Она — императрица. Каждый во дворце, кто хоть раз видел её лицо, кланялся ей до земли. Он — не исключение. Но в нём всегда жила гордость: его поклоны были лишь соблюдением этикета и данью уважения правилам, без тени подобострастия.
Он никогда не просил у неё милости.
Именно за это она возненавидела его всем сердцем, решив, что его непокорность — вызов со стороны рода Чу.
С тех пор она сознательно унижала его при каждом удобном случае: открыто оскорбляла, заставляла стоять на коленях в снегу всю ночь напролёт.
Но когда она наконец поняла, что он никогда по-настоящему не склонится перед ней, отравила его.
А теперь… теперь она видит, как он склонил голову. Это уже не просто поклон — он припал лбом к полу и бьёт земные поклоны, один за другим.
В тишине зала даже этот не слишком громкий стук звучит пронзительно.
Раз… два… три… Медленно, тяжело, с изнеможением. Его загнали в угол, заставили опуститься так низко, как она когда-то мечтала увидеть: сломленного, умоляющего.
Если бы у него был хоть какой-то выбор, он бы никогда не сделал этого.
Юй Цзинь чувствовала, будто в сердце ей вонзили гвоздь, который с каждым его поклоном входит всё глубже, лишая дыхания.
Она неуверенно смотрела на него, взгляд случайно скользнул по широкому рукаву, распластанному на полу, — и тут же отвела глаза.
Он всегда одевался просто: серебристо-серый прямой халат без излишеств, лишь на манжетах — тонкая золотая вышивка.
Узор был почти неразличим, но сейчас казался ей ослепительно ярким, словно обжигал глаза и разрывал на части все её мысли, до этого державшиеся хрупкой целостностью.
Как так вышло? Она наконец добилась того, чтобы он преклонил голову… Почему же внутри не торжество, а пустота?
Она хотела сохранить холодное равнодушие, но не выдержала:
— Хватит!
Чу Цинь замер, задержав дыхание, лоб всё ещё прижат к полу.
Юй Цзинь переполняли противоречивые чувства. Она отвела взгляд, не смея взглянуть на него:
— Поступки Чу Мэй непростительны. Ни как императрица, ни как человек я не могу её помиловать.
Голос Чу Циня прозвучал хрипло:
— Но Ваше Величество…
— После Нового года я дарую Чу Мэй чашу с ядом. Это будет быстрая смерть, и тело останется нетронутым, — сказала она.
— Благодарю Ваше Величество, — ответил он, и напряжение в его теле немного спало. Он остался в поклоне, ожидая продолжения.
Чего он ждал? Чтобы она предложила ему вместо сестры отправиться на пытку колесованием?
Юй Цзинь ощутила невыносимое давление. Разум настойчиво напоминал: он — из рода Чу, нельзя давать ему поблажек.
Но в то же время она уже не могла представить, что снова сможет убить его.
Это внутреннее противоречие сдавливало грудь, мешая дышать. Только через долгое время она смогла произнести:
— Сначала отправляйся в Управление дворцовой этики. Я подумаю, что делать дальше.
— Да, Ваше Величество, — спокойно ответил он.
Он поднялся, но раненая нога причиняла муки. Тем не менее, он стиснул зубы и не позволил себе показать боль.
В этот миг Юй Цзинь вдруг совершенно ясно поняла его состояние.
Тот поклон был для него противоестественным унижением. Теперь же, после того как всё позади, он пытался хоть немного вернуть себе достоинство.
Шатаясь, он направился к выходу. Каждые несколько шагов ему приходилось останавливаться и отдыхать. У самого порога он споткнулся, но успел схватиться за косяк.
— Е Фэн! — императрица невольно вскочила на ноги. Е Фэн вздрогнул и поднял глаза, увидев, как его государыня застыла в растерянности.
— Проводи Юаньцзюня, — с трудом выговорила Юй Цзинь, стараясь взять себя в руки.
Е Фэн поклонился и поспешил подойти, но Чу Цинь оттолкнул его руку.
— Не надо, — прохрипел он, сжав зубы и пытаясь отдышаться. Пальцы впились в красную лакированную колонну рядом.
Постояв немного и чуть пришедши в себя, он снова двинулся вперёд.
Е Фэн растерялся и вопросительно взглянул на императрицу. Та стояла как окаменевшая, затем вдруг схватила лежавший рядом указ и швырнула его на пол.
— Да сколько можно упрямиться! — закричала она, и весь сдерживаемый хаос эмоций прорвался наружу. Она сама не понимала, на кого злится, но слова вырвались сами собой: — Упрямый осёл! Чёрт побери!
Чу Цинь не ответил.
Боль растекалась по всему телу, мысли становились всё более туманными. Он цеплялся лишь за одну вещь — за воспоминание о давнем разговоре с девочкой, которая тогда утешала его:
— Не грусти… Мне кажется, ты такой — хороший! Если сам считаешь, что поступаешь правильно, — делай так! Пусть даже небо рухнет — всё равно останется лишь шрам величиной с миску!
Да, человек живёт ради одного дыхания, одной гордости. А если небо рухнет — будет шрам величиной с миску.
Тогда они были ещё детьми. Он давно забыл, как она выглядела, но эти слова и её искренний, жизнерадостный голос запомнились навсегда.
Только вот жить ради одного дыхания… очень утомительно.
— Чу Цинь, ты… ты совсем не знаешь меры! — начала было Юй Цзинь, но голос предал её, дрогнул, и она чуть не расплакалась.
Почему так больно?
Она бессильно опустилась на трон и закрыла лицо руками.
— Ваше Величество? — Е Фэн испугался, не повредила ли она себе от злости, и подошёл ближе.
Она махнула рукой, давая понять, что с ней всё в порядке. Взглянув ещё раз на удаляющуюся фигуру Чу Циня, тихо приказала:
— Подайте ему паланкин.
Чу Сю провёл весь день в тревожном ожидании в своих покоях за главным залом. Лишь под вечер, услышав, что Е Фэн и другие стражники вернулись с дежурства, он выскочил из комнаты:
— Господин Е Фэн!
Е Фэн остановился:
— Не нужно так формально обращаться.
Лицо Чу Сю было бледным от страха:
— Мой брат… — он не мог договорить.
Е Фэн долго молчал, потом сказал:
— Юаньцзюнь отправлен в Управление дворцовой этики.
У Чу Сю в ушах зазвенело.
— Его… Его величество… — голос сорвался, — …собирается казнить его?
— Не знаю, — покачал головой Е Фэн и направился к своим покоям. Проходя мимо, он положил руку на плечо юноши: — Чу Мэй после Нового года получит яд. За такое преступление смерть через яд — уже милость императрицы. Не говори лишнего.
Чу Сю не ответил — он будто потерял дар речи.
Е Фэн взглянул на него, но ничего больше не сказал и ушёл.
Прошло много времени, прежде чем Чу Сю снова почувствовал своё тело. Внезапно он осознал, что руки и ноги онемели, даже кожа головы покалывала.
Постояв ещё немного, он направился к Дворцу Луаньци.
Небо уже потемнело, луны не было, но звёзды сияли особенно ярко.
Три Главных Зала стояли на возвышенности, и отсюда открывался вид на бескрайние чертоги, уходящие вдаль. Огни в окнах мерцали, сливаясь в единое море света, отражающее звёздное небо.
Небеса и земля казались похожими, но были совершенно разными.
Звёзды остаются неизменными веками, а дворцы и храмы не вечны. При смене династии их почти всегда стирают с лица земли. Спустя годы на их месте вырастают новые павильоны, и огни снова зажгутся — только уже в ином месте.
Так и люди: большинство исчезает в потоке истории, не оставив следа в летописях. Но некоторые, подобно звёздам, сияют вечно.
Чу Сю считал, что именно такие люди и заслуживают жить.
Его старшая сестра Чу Мэй — одна из них. Он знал, чего она способна добиться.
Его старший брат Чу Цинь — тоже. Как Юаньцзюнь, он важнее его самого.
А он… он ничем не выделяется. Поэтому решил рискнуть ради них.
Он хотел проверить свою догадку: возможно, перемены, происходящие сейчас, связаны с тем, что императрица, как и он, пережила перерождение.
Иначе эти изменения лишены смысла.
К тому же он почти уверен: императрица знает меньше, чем он.
Если бы она знала, что через несколько десятилетий именно Чу Мэй восстановит честь рода Чу, то немедленно приказала бы казнить сестру и уничтожить весь род, чтобы предотвратить будущую угрозу. Но она лишь отсрочила казнь до Нового года — значит, не знает всего.
Эта деталь придала Чу Сю уверенности.
Он собирался рассказать ей часть будущего: умолчать о том, что Чу Мэй реабилитирует род, но сказать, что её дочь спасёт Империю в час величайшей опасности.
Если он угадал и императрица поверит — жизнь сестры будет спасена, а брат, возможно, избежит наказания. В худшем случае его самого сочтут демоном и казнят.
Но даже если она не поверит, худший исход — его смерть за «обман государя». Пусть тогда Сяо Син останется без защиты… всё равно игра стоит свеч.
К тому же… может, он снова переродится?
Главное — не терять надежду.
В Дворце Луаньци Юй Цзинь после ухода Чу Циня никак не могла успокоиться.
Остаток дня прошёл в смятении. Она не могла сосредоточиться ни на указах, ни на чтении — мысли путались, сознание блуждало в пустоте.
Правда, она не думала о нём… Как будто ей есть до него дело! Просто внутри всё кипело от необъяснимого беспокойства.
Наконец наступил вечер. Из Управления гарема принесли таблички с именами наложников, прося выбрать ночного спутника. Сначала она отказалась — настроения не было. Но потом решила: нужно отвлечься, иначе совсем дела запустит.
Выбрала наугад одну из табличек.
Вскоре явился вызванный наложник — Гу Вэньлин, имеющий звание Юйцзы, что стояло ниже Юаньцзюня, Гуйцзюня и Цзюня, но всё же было достаточно высоким. Обычно такие люди ей нравились, но сегодня она не испытывала ни малейшего желания развлекаться.
Когда он лег с ней в постель и протянул руку, она окончательно потеряла терпение:
— Хватит, — вздохнула она, прижав его ладонь. — Мне нужно подумать. Настроения нет.
С этими словами она натянула одеяло на голову.
— … — Гу Вэньлин нахмурился, взглянул на неё и потянул край одеяла.
Она раздражённо отбросила его:
— Не мешай мне!
Гу Вэньлин усмехнулся:
— Я уже сплю. Ваше Величество думайте спокойно. Только не задохнитесь под одеялом.
С этими словами он действительно улегся и вскоре заснул.
Юй Цзинь облегчённо выдохнула, повернувшись к нему спиной. В тишине раздражение постепенно улеглось, но мысли стали ещё яснее.
Что сейчас делает Чу Цинь?
Его нога ещё не зажила, да и зрение… Как он там, в Управлении дворцовой этики?
Да что она о нём думает!
Нахмурившись, она перевернулась на спину и попыталась уснуть.
Наверняка сотрудники Управления не посмеют его мучить. Ведь он всё ещё Юаньцзюнь — они не осмелятся.
Он ушёл из Дворца Луаньци до обеда… Удалось ли ему хоть что-то съесть за весь день?
Ах, да плевать на него!
Она резко перевернулась, и звон бусинок за занавеской нарушил тишину.
— Ваше Величество, — вошёл дежурный Чэньфэн, с тревогой на лице. — Чу Сю настаивает на встрече. Говорит, дело срочное.
Юй Цзинь затаила дыхание, помедлила, но кивнула:
— Пусть ждёт в боковом зале.
Она быстро оделась, накинула верхнюю одежду и направилась туда.
Поскольку императрица не распорядилась иначе, вещи Юаньцзюня временно остались в боковом зале: инвалидное кресло у кровати, чистая ночная рубашка в углу, постельное бельё ещё не сменили, на тумбочке стояли две бутылочки с мазью.
Вид знакомых вещей вызвал у Чу Сю боль. Утром всё было хорошо: императрица приходила с Сяо Син, проводила девочку в Тайсюэ… А теперь его брат в Управлении дворцовой этики.
К тому же, когда брат вернётся, его самого, скорее всего, уже не будет в живых.
— …Чу Сю? — раздался неуверенный голос позади.
Он быстро вытер слёзы и повернулся на колени:
— Ваше Величество.
Юй Цзинь на мгновение замерла, обошла его и села за стол:
— Встань.
Чу Сю поднялся, подошёл к двери и начал её закрывать.
Юй Цзинь нахмурилась:
— Что ты делаешь?
— Ваше Величество можете быть спокойны: у меня нет дерзости покушаться на вашу жизнь, — с горечью усмехнулся он, вновь опустился на колени перед ней.
Юй Цзинь подняла руку, пытаясь остановить его:
— Говори, в чём дело.
Но он всё равно преклонил колени:
— Ваше Величество, нельзя казнить старшую сестру.
Сердце Юй Цзинь дрогнуло.
Она ожидала, что он станет просить за Чу Циня, но он сразу заговорил о Чу Мэй.
— Не переоценивай своё положение, — холодно сказала она. — Она совершила преступление, караемое смертью: покушение на государя.
http://bllate.org/book/6619/631313
Готово:
