойный профиль, будто ничего не произошло.
«Ах… он просто невероятно красив.»
«Даже в профиль, когда ест, — так красив!»
Её восхищение пронзило его насквозь.
Лицо Чу Циня вспыхнуло, но он заставил себя сосредоточиться и положил себе пару ломтиков зелёного бамбука.
«Он слишком красив…»
Её мысли не умолкали.
— … — Он не выдержал, снова протянул палочки и положил ей в миску ещё два ломтика бамбука.
— Бамбук уже сварился, — сказал он.
Одновременно он заставил себя подумать о чём-то другом, чтобы прервать поток её мыслей. И на этот раз ему удалось — он больше не слышал её внутреннего голоса.
Но она всё ещё не могла отвести от него глаз. Не знала ли она сама об этом? Он отчётливо чувствовал её взгляд.
Он вынужден был ещё усерднее сосредоточиться на еде, переводя взгляд только на миску и содержимое горшка. Однако настроение его становилось всё сложнее, и вкус еды пропал.
Она считает его красивым.
Это было не впервые — раньше он тоже улавливал подобные мысли. Каждый раз это вызывало в нём неописуемое чувство.
Они давно разошлись безвозвратно, даже притворяться, что всё в порядке, уже не получалось. И всё же в её сердце ещё осталась такая простая, непосредственная… оценка?
Он не знал, как реагировать на подобные мысли, и в замешательстве схватил из горшка ещё кусок еды, даже не глядя.
Её палочки вдруг протянулись и аккуратно перехватили то, что он собирался отправить в рот.
— ? — Он поднял на неё глаза.
Она бросила взгляд вниз:
— Посмотри.
Он взглянул — и увидел, что в палочках у него острый перец.
— Задумался? — спросила Юй Цзинь небрежно. — О чём думаешь?
Чу Цинь отложил перец в сторону, и вдруг в голове вспыхнуло воспоминание — он снова услышал её мысли из той ночи, когда они ели поздний ужин: «Имбирь! Имбирь! Имбирь! Имбирь! Имбирь! Имбирь! Имбирь!»
— О чём смеёшься? — спросила она.
Он опомнился и встретился с ней взглядом. В её глазах ещё мерцала улыбка — тёплая, мягкая, способная тронуть до глубины души.
.
В четверть пятого вечера Юаньцзюнь закончил трапезу и покинул Дворец Луаньци. Придворные тоже отправились на смену. Вернувшись в общие покои, все разошлись по своим комнатам, но Гу Фэн незаметно последовал за Е Фэном.
Тот ничего не сказал, прошёл в спальню и лишь там холодно спросил:
— Что тебе нужно?
— Хе-хе, — усмехнулся Гу Фэн. — Не волнуйся, сегодняшнее дело я обязательно доложу наверх. За то, что ты убедил императрицу передать великое избрание Юаньцзюню, тебя, скорее всего, простят.
Е Фэн промолчал. Гу Фэн, всё ещё улыбаясь, подошёл ближе и похлопал его по плечу:
— Зачем такая хмурая рожа? Вот и правильно — не мучай себя понапрасну.
Взгляд Е Фэна остался ледяным:
— Императрица и к тебе неплохо относится.
Он сделал паузу и устало добавил:
— Неужели не боишься, что тебя разорвут на куски?
Это был лишь вопрос, но Гу Фэну он прозвучал как угроза.
Улыбка на его лице стала зловещей:
— Если меня разорвут на куски, тебе будет хуже, чем умереть. Чего мне бояться?
Брови Е Фэна чуть дрогнули — он устал от этих игр.
— Я не имел в виду ничего такого, — сказал он.
— Конечно, не осмелишься, — с презрением фыркнул Гу Фэн, бросил на него ещё пару взглядов и неспешно вышел.
Е Фэн невольно бросил ему вслед один-единственный взгляд — мимолётный, но полный ярости.
.
После этого великое избрание было передано Чу Циню и Шести службам, и Юй Цзинь больше не нужно было в это вникать.
Но забот у неё прибавилось — например, Юй По.
Юй По категорически отказывалась выходить замуж. Она не осмеливалась на открытый бунт, но упорно тянула время.
Сегодня Юй Цзинь вызвала её во дворец — та заявила, что больна. Через несколько дней снова вызвали — сказала, что занята в армии.
Юй Цзинь изначально не собиралась слишком давить, но мать Юй По, княгиня Нин, всерьёз обеспокоилась и разозлилась на дочь. В середине апреля, после очередной ссоры, княгиня Нин заболела и ночью срочно вызвали лекаря.
Юй Цзинь могла не особенно торопить Юй По с замужеством, но княгиня Нин была её ровесницей по родству и старше почти на тридцать лет. Даже если они были дальними родственницами, болезнь требовала хотя бы формального визита.
В эти дни Юй Цзинь и так была занята спорами с Хубу по поводу назначения новых чиновников, и теперь ещё нужно было ехать в дом князя Нин навестить больную. На следующий день, переступив порог спальни княгини, её раздражение достигло предела — и тут же она столкнулась с непослушной Юй По.
Юй По выглядела точно так же, как в прошлой жизни: настоящая боевая девушка с лёгкой армейской хулиганской харизмой.
Даже дома она носила подогнанный кожаный доспех. Княгиня Нин лежала в постели, а Юй По сидела на стуле у стены, закинув ногу на сиденье, локоть на колено, и грызла яблоко — сопровождение у постели больной выглядело весьма вызывающе.
Неожиданное появление императрицы заставило её вскочить и отдать честь. Юй Цзинь, уже и так раздражённая, не скрывала недовольства:
— Вон!
— … — Юй По посмотрела на тётю, младше себя на год, и смиренно объяснила: — Ваше Величество, я правда не хотела её злить. Просто она сама ночью не спала, думала о моём замужестве, разозлилась и принялась меня отчитывать. Кто такое вытерпит!
В этот момент княгиня Нин проснулась. Юй Цзинь хотела ещё отчитать Юй По, но, увидев, что больная пришла в себя, поспешила к постели:
— Сестра.
Она села рядом, и тем самым естественным образом остановила попытку княгини отдать ей честь.
— Ваше Величество… — Княгиня Нин узнала Юй По и снова задохнулась от гнева. — Ваше Величество, эта неблагодарная дочь…
— Ладно, ладно, сестра, не злись, — перебила её Юй Цзинь, сжимая её руку. — Я только что поговорила с ней. На праздник Дуаньу я приглашу её во дворец, познакомлю с подходящим женихом. Она уже согласилась.
Юй По изумилась:
— Когда я…
Императрица резко обернулась и сверкнула глазами:
— Только что! Ты согласилась!
— …А, — Юй По растерялась и поспешила склонить голову. — Да, дочь согласна.
Княгиня Нин с облегчением выдохнула и с благодарностью посмотрела на Юй Цзинь:
— Благодарю Ваше Величество…
— Ничего, ничего, — Юй Цзинь вымученно улыбнулась, но в душе уже всё решила.
«Во дворце дел по горло, а вы ещё с этим заморачиваетесь. Ладно, разберусь с этим сама… Пусть Юаньцзюнь этим займётся!»
Утром она получила письмо от У Чжи — та уже добралась до юго-запада, как и было приказано.
Это было важное дело — она даже заранее выделила средства из Хубу, чтобы всё прошло гладко. Конечно, нельзя было позволить такой еруке, как сватовство, всё испортить.
Поэтому, вернувшись во дворец, она послала приказ в Дворец Дэйи: пусть Чу Цинь готовит праздничный банкет на Дуаньу. Добавила лишь одну деталь:
— Устройте его на лодке.
Обычно к этому времени весь двор уже уезжал в летнюю резиденцию, но в этом году из-за великого избрания уехать не получалось. До Дуаньу оставалось полмесяца, и на лодке будет прохладнее.
После этого она больше не думала об этих делах. Чу Цинь всё организовывал по плану, и долгое время ему не нужно было приходить за уточнениями.
Лишь третьего числа пятого месяца, за два дня до Дуаньу, он снова вошёл в Дворец Луаньци.
Юй Цзинь в это время писала ответ У Чжи, совмещая дела.
Чу Цинь доложил:
— Всё готово, кроме одного: Гуйтайцзюнь только что прислал человека в Дворец Дэйи. Его племянник Фан Юньшу приедет ко двору навестить его. Гуйтайцзюнь считает, что молодому человеку будет скучно праздновать вдвоём, и просит разрешить Фан Юньшу присоединиться к банкету.
Он замолчал, ожидая ответа, но императрица не реагировала.
— Ваше Величество? — окликнул он, одновременно пытаясь прочесть её мысли. Услышал лишь фразу из письма: «Все жители Империи Дайин, независимо от возраста, должны иметь возможность получать грамотность и образование. Все расходы будут покрываться государством…»
Поняв, что речь идёт о государственных делах, Чу Цинь немедленно прервал чтение.
Юй Цзинь вскоре подняла голову:
— А? Что?
Она вспомнила и наконец осознала:
— Фан Юньшу приедет?
— Да, — кивнул Чу Цинь и кратко повторил суть просьбы.
Зная, что ранее она колебалась по поводу приезда Фан Юньшу, он не удержался и снова заглянул в её мысли. Та вздохнула и откинулась на спинку кресла.
«Как же всё это надоело…»
«Разве у меня есть время на такие пустяки?»
Она причмокнула губами:
— Ладно, добавьте ещё одно место. Распорядись, чтобы всё было по этикету, но… ничего им не обещай.
Она имела в виду, чтобы он случайно не пообещал ввести Фан Юньшу в гарем.
Чу Цинь понял и кивнул:
— Понял.
— Хорошо, — сказала она и посмотрела на него. — В последнее время ты много работаешь, Юаньцзюнь.
— Ничего страшного, — улыбнулся он.
Чу Цинь поклонился и вышел. Юй Цзинь запечатала письмо У Чжи и передала его Е Фэну, велев немедленно отправить на юго-запад.
«Ввести всеобщее обязательное образование в Империи Дайин».
Эта мысль пока оставалась лишь замыслом.
http://bllate.org/book/6619/631324
Готово:
