Она молчала, и в зале стояла такая тишина, что стало не по себе. Чу Цинь сосредоточился, пытаясь уловить её внутренний голос, и услышал череду восхищённых мыслей:
— Ах, как же ты прекрасен…
— В тебе — подлинное благородство даоса.
— Грация и изящество во всём облике.
— Совершенно неземное существо.
— Эх, если бы не эта ненависть к роду Чу, я бы даже согласилась стать безумной императрицей, лишь бы твоя красота погубила государство.
Чу Цинь слегка нахмурился. Он смотрел, как она величественно приближается к нему, и вдруг усомнился в своём недавно обретённом даре.
Неужели это и вправду её мысли?
Судя по всему… совсем на неё не похоже.
Вскоре она остановилась перед ним, подняла глаза и взглянула — всё так же строго и сосредоточенно.
— Ты действительно всё видишь? — спросила она.
Чу Цинь кивнул:
— Да.
Юй Цзинь, вспомнив все его прежние упрямые выходки, задумалась на мгновение:
— А как тебе мои новые серьги из наньхуня? Красивы?
Он тихо усмехнулся:
— Это не наньхунь, а нефрит жирного барашка.
Юй Цзинь облегчённо выдохнула и тоже улыбнулась, встретившись с ним взглядом:
— Тогда поздравляю, Юаньцзюнь. Не хочешь прогуляться со мной?
Едва сказав это, она почувствовала ком в горле.
Ей не следовало приглашать его, но слова сами сорвались с языка, и теперь было поздно их возвращать.
Чу Цинь остался таким же невозмутимым, как всегда, и не отказал:
— Хорошо, — кивнул он.
И тут же в её мыслях пронеслось: «Ах, зачем ты вообще согласился!»
Он слегка замер, но тоже не мог теперь передумать. Так они, словно по умолчанию, вместе вышли из зала. «Видимость согласия при внутреннем разладе», — подумал он. — Наверное, именно так это и выглядит.
Оба молчали. К счастью, весенний дворец был полон цветов и зелени, и каждый из них увлечённо любовался пейзажем, чтобы не чувствовать неловкости.
Вскоре они дошли до императорского сада. Всё вокруг пробуждалось к жизни: молодая листва сверкала свежестью, а на кустах форзиции уже распускались жёлтые бутоны.
Юй Цзинь бездумно сорвала веточку и начала вертеть её в руках. Чу Цинь тем временем разглядывал окрестности. Иногда мимо проходили придворные, и, увидев необычную картину — императрицу и Юаньцзюня, идущих вместе, — падали на колени в изумлении. Юй Цзинь, заметив их выражения, мысленно фыркнула: «Неужели мы с тобой призраки, раз вы так реагируете!»
— Пф, — рядом едва слышно прозвучал сдержанный смешок.
Юй Цзинь резко обернулась, почти уверенная, что сама произнесла эту фразу вслух.
Присмотревшись, она нахмурилась:
— Юаньцзюнь, над чем ты смеёшься?
— Ни над чем, — ответил он, глядя на беседку неподалёку с невозмутимым спокойствием.
— Ну и ладно, не хочешь — не говори.
Он снова услышал её недовольную мысль, полную раздражения.
Но она не собиралась высказывать это вслух? Он невольно повернулся и увидел, как она недовольно поджала губы.
Подумав немного, он всё же пояснил:
— Просто вспомнилось кое-что забавное.
— А, — отозвалась императрица без особого энтузиазма, явно считая его ответ уклончивым.
Чу Цинь едва сдержал новую улыбку. После этого они снова замолчали и продолжили идти молча.
Внезапно в тишине раздался звук сяо — мелодичный и чистый. Оба невольно обернулись на звук.
Неподалёку уже начиналось озеро Тайе. Под ивами у берега стоял мужчина с изящной и благородной осанкой. Чу Цинь пригляделся:
— Похоже… племянник Гуйтайцзюня?
Позади, в паре шагов, Чу Сю резко поднял голову.
Племянник Гуйтайцзюня?
Этот человек ему отлично знаком.
Этого юношу звали Фан Юньшу. В прошлой жизни примерно в это же время его взяли в императорский гарем.
То, что императрица обратила на него внимание, не удивляло: он был красив лицом, обладал тонким вкусом и множеством талантов.
В то время Чу Сю, вернувшись с Северо-Западного региона и не зная, чем заняться, с удовольствием наблюдал за жизнью дворца и долго присматривался к Фан Юньшу, поначалу даже думая о нём хорошо.
Пока не понял, что у того двойственная натура.
Перед императрицей он всегда был идеален — «благородный муж, прямой и честный». Но на самом деле Фан Юньшу был мелочен и злопамятен до крайности.
И эта злопамятность касалась не только тех, кто его обидел. Он мстил каждому, кто хоть немного ему не понравился.
Разумеется, императрица об этом не знала.
Увидев его, Юй Цзинь вспомнила свою первую дочь — ту самую, что впоследствии взошла на трон. Скорее всего, девочка родилась именно от него.
— Судя по времени зачатия, в те два месяца она чаще всего вызывала Фан Юньшу к себе.
Рядом Чу Цинь, заметив её задумчивость, спокойно кивнул:
— Позвольте откланяться.
Юй Цзинь резко очнулась:
— Не нужно.
Глубоко вдохнув, она покачала головой и направилась к боковой дорожке, будто бы случайно бросив взгляд в сторону:
— Пройдёмся до беседки.
Она не то чтобы не хотела видеть Фан Юньшу. В прошлой жизни она бы без колебаний бросила Чу Циня и пошла к нему. Это не было направлено против Чу Циня — просто раньше она всегда так поступала: стоило появиться кому-то более интересному, как она без зазрения совести отпускала предыдущего спутника.
Ей не нужно было думать об их чувствах — она и не думала.
Но теперь, побывав в двадцать первом веке и вернувшись, она вдруг осознала, насколько это мерзко.
Так что… ладно.
Даже если в этой жизни они снова окажутся близки, даже если он и окажется тем самым человеком, с которым она захочет «жить по-настоящему», — не сегодня. Сегодня не время.
Они сели в беседке. Е Фэн быстро подал чай. Чу Цинь сделал пару глотков и сказал:
— Завтра я возвращаюсь в Дворец Дэйи?
Юй Цзинь слегка опешила.
Он уже три месяца жил в боковом зале Дворца Луаньци, и она привыкла к его присутствию, совсем забыв, что он должен находиться в Дворце Дэйи.
Она замялась и наконец произнесла:
— Хорошо. Не торопись. Пусть слуги всё подготовят, и тогда возвращайся.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответил Чу Цинь с лёгкой улыбкой.
Эта улыбка на мгновение заставила сердце Юй Цзинь забиться быстрее. Она услышала собственный учащённый стук в груди, который долго не мог успокоиться.
Чу Цинь немного помолчал и добавил:
— Тогда послезавтра я созову Шесть служб, чтобы обсудить великое избрание?
— Хм, — кивнула Юй Цзинь. — Если возникнут вопросы, можешь спросить…
Она машинально хотела сказать «спроси Гуйцзюня», но вовремя осеклась.
— Последние три года действительно Цзян Ли управлял гаремом, но эти полномочия по праву принадлежат Чу Циню. Сейчас просить его советоваться с Цзян Ли было бы неправильно.
Помолчав пару секунд, она решительно поправилась:
— …Можешь прямо ко мне обращаться.
Чу Цинь, казалось, даже не заметил её заминки, и спокойно кивнул:
— Хорошо.
Вскоре они вместе вернулись в Дворец Луаньци. Юй Цзинь не пошла к Фан Юньшу, а тот так и не заметил, что императорская свита побывала здесь.
Чу Сю облегчённо выдохнул. Однако уже днём того же дня Гуйтайцзюнь прислал за Юй Цзинь.
Он пригласил её именно для того, чтобы представить Фан Юньшу — так же, как и в прошлой жизни. Юй Цзинь всегда хорошо ладила с этим приёмным отцом, поэтому не стала отказываться.
Но, похоже, у всех кончились новые темы для разговора: всё происходило точно так же, как и в прошлый раз. Подобное ощущение дежавю часто возникало и на утренних аудиенциях, но там это воспринималось как рутина. А вот в личной жизни такая «повторяемость» вызывала особое дискомфортное чувство.
Юй Цзинь сослалась на незавершённые дела и быстро завершила беседу. Но вежливо добавила Гуйтайцзюню:
— Я понимаю ваше намерение. Как только появится свободное время, я поручу Шести службам заняться этим вопросом.
Гуйтайцзюнь обрадовался:
— Государственные дела важнее. Не стоит торопиться.
Юй Цзинь покинула Дворец Шоуань. Фан Юньшу проводил её глубоким поклоном, и она невольно задержала на нём взгляд.
— Неужели из-за того, что я решила «держать себя в руках» и искать того единственного, с кем можно «жить по-настоящему», а нынешние обитатели гарема меня не устраивают… я стала проявлять к нему больший интерес, чем в прошлой жизни?
Выйдя за ворота Дворца Шоуань, она вдруг осознала: «Ой… разве это не похоже на поведение девушки, отчаянно ищущей жениха и влюбляющейся в каждого кандидата на свидании?»
Вернувшись в Дворец Луаньци, она сразу сообщила об этом Чу Циню. Тот не возразил, лишь кивнул:
— Отлично. Послезавтра, когда я буду обсуждать с Шестью службами великое избрание, заодно попрошу выбрать благоприятный день.
— Пусть также определят его ранг, — сказала Юй Цзинь.
Прошло столько лет, что она уже не помнила, какой ранг получил Фан Юньшу при вступлении в гарем.
Чу Цинь снова кивнул. Юй Цзинь, чувствуя лёгкость и ясность в мыслях, покинула боковой зал и направилась во внутренние покои. Там она заметила, что за ней следует Чу Сю.
— Что-то случилось? — спросила она, поворачиваясь.
Чу Сю выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не решался.
По его выражению лица она сразу всё поняла. Молча повела его в спальню, отослала слуг и закрыла дверь.
— Что стряслось?
Чу Сю нервничал:
— …Пусть Ваше Величество простит нижнего слугу.
— Опять ты за это! — недовольно воскликнула Юй Цзинь, усаживая его на канапе и пододвигая тарелку с лакомствами. — Разве я хоть раз тебя наказывала? Говори уже!
— На этот раз всё серьёзнее… — начал он.
Юй Цзинь нахмурилась:
— Быстрее рассказывай!
Чу Сю, собравшись с мыслями, осторожно заговорил:
— Нижний слуга считает… что хотя господин Е Фэн и умер от тоски, его смерть как-то связана с молодым господином Фаном.
— Что?! — Юй Цзинь изумилась и тут же в голове у неё развернулась целая опера о дворцовых интригах. Только через некоторое время она пришла в себя. — Как это произошло?
Чу Сю, подбирая слова, стал рассказывать ей старую историю.
В прошлой жизни Фан Юньшу примерно в это же время вошёл в гарем, а Е Фэн получил свой титул позже — где-то в середине следующего года.
Тогда императрица была в восторге от него и, естественно, на время охладела к другим. Фан Юньшу, чья слава до этого вызывала зависть всего двора, почувствовал себя униженным.
Но увлечение императрицы быстро прошло — максимум через несколько месяцев Е Фэн потерял её расположение.
К тому времени Е Фэн занимал ранг Юйцзы, а Фан Юньшу уже дослужился до ранга Цзюня. Выше него оставались только Юаньцзюнь и Гуйцзюнь. Поскольку Чу Цинь к тому времени уже умер, а нового Юаньцзюня ещё не назначили, над Фан Юньшу стоял лишь Гуйцзюнь Цзян Ли.
Такой статус позволял ему делать в гареме всё, что вздумается.
Именно поэтому под Новый год он нашёл повод унизить Е Фэна.
В это время императрица обычно отправлялась в храм молиться, а обитателям гарема полагалось переписывать сутры для подношения Будде. Фан Юньшу, сославшись на прекрасный почерк Е Фэна, возложил всю эту работу на него.
Сроки были сжатыми: Е Фэну приходилось переписывать по три тома в день, и закончить до полуночи было невозможно.
Но к тому времени Е Фэн уже тяжело болел и не мог выдерживать таких нагрузок. После этого у него началась затяжная болезнь, и здоровье его так и не восстановилось до самой смерти.
— Поэтому нижний слуга считает, что смерть господина Е Фэна связана с молодым господином Фаном, — закончил Чу Сю со вздохом. — В то время никто в гареме не ложился спать раньше господина Е Фэна. А когда он впервые заболел, Новый год ещё не наступил, и по дворцовым обычаям нельзя было вызывать лекаря — считалось плохой приметой. Так он несколько дней мучился в одиночестве.
Лицо Юй Цзинь постепенно побледнело. Часть её всё ещё цеплялась за надежду, что это неправда, но разум подсказывал: Чу Сю не стал бы лгать.
В то время она действительно охладела к Е Фэну. Он вырос при ней, был ближе других, и потому легко становился мишенью для зависти. Но его происхождение было ниже, чем у сыновей знатных семей, и, потеряв её милость, он оказался беззащитным.
Чем глубже она думала, тем тяжелее становилось дышать от чувства вины.
Е Фэн был с ней с детства, а она бросила его без колебаний, позволив уйти из жизни в страданиях.
— Ваше… Ваше Величество? — Чу Сю заметил её состояние и робко попытался утешить: — Не стоит так переживать…
— Да я просто ужасная! — не выдержала Юй Цзинь. — Скажи, я что, совсем ослепла? Чем Е Фэн хуже? Чем Фан Юньшу лучше? Как я вообще допустила такое!
http://bllate.org/book/6619/631322
Готово:
