Она аккуратно убрала его и долго после этого грустила. В те дни она всё время думала, что обязательно найдёт его — и они навсегда останутся друзьями.
То чувство, несомненно, было искренним, но теперь, оглядываясь назад, оно казалось ей похожим на клятвы, которые дети дают друг другу на выпускном в детском саду.
Вероятно, каждый ребёнок в день окончания детского сада со всей серьёзностью обещал своему лучшему другу: «Мы навсегда останемся друзьями!» — и ни в коем случае не лгал, ведь каждый искренне верил в это. Однако со временем эти обещания почти всегда быстро угасали. Возможно, уже к третьему или четвёртому классу школьники забывали те клятвы, а к окончанию начальной школы могли и вовсе не вспомнить, как выглядел их давний друг из детства.
Всё это происходило совершенно естественно, и никто здесь не был виноват. Но именно из-за этой «естественности» воспоминания о том времени вызывали особенно сильное чувство сожаления.
Именно так она себя сейчас и чувствовала.
С тех пор, как они расстались в тот день, она больше никогда не видела Линь Е. Потом последовали её восшествие на престол, брак… Она давно уже перестала думать о нём.
А теперь, спустя целых две жизни, это имя вновь врезалось ей в глаза, и та далёкая, неосуществлённая надежда вызвала в ней такое пустое ощущение, что даже сама грусть стала казаться ненастоящей.
Юй Цзинь долго смотрела на обломок кисти, затем тихо позвала:
— Е Фэн.
Е Фэн подошёл. Она передала ему кисть:
— Отнеси это в Шаньгунцзюй. Пусть попробуют превратить в подвеску. Я хочу повесить её над изголовьем кровати.
Она не хотела тревожить нынешнюю жизнь Линь Е, но хотела сохранить этот предмет — как напоминание о давней дружбе и о его тогдашних словах.
Она пережила и нынешнее общество, где женщины доминируют над мужчинами, и то, что произойдёт через тысячи лет — возвращение патриархата и дискриминации женщин. Ей нужно хорошенько подумать, как лучше всего поступить ради блага всего народа.
Радостные и спокойные праздники Нового года всегда проходят быстро, и вот уже наступил праздник Шанъюань.
Как только Шанъюань миновал, Новый год можно было считать закончившимся: с шестнадцатого числа первого месяца чиновники вновь приступали к заседаниям, а ученики — к занятиям. Весенняя свежесть и обновление особенно ярко проявлялись именно в это время.
Таким образом, Юй Цзинь, которая с Нового года до сих пор позволяла себе спать допоздна, снова была вынуждена вставать рано. Перестройка режима сна никогда не была лёгким делом, особенно в первый день. Вернувшись с утреннего доклада, она уже зевала от усталости, но всё равно должна была несчастной читать меморандумы.
Е Фэн стоял рядом и растирал чёрнила. Вскоре он заметил, что императрица совершенно не в себе, и, подумав немного, завёл разговор, чтобы разбудить её:
— Ваше Величество, только что пришёл человек от наложницы Яна с просьбой о милости.
Юй Цзинь зевнула:
— О какой милости?
Е Фэн усмехнулся:
— …Ваше Величество действительно собирается заставить его отправиться в Управление дворцовой этики и получить пятьдесят ударов по лицу?
Ах да. Она почти забыла об этом.
Услышав это, она холодно фыркнула:
— Не обращай на него внимания.
Пока во дворце Луаньци не отменят указ, он обязан явиться туда до заката.
На самом деле она изначально не собиралась вникать в их конфликт с Юаньцзюнем. Ведь корень проблемы лежал в ней самой: чиновники лишь угадывали её настроение и, пытаясь угодить, проявляли неуважение к Чу Циню.
Но то, как он жестоко поступил с Чу Сю, — это уже совсем другое дело. Одно дело — «проявлять лояльность, чтобы угодить ей», и совсем другое — «злоупотреблять её предпочтениями, чтобы творить злобу».
Е Фэн тихо ответил:
— Да, Ваше Величество.
Затем он добавил:
— В этом году осенью состоится великое избрание наложниц. Шаньгунцзюй прислал людей с вопросом: кому поручить организацию — Гуйцзюню или Юаньцзюню?
Юй Цзинь слегка замерла. Е Фэн мягко улыбнулся:
— Похоже, Ваше Величество в последнее время изменили отношение, и теперь они не знают, как поступить.
Юй Цзинь задумалась и сама не знала, что делать. Дело в том, что она внутренне сопротивлялась самой идее великого избрания.
Не только из-за страха показаться «распутной» — её двадцать первый век и воспитание заставляли её мечтать о том, чтобы найти единственного человека, с которым можно было бы разделить всё сердце и душу. Кроме того, она сейчас всеми силами стремилась стать мудрой правительницей, а перспектива большого гарема, полного мелких интриг и ссор, вызывала у неё головную боль.
Е Фэн внимательно наблюдал за её выражением лица и решил, что она колеблется, не зная, кому поручить дело. Он усмехнулся:
— Позвольте вашему слуге сказать то, что, возможно, Вашему Величеству не понравится.
— Ты… — Юй Цзинь бросила на него взгляд и усмехнулась. — Если бы ты действительно думал, что мне это не понравится, ты бы и не стал говорить. Говори.
Е Фэн на мгновение смутился, коротко прочистил горло и сказал:
— Ваш слуга никогда не считал Юаньцзюня плохим человеком.
Юй Цзинь слегка замерла.
Е Фэн пошутил:
— Вот видите, Ваше Величество, вам и правда не понравилось.
— Нет… — рассеянно покачала она головой.
Просто она вновь вспомнила: «Юаньцзюнь не совершил ничего по-настоящему дурного».
Она осознала это лишь тогда, когда произнесла эти слова на утреннем докладе. До этого, из-за давней обиды на семью Чу, её неприязнь к нему постепенно усиливалась, и ещё до свадьбы она уже не любила его.
Всё это происходило так же «естественно», как и её забвение Линь Е, и в этой «естественности» она упускала из виду многое.
И лишь в тот день она вдруг поняла: на самом деле он никогда не совершал серьёзных проступков.
Всё, что её раздражало в нём, сводилось лишь к тому, что он защищал семью Чу.
Она слишком часто и безосновательно переносила на него свою злобу.
Юй Цзинь вздохнула, покачав головой, и продолжила размышлять.
Е Фэн снова спросил:
— Значит, всё-таки поручить Гуйцзюню?
— А? Нет, — она вернулась к реальности и выдохнула. — Не беспокойся. Я сама поговорю с Юаньцзюнем, когда будет время.
Во дворце Ян Сюаньминь целый день питал надежду, что императрица передумает, но на следующее утро, увидев, что из дворца Луаньци так и не пришёл новый указ, он наконец вынужден был смириться с приговором и отправился в Управление дворцовой этики, чтобы понести наказание.
Юй Цзинь узнала об этом, когда ехала в тюрьму Чжаоюй в тёплых носилках. Она лишь кивнула и сказала Е Фэну:
— Передай обратно: пусть хорошо охраняют Юаньцзюня и Чу Сю, чтобы Ян Сюаньминь снова не доставил им неприятностей.
Е Фэн улыбнулся:
— Ваше Величество может быть спокойны, уже распорядился.
После этого они продолжили путь. Тюрьма Чжаоюй находилась под личным управлением императрицы и располагалась прямо в императорском городе, так что дорога заняла всего несколько мгновений.
В тюрьме всё уже было готово. Дежурный чиновник встретил её, кланяясь до земли, и провёл внутрь. Пройдя множество поворотов, они добрались до глубокой камеры.
Там находилась У Чжи, бывший учитель Тайсюэ. Увидев императорскую процессию, она поспешила пасть ниц:
— Ваше Величество!
Юй Цзинь взглянула на неё:
— Встань.
Но У Чжи, растерянная и напуганная, не осмеливалась подняться. И неудивительно: ей едва исполнилось тридцать, а до того, как она сможет проявить свой талант на службе стране, пройдёт ещё два-три десятка лет. А теперь, получив обвинение в сокрытии преступника — да ещё и того, кому императрица чуть не даровала милость, — любой на её месте был бы в ужасе.
Юй Цзинь ничего не сказала, велела открыть дверь камеры и сама подала ей руку, чтобы помочь встать.
Затем она подошла к простому деревянному столу и села, после чего сказала:
— Садитесь, учитель.
У Чжи раньше никогда не встречалась с императрицей, и её чрезмерная доброта только усилила страх. Дрожа, она села рядом и не смела поднять глаз.
Юй Цзинь хотела, чтобы У Чжи заговорила первой, но, немного помедлив, всё же решила начать сама:
— Я не виню вас за покушение Чу Мэй. Ваши родные не пострадают — можете не бояться.
Эти слова, особенно упоминание о семье, потрясли У Чжи гораздо сильнее, чем предыдущие.
Она созналась, потому что боялась, что расследование затронет её семью. Но с тех пор, как её заключили в Чжаоюй, она не получала никаких новостей снаружи. Живы ли её родители, муж и две дочери — она не имела ни малейшего понятия.
Прошёл уже почти месяц. В такой безысходной ситуации человеку свойственно думать о худшем, и она всё больше убеждалась, что её семья уже мертва и, возможно, даже никто не удосужился похоронить их.
Юй Цзинь встретила её ошеломлённый взгляд и мягко улыбнулась:
— Я слышала, что ваши дочери обе учатся среди внутренних учеников. Пусть продолжают учиться в Тайсюэ. Если однажды они попадут во Двор Старших Учеников, то рано или поздно получат должности и чины.
Она сделала паузу:
— Не переживайте и о расходах дома. Вам будут продолжать выплачивать жалованье, которого хватит, чтобы жить безбедно.
— Жалованье? — У Чжи наконец удивилась и слегка нахмурилась. — Ваш слуга глупа и не понимает намерений Вашего Величества.
Юй Цзинь спокойно ответила:
— Вы должны помочь мне кое в чём.
У Чжи ещё больше растерялась:
— Что именно?
Юй Цзинь медленно сказала:
— Сейчас в Тайсюэ учится более тридцати тысяч студентов, и в каждом уезде есть официальные школы. Но я изучила документы Хубу: хотя среди учащихся около пятидесяти–шестидесяти процентов называют себя «бедняками», настоящих детей из беднейших слоёв населения среди них крайне мало.
Иными словами, в эту эпоху умение читать и писать, а также наличие чернил, бумаги и кистей уже само по себе говорит о том, что семья — «среднего достатка». Когда они говорят о «бедности», они сравнивают себя с чиновниками и знатью, а не с теми, кто не знает, откуда взять еду на следующий день.
У Чжи кивнула:
— Это так. Крестьяне заводят детей, чтобы те работали в поле, охотники — чтобы помогали на охоте, мелкие торговцы — чтобы подрабатывали в лавке. Лишних денег на обучение почти ни у кого нет.
— Поэтому в нынешней империи Даинь девяносто процентов населения неграмотны, — с многозначительной улыбкой сказала императрица. — Учитель, разве это не проблема?
— … — У Чжи запнулась.
Подумав немного, она решила, что это вовсе не проблема.
Разве не так было во все времена? Что задумала императрица? Неужели она хочет, чтобы всё население умело читать и писать?
Это же невозможно!
Но она проглотила эти слова.
Мудрый человек знает, когда молчать, особенно когда твоя жизнь в руках императрицы.
Поэтому У Чжи лишь склонила голову:
— Не ведаю намерений Вашего Величества.
Императрица заметила её сомнения и спокойно улыбнулась:
— Не торопитесь. У меня пока лишь общие идеи. Хотела бы обсудить их с вами подробнее.
После этого они долго и откровенно беседовали. Е Фэн отослал всех слуг и тюремщиков, оставив им уединение.
Императрица и учитель так увлеклись разговором, что даже пропустили время обеда. Лишь спустя час после полудня, почувствовав голод, Юй Цзинь наконец велела подать еду и вино, и они продолжили беседу за трапезой.
Когда трапеза закончилась, всё было решено. Юй Цзинь встала, чтобы уйти. У Чжи, выпившая немного вина, была уже не в себе и, пытаясь пасть ниц, пошатнулась.
— Да ладно вам! — Юй Цзинь поспешила поддержать её и, глядя на её мутные глаза, не смогла сдержать улыбки. — Я хотела отпустить вас домой сегодня, но раз вы так пьяны, лучше поспите здесь. Отоспитесь — и тогда отправляйтесь.
У Чжи, с опозданием на пять секунд, пробормотала:
— Благодарю Ваше Величество.
Юй Цзинь сдержала смех, невозмутимо развернулась и вышла. Пройдя немного, она не удержалась и сказала Е Фэну:
— Человек-то хороший, но с алкоголем совсем не дружит.
Ей самой ещё нет и восемнадцати, а она выпила на два бокала больше, чем У Чжи.
Похоже, у У Чжи даже аллергия на спиртное.
Е Фэн рассмеялся:
— Ваш слуга-то как раз боялся, что Ваше Величество опьянеет первой…
— Кхе-кхе-кхе-кхе! — Его слова прервал тяжёлый, прерывистый кашель.
Юй Цзинь машинально повернула голову и вдруг замерла.
В нескольких шагах от неё, в углу тюрьмы, в полумраке камеры, на деревянной койке лежала средних лет женщина. Случайный луч света, пробивавшийся через маленькое окно, падал прямо на неё, так что разглядеть её было нетрудно.
Юй Цзинь почувствовала, как сжалось горло:
— Е Фэн.
Е Фэн поднял глаза и увидел, что она пристально смотрит куда-то в сторону:
— Вы смотрите, неужели это…
Он тут же посмотрел туда же, и его взгляд потемнел:
— Да.
Это была Чу Бо — мать Чу Циня.
Она, похоже, была очень больна: лицо бледное, она спала, не заметив появления императрицы. После приступа кашля она снова затихла.
Юй Цзинь немного поколебалась, но всё же направилась к той камере.
— Эй! — раздался внезапный крик из соседней камеры, когда она была ещё в десяти шагах.
Юй Цзинь повернула голову и узнала эту женщину.
Чу Мэй.
Условия содержания Чу Мэй в Чжаоюй отличались от других: по приказу императрицы за ней круглосуточно наблюдали люди из Тайного лагеря. Четыре смены в день, по два человека в каждой, находились прямо в её камере.
Она не могла ни сбежать, ни покончить с собой.
Увидев, как императрица подходит, Чу Мэй рванулась к решётке, но двое в чёрном тут же преградили ей путь.
Чу Мэй остановилась, но с презрением бросила:
— Если злишься — бей меня! Мать ещё даже не осуждена, а ты уже хочешь её убить? Неужели тебе не кажется, что этого недостаточно для мести?
Юй Цзинь взглянула на неё:
— Раз умеешь так говорить, чтобы остановить меня, значит, стала умнее, чем во время покушения.
http://bllate.org/book/6619/631319
Готово:
