Дворцовые служанки, разумеется, не стали её задерживать и не осмелились расспрашивать. Только когда тёплые носилки остановились у входа во дворец, Юй Цзинь вдруг осознала, что делает.
Что с ней, в самом деле, приключилось?
Она на мгновение замерла, затем резко развернулась и, будто спасаясь бегством, вернулась во внутренние покои, громко захлопнув за собой дверь.
Закрыв дверь, она всё же не удержалась и прильнула к щели, чтобы выглянуть.
Она увидела, как его под руки ввели во дворец. Он явно стиснул зубы от боли, и у неё в груди вдруг заныло от невыразимой тревоги.
У входа во дворец Чу Цинь с трудом переступил порог и на мгновение замер, чтобы перевести дух.
Тёплый воздух и аромат благовоний хлынули ему навстречу, и только теперь он по-настоящему поверил, что вернулся в Дворец Луаньци. Но вместе с облегчением в нём всё сильнее росло недоумение: почему она так поступила?
О чём она вообще думает?
Неужели она действительно способна простить две тягчайшие преступления своей старшей сестры? Не возненавидеть его и пощадить саму Чу Мэй?
Всё его существо стремилось разгадать её мысли. В этот момент издалека донёсся звон колокола в императорском городе — едва слышный, мимолётный.
Третий страж, полночь, новый день.
Её голос внезапно обрушился на него, заполнив всё пространство:
— С ним всё в порядке?
— Выглядит вполне неплохо.
— Пойти спросить лично?
— Лучше не надо. Утром с таким гневом отправила его туда, а теперь без стыда и совести забираю обратно? Да это же унизительно!
— …А вдруг ему плохо?
— Ха! Пусть страдает — сам виноват, раз такой упрямый.
В её словах явно читалась растерянность и внутренний конфликт. Чу Цинь растерянно поднял глаза и, оглядевшись, неуверенно произнёс:
— Ваше Величество?
Судя по услышанному, она должна быть где-то рядом, откуда может его видеть.
Но Чу Сю ответил:
— Ваше Величество, вероятно, уже спит. Брат, тебе тоже пора отдыхать.
А её голос всё продолжал звучать:
— Почему он позвал меня? Неужели ему нужно что-то сказать…
— Может, всё-таки сходить к нему?
— В Управлении дворцовой этики он, наверное, почти ничего не ел.
— А не передать ли ему что-нибудь на ночь и заодно спросить, что ему нужно?
Юй Цзинь даже не заметила, как наговорила себе столько глупостей.
Наконец она вышла за порог, стараясь сохранить вид полного безразличия:
— Юаньцзюнь, вы в порядке?
— … — Чу Цинь поспешно отвлёкся от прослушивания её мыслей и, не меняя выражения лица, кивнул ей. — Со мной всё в порядке.
Авторская заметка:
Юй Цзинь: Такое унизительное, нерешительное и противоречивое чувство я никогда в жизни не позволю ему узнать!
Чу Цинь: …
— …Хорошо, что всё в порядке, — сказала Юй Цзинь.
Неловкость начала медленно нарастать. В тот миг, когда она вышла за дверь, она не думала ни о чём — просто поддалась странному порыву. Но теперь, заговорив с ним, она постепенно приходила в себя и вспоминала утреннее раздражение.
Юй Цзинь неловко кашлянула и бросила взгляд в сторону боковых покоев:
— Идите отдыхать.
Помолчав, она добавила, обращаясь к Чу Сю:
— Принеси что-нибудь на ночь.
Чу Сю поклонился и ушёл выполнять приказ. Другие служанки помогли Чу Циню войти в комнату. Он сел на кровать, а Юй Цзинь устроилась на вышитом табурете в двух шагах от него и принялась внимательно его разглядывать.
Чу Цинь уже успел подслушать её мысли — целую череду внутренних монологов. Однако так и не понял, почему она решила так легко оставить всё позади. В его душе по-прежнему царило смятение.
Подумав немного, он решил больше не читать её мысли. Повторяя то же самое сто раз, он ничего не добьётся. Лучше завести разговор и выведать всё напрямую.
Оба молчали, пока не принесли ужин.
Как только Чу Сю вошёл и увидел эту напряжённую тишину, он занервничал. Расставляя блюда на низком столике у кровати, он осторожно начал:
— Брат…
— А? — отозвался Чу Цинь.
— В Управлении дворцовой этики вы, вероятно, почти ничего не ели, — сказала Юй Цзинь. — Юаньцзюнь, поешьте как следует.
Чу Сю облегчённо выдохнул — похоже, всё обошлось.
Он взял палочки, чтобы накормить брата. В последнее время Чу Цинь, будучи слепым, ел только так. Но сейчас, почувствовав присутствие императрицы, он отстранил руку брата:
— Я сам.
— А? — удивился Чу Сю.
Юй Цзинь мысленно закатила глаза: «Ещё один пункт в сегодняшнем списке „упрямства до боли в глазах“ — выполнен. Галочка поставлена».
Она наблюдала за тем, как он будет есть.
Однако всё оказалось не так сложно, как она думала. Он сидел у небольшого столика, на котором плотно стояли все блюда ужина.
Когда он опускал палочки, в девяти случаях из десяти точно попадал в еду и спокойно отправлял её в рот.
«Ну ты даёшь!» — восхитилась она про себя и, подперев щёку рукой, удобнее устроилась у стола.
Чу Цинь медленно съел кусочек тушёной говядины и слегка повернул голову в её сторону:
— Ваше Величество.
— А? — отозвалась она.
Он прямо спросил:
— Почему вы отказались преследовать за преступление, равное цареубийству?
При этих словах Чу Сю тревожно посмотрел на Юй Цзинь.
Она спокойно встретила его взгляд. В этот момент Чу Цинь полностью сосредоточился на ней и услышал её мысли: «Чего ты боишься? На меня уставился? Вот зануда!»
Она прочистила горло:
— Убить человека — проще простого, но это скучно. Раз Чу Мэй считает, что род Чу — не предатели, а я — бездарная правительница, я оставлю её в живых. Пусть сама увидит, кто прав, а кто виноват.
Чу Сю заметно расслабился.
Юй Цзинь подняла бровь: «Ну как, впечатлила? Бери пример!»
Чу Цинь: «?»
Судя по её мыслям, сказанное ею было неправдой. Но он не мог этого прямо сказать и не знал, кому именно адресованы эти внутренние реплики.
Он решил сосредоточиться и постараться услышать как можно больше за один сеанс чтения мыслей.
Между тем он сделал вид, что спокойно берёт следующее блюдо.
Ощутив мягкость, он чуть ослабил нажим палочек.
В ушах прозвучал лёгкий женский голос:
— Ого, даже тофу сумел захватить! Впечатляет!
Чу Цинь бесстрастно съел тофу и снова протянул руку за палочками.
Юй Цзинь с затаённым дыханием наблюдала за его движениями.
Он тянулся… к маленькой пиале с супом!
— Хих! — едва сдержав смешок, услышал он в тот самый момент, когда палочки коснулись поверхности супа.
Не поняв, над чем она смеётся, он невозмутимо продолжил есть. Первый раз промахнулся, второй — попал.
Когда палочки вышли из супа, в голове Юй Цзинь взорвался поток мыслей: «А-а-а! Имбирь! Имбирь! Имбирь!»
— … — Чу Цинь спокойно сбросил кусочек в пустую тарелку перед собой.
— А?! — удивилась Юй Цзинь.
Она на мгновение замерла, затем встала и тоже подсела к кровати.
Через низкий столик она помахала рукой перед белой повязкой на его глазах:
— Юаньцзюнь… Вы что, видите?
— Нет, — спокойно ответил он.
Она кивнула на имбирь в тарелке:
— Тогда как вы узнали, что это нельзя есть?
— Я почувствовал запах имбиря, — ответил он без тени эмоций.
«Вот это да… Даже после варки чувствует!» — искренне восхитилась она и медленно кивнула.
Чу Циню стало весело, но он сдержал улыбку и взял ещё кусочек тушёной говядины.
После того как он закончил ужин, Юй Цзинь вернулась в спальню и вдруг поняла, что тревога, мучившая её весь день, куда-то исчезла.
Она больше не металась, не злилась на его упрямство и не переживала.
Лишь только лёгши в постель, она почувствовала сильную усталость. Завернувшись в одеяло, она мгновенно уснула.
На следующем утреннем дворе дело о покушении в Тайсюэ, конечно, стало главной темой.
Такое очевидное преступление не оставляло сомнений — даже ради показной лояльности чиновники требовали сурового наказания для Чу Мэй. В зале заседаний разразился шум: все министры и генералы опустились на колени, умоляя императрицу приговорить Чу Мэй к высшей мере, чтобы устрашить остальных.
На возвышении в девять ступеней императрица спокойно восседала на драконьем троне и невозмутимо произнесла:
— Я понимаю вас, господа, но Чу Мэй казнить нельзя.
В зале Луаньчжэн на мгновение воцарилось замешательство. Юй Цзинь улыбнулась и повторила ту же фразу, что и Чу Циню:
— Убить её легко, но я хочу, чтобы она сама увидела, кто прав, а кто виноват.
Эти слова звучали настолько уверенно и величественно, что никто из старших чиновников не осмелился возразить.
После недолгой паузы Главная судья Дайлисы выступила вперёд:
— Ваше Величество проявляете великодушие, но цареубийство — преступление, караемое уничтожением девяти родов.
Юй Цзинь невозмутимо ответила:
— Во-первых, весь род Чу уже находится под стражей и не может контактировать с Чу Мэй. Во-вторых, по всем обвинениям ещё предстоит провести тщательное расследование. Казнить её только за одно преступление — значит слишком легко отделаться от них.
— Да будет так, — поклонилась Главная судья. — Однако сестра Чу Мэй — Юаньцзюнь, управляющий гаремом. Поскольку его сестра замешана в столь тяжком преступлении, прошу Ваше Величество временно отстранить его от должности.
Дайлисы ведало уголовными делами, и его глава, семидесятилетняя женщина, славилась строгостью и безупречной репутацией. Её слова вызвали одобрительный шёпот в зале.
Но Юй Цзинь на мгновение замерла.
— Это дело не имеет отношения к Юаньцзюню, — твёрдо сказала императрица.
Шёпот мгновенно стих, а Главная судья даже растерялась.
Ведь всем было известно, как императрица ненавидит Юаньцзюня. Ходили слухи, что за два года брака они так и не сблизились. А совсем недавно она заставила его стоять на коленях во дворе всю ночь в снегу из-за дела рода Чу.
Теперь же Главная судья предложила то, что соответствовало и закону, и, казалось бы, желаниям императрицы. Почему же та вдруг отказалась?
Атмосфера в зале стала напряжённой. Юй Цзинь это почувствовала и добавила:
— Юаньцзюнь находится во дворце и не имел контактов с Чу Мэй. Кроме того, за два года брака со мной он не совершил…
Она вдруг запнулась. Слова «ничего предосудительного» застряли у неё в горле.
«О чём я думаю? Конечно, он виноват! Он ведь…»
Но в следующее мгновение и её собственные мысли застопорились.
Она почувствовала себя так, будто потеряла память, — и не могла вспомнить ни одного его серьёзного проступка.
Нахмурившись, она вернула мысли в русло:
— Оставим это пока.
Она приняла строгий вид:
— По сравнению с дерзостью Чу Мэй, меня больше интересует Тайсюэ. Нужно выяснить, как дочь преступника оказалась в академии. Министерство наказаний и Дайлисы немедленно начнут расследование. Все отчёты подавать напрямую в Дворец Луаньци.
Её голос звучал властно и внушительно. Чиновники Министерства наказаний и Дайлисы немедленно поклонились в знак подчинения. Юй Цзинь тут же издала ещё один указ: окружить Тайсюэ императорской гвардией, чтобы облегчить расследование.
Таким образом, истинное положение дел в Тайсюэ должно было выясниться до конца. Гвардия была её личной силой, и с её помощью она не даст чиновникам Тайсюэ и следователям сговориться и скрыть правду.
Расследование продвигалось быстрее, чем она ожидала. Через несколько дней вечером Глава Министерства наказаний и Главная судья Дайлисы пришли во дворец с докладом.
Глава Министерства наказаний первым подал мемориал и сообщил, что У Чжи, наставница Двора Старших Учеников в Тайсюэ, сама призналась: она спрятала Чу Мэй из благодарности за старые благодеяния рода Чу и несправедливость, по её мнению, совершённую над ними. Однако она утверждает, что не знала о покушении и не ожидала такого поворота.
— Но вопрос о возможном сговоре… — Глава Министерства наказаний на мгновение замолчал. — Подозреваемая уже в тюрьме. Будем выяснять постепенно.
— Не нужно, — неожиданно сказала императрица.
Её взгляд остановился на имени У Чжи, и она задумалась:
— Пока держите её под стражей. Главное — не дайте ей умереть и не применяйте пытки.
Этот человек ей запомнился. В прошлой жизни Чу Мэй не пыталась убить императрицу, и У Чжи не пострадала. Она была настоящим талантом. Сейчас ей чуть за тридцать, но через двадцать лет её ученики заполнят чиновничий аппарат, и многие из них станут выдающимися деятелями.
Последние события заставили Юй Цзинь задуматься: можно ли считать её мудрой правительницей? Этот вопрос оставался неясным. Но она точно знала одно — таланты нужно беречь.
Поэтому она готова была поверить, что У Чжи не была замешана в покушении, и не хотела убивать её ради формальности.
— После Нового года я лично с ней встречусь, — сказала она.
Она хотела, чтобы этот человек служил государству ещё лучше.
Глава Министерства наказаний почувствовал, что у императрицы есть особые планы, и, немного подумав, промолчал. А Главная судья Дайлисы подала ещё один мемориал:
— Ваше Величество, вот что сегодня ученики Тайсюэ передали нам во время расследования… Можно сказать, неожиданная находка.
Наконец-то!
Юй Цзинь уже догадалась, о чём речь, и невольно выпрямилась, протянув руку.
Да, это была гневная речь-обличение.
Не зря ученики Тайсюэ! Текст был написан с блестящим литературным мастерством, логичен и ясен, а почерк радовал глаз.
http://bllate.org/book/6619/631315
Готово:
